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« Comment le sais-tu ? » hurla Caroline. Même l'alarme à détecteur de mouvement n'avait pas été activée la nuit, car ni Mme Cooper ni Caroline ne savaient comment la régler.

« Aucun voyant rouge clignotant sur le détecteur. » Il jeta un regard appuyé à l'écran près du plafond, dans le coin du salon. « Les cambrioleurs doivent être un peu plus sophistiqués de nos jours. » Il haussa les épaules d'un air dédaigneux sous un fin pull noir.

Caroline serra les lèvres. « Tu vas partir discrètement les mains vides ? Ou tu comptes attendre la police ? Je les ai appelés avant de descendre », ajouta-t-elle d'un ton provocateur, tandis qu'il haussait les sourcils, l'air interrogateur.

« Ah bon ? » demanda-t-il en haussant un sourcil.

« Oui ! » répondit Caroline.

C'était une petite chose courageuse ; Nicholas lui reconnaissait ce mérite. Elle faisait preuve d'un grand courage face à l'adversité. Bien qu'il doutât fort qu'un véritable cambrioleur se soit arrêté pour bavarder ainsi, et encore moins qu'il se soit donné la peine de porter une femme jusqu'au salon après son évanouissement, il la regarda d'un air pensif.

« Savez-vous que lorsque vous mentez, vous avez tendance à serrer le poing gauche ? »

« Je ne sais pas… » Elle interrompit sa protestation pour fixer son poing serré, le desserrant soigneusement avant d'ajouter : « J'ai appelé la police, et ils arrivent d'une minute à l'autre ! »

Nicholas se laissa aller dans son fauteuil et posa la cheville d'une botte sur son genou, recouvert de denim noir, avec une indifférence manifeste. « Ça va être plutôt embarrassant pour vous », dit-il d'un ton traînant et amer.

Ses yeux s'écarquillèrent. « Pour moi ? » dit-elle. « C'est vous qui avez cambriolé… »

« J'ai utilisé une clé, vous vous souvenez ? »

« Uniquement parce que vous saviez qu'elle était sous le pot de fleurs ! » l'accusa-t-elle.

 Nicholas laissa échapper un petit rire devant son indignation manifeste. « Peut-être devriez-vous envisager une autre explication que le fait que j'aie "repéré les lieux" pour savoir que la clé était là ? Ce serait peut-être une bonne idée, avant de vous coucher, de lire quelque chose d'un peu moins… » Il prit le livre et lut le premier paragraphe. « …digne de ce nom ! » Il lut le paragraphe suivant. Puis le suivant. « Je n'imaginais pas que les livres sur les vampires puissent être aussi… »

« Donne-moi ça ! » s'exclama Caroline.

La petite rousse flamboyante traversa presque la pièce en un éclair pour lui arracher le livre des mains et le lui fourrer derrière le dos, avant de le foudroyer du regard. « Tu pars maintenant ou pas ? »

Nicholas lui rendit son regard noir d'un air neutre. « Non. »

Consternée par sa réponse, elle fronça les sourcils. « Tu ne veux quand même pas te faire arrêter ? »

Il haussa de nouveau les épaules. « Ça n'arrivera pas de sitôt. »

« Quand la police arrivera… »

« Si la police arrive », corrigea-t-il sèchement, avant de poursuivre à voix basse : « Je vous assure qu'ils ne m'arrêteront pas. »

Caroline le fixa avec frustration, complètement désemparée, ne sachant plus quoi faire ni quoi dire maintenant que cet homme – non, ce cambrioleur ! – refusait obstinément de quitter la maison avant l'arrivée de la police. Le fait qu'elle n'ait pas eu de téléphone à l'étage pour appeler les forces de l'ordre n'y changeait rien ; il aurait dû s'enfuir depuis longtemps ! Pour la première fois, elle remarqua l'essuie-tout imbibé de sang enroulé autour de la paume d'une de ses longues mains dures.

« Comment t'es-tu coupé la main si tu n'as pas cassé de fenêtre pour entrer ? » lança-t-elle triomphalement.

Il baissa les yeux vers sa main avant de la regarder à nouveau. « J'ai laissé tomber cette satanée bouteille de lait en la sortant du frigo. » Il fronça les sourcils. « Un éclat de verre m'a transpercé la main quand je me suis baissé pour nettoyer. »

Voilà qui expliquait le bruit que Caroline avait entendu plus tôt. Bien que ce ne fût pas la raison pour laquelle cet homme avait pris une bouteille de lait dans le réfrigérateur… « Vous ne croyez tout de même pas que moi, ou la police, allons croire cette explication ? » lança-t-elle avec mépris.

Nicholas voyageait depuis des heures. Des heures angoissantes et stressantes, durant lesquelles il n'avait pas fermé l'œil. Par conséquent, il était fatigué et avait encore soif, et, aussi amusante que fût cette femme, il en avait assez de répondre à ses questions. Surtout quand il restait une question bien plus évidente : que faisait-elle là, tout simplement ?

Il se leva, son expression se crispant d'impatience tandis que la rousse reculait d'un pas.

« Je préférerais de loin boire une tasse du thé que je préparais tout à l'heure plutôt que votre sang ! »

« Vous étiez dans la cuisine en train de vous faire un thé ? » répéta-t-elle, incrédule.

Nicholas haussa les sourcils. « Et alors ? »

« Alors non… Pour votre information, je lis ce genre de livres uniquement pour m'évader ! » Elle répliqua sèchement sur la défensive, réalisant soudain à quel point sa remarque précédente sur son refus de boire son sang lui était devenue familière.

Nicolas esquissa un sourire. « D'après ce que je viens de lire, je suppose que ça pourrait aussi vous inspirer ! »

Ses joues s'empourprèrent devant sa moquerie évidente. « Qui êtes-vous ? »

« Ah, enfin une question sensée », murmura-t-il avec satisfaction, avant de quitter la pièce et de retourner dans le couloir jusqu'à la cuisine. Il prit la théière et se versa une tasse de ce liquide sombre qui, sans aucun doute, était maintenant bien infusé. Adieu donc à son intention de savourer tranquillement une tasse de thé avant de monter se coucher et de passer une bonne nuit !

« Alors ? » La petite peste l'avait suivi jusqu'à la cuisine et se tenait maintenant, provocante, dans l'embrasure de la porte.

Nicolas prit une gorgée de thé avant d'essayer de lui répondre. Comme il s'y attendait, il était légèrement amer. « Eh bien, quoi ? » lança-t-il sèchement en se retournant pour remplir la bouilloire avant de la mettre en marche.

 « Qui êtes-vous ? » répéta-t-elle d'un ton ferme.

Ses lèvres se tordirent d'un air moqueur. « Évidemment pas un cambrioleur ! »

Caroline commençait à peine à comprendre cela. Cet homme avait beau incarner tous ses fantasmes interdits, un cambrioleur ne se serait pas arrêté à la cuisine pour se faire un thé avant de dérober tous les objets de valeur ! Ni n'aurait nettoyé le dégât causé par une bouteille de lait tombée et brisée sur le sol.