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Il se tenait dans l'ombre de la nuit. Sombre. Dangereux. Un prédateur mortel. Des yeux noirs et brillants fixaient la femme à travers la fenêtre tandis qu'elle se déplaçait dans la chambre, vêtue seulement d'une serviette drapée sur sa nudité soyeuse. Un léger sourire étirait ses lèvres et elle restait complètement inconsciente du danger qui l'attendait dehors, dans l'obscurité.

Un frisson parcourut l'échine de Caroline Anderson lorsqu'elle leva les yeux de son livre vers la fenêtre de sa propre chambre. Elle regretta alors de ne pas avoir pensé à tirer les rideaux avant de se coucher. Sauf que, comme la femme de l'histoire, Caroline avait cru que personne ne pouvait voir à l'intérieur de la chambre située au premier étage de cette maison isolée, perchée en haut des falaises escarpées. La marée devait être haute, recouvrant la plage de sable, réalisa Caroline en entendant le fracas des vagues contre les falaises. Elle réprima un autre frisson avant de lire le paragraphe suivant de son livre.

Des cheveux noirs mi-longs encadraient un visage d'une sensualité magnétique et d'une dureté saisissantes. Ses yeux noirs intenses se fixaient sur le long cou crémeux de la femme, et il pouvait voir le sang pulser chaudement dans ses veines. Il avait des joues saillantes, un nez aquilin et des lèvres ciselées qui, dans un sifflement, dévoilaient des incisives allongées tandis que la femme laissait tomber sa serviette, révélant la perfection nue de son corps…

Crac !

Caroline était tellement absorbée par la description du prédateur sexy qui traquait l'héroïne que le bruit d'un verre brisé en bas la fit sursauter, tandis que ses doigts se crispaient sur le livre qui l'avait déjà terrifiée !

C'était quoi, ce bordel ?

« Mauvais choix de mots », se reprocha Caroline d'une voix tremblante en serrant le livre contre elle avant de se glisser lentement hors des couvertures.

Il y avait quelque chose… ou quelqu'un… en bas ! Très probablement quelqu'un. Caroline ne croyait pas un instant que son intrus fût un véritable vampire ; si elle appréciait les livres comme celui qu'elle lisait, c'était justement parce qu'elle savait que les monstres et prédateurs nocturnes de ces histoires étaient purement fictifs.

Non, l'intrus n'était ni un monstre ni un démon. Plus probablement un cambrioleur. Il y avait eu plusieurs cambriolages dans le quartier récemment, et sans doute tous les cambrioleurs dans un rayon de trente kilomètres savaient-ils désormais que Frank Connelly, le propriétaire de la maison, était absent… Il était rarement présent, ne descendant à la maison que lorsqu'il voulait « s'évader ». Ce que ces cambrioleurs ignoraient probablement, c'est que Caroline Anderson était arrivée deux jours plus tôt, engagée par Frank pour cataloguer les livres de la bibliothèque Anderson et rencontrer un de ses clients, puisqu'elle était également son assistante personnelle et qu'il était occupé par d'autres projets.

Que faire de ce bruit en bas ? Que pouvait-elle faire ? Mme Cooper, la gouvernante, vivait dans un appartement au-dessus des écuries. Après avoir servi le dîner à Caroline et débarrassé la cuisine, elle s'y était éclipsée. L'autre femme ignorait donc probablement tout du cambriolage.

Caroline faillit gémir de frustration en réalisant qu'elle avait bêtement laissé son téléphone à la bibliothèque. Elle travaillait et l'avait oublié là-bas ; elle allait le regretter amèrement. Son cœur se mit à battre la chamade lorsqu'elle entendit des bruits étouffés provenant de l'étage inférieur. On aurait dit une voix qui marmonnait. Une voix masculine, au ton impatient et agressif.

Super. Il ne suffisait pas qu'un cambrioleur s'introduise chez elle ; il fallait en plus qu'il soit en colère !

Caroline ne pouvait pas rester plantée là à attendre que l'homme monte les escaliers à la recherche d'objets de valeur, pour la trouver recroquevillée sous la couette dans une des chambres, espérant passer inaperçue. Cambrioleur ou pas, elle allait devoir descendre l'affronter. Mais évidemment pas sans une arme !

Distraitement, elle glissa son livre sous son bras et traversa la chambre à pas de loup jusqu'à la porte. Elle l'ouvrit doucement pour sortir dans le couloir et s'arrêta un instant pour ramasser le lourd ornement en laiton posé sur une table. Elle monta discrètement l'escalier du premier étage afin d'observer le vaste hall d'entrée. Une lueur étrange lui indiqua que quelqu'un avait allumé la lumière en bas depuis qu'elle était montée se coucher, une demi-heure plus tôt.

La maison était un manoir de trois étages, construit à l'origine deux siècles auparavant pour le chef d'une famille titrée aujourd'hui disparue. Plusieurs portes donnaient sur le hall d'entrée aux colonnes de marbre. Toutes restaient closes, aucune lumière ne filtrait en dessous, pas même celle d'une lampe de poche. Caroline se pencha davantage par-dessus la rampe en chêne poli et vit que la lumière provenait maintenant de l'arrière de la maison. De la cuisine, très probablement. Mais elle n'avait aucune idée de ce qu'un cambrioleur pouvait bien y trouver de valeur. Seuls le micro-ondes et le batteur électrique ne faisaient pas partie intégrante de la cuisine. Mais il y avait aussi un ensemble de couteaux aiguisés sur l'un des plans de travail, se souvint Caroline avec inquiétude. N'importe lequel d'entre eux aurait pu blesser gravement quiconque oserait déranger le cambrioleur !

« Reprends-toi, Caroline », se dit-elle d'un ton ferme, en redressant les épaules avec détermination. Impossible de se terrer et d'espérer que le cambrioleur prenne rapidement ce qu'il voulait et s'en aille. Qu'elle le veuille ou non – et elle ne le voulait pas ! –, Caroline devait affronter l'homme et espérer que sa présence suffirait à l'effrayer.

Sinon… Elle préférait ne pas imaginer les conséquences si la situation se retournait contre elle. À vingt-six ans, elle était une femme indépendante et elle devait se protéger.

L'escalier en bois avait-il toujours grincé ainsi ? se demanda-t-elle avec inquiétude en commençant à le descendre. Elle ne l'avait pas remarqué auparavant, mais elle le remarquait maintenant, car chaque pas qu'elle faisait semblait faire craquer les escaliers d'une manière alarmante qui pourrait alerter le cambrioleur de sa présence avant qu'elle ne soit prête à l'affronter !