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« Mince alors ! » Le juron fusait de la cuisine tandis que Caroline descendait furtivement le couloir et remarquait que la porte était entrouverte, lui permettant d'apercevoir l'intérieur par l'étroite fente entre les gonds. Elle se plaqua précipitamment contre le mur lorsqu'une silhouette vêtue de sombre traversa la pièce éclairée.

Bien sûr, l'homme portait des vêtements sombres ; n'est-ce pas le cas de tous les cambrioleurs ? Caroline inspira profondément, les doigts tremblants de sa main gauche se crispant sur l'ornement en laiton, tandis qu'elle poussait la porte de la cuisine de la main droite. Elle entra, le regard bleu intense, scrutant rapidement la cuisine à la recherche de l'intrus.

« Qui diable êtes-vous ? »

Caroline fut si surprise d'entendre cette voix rauque mais mélodieuse derrière elle qu'en se retournant, l'ornement en laiton lui glissa des doigts.

« Aïe ! »

Elle réalisa que son pied avait atterri directement sur celui du cambrioleur. L'homme lui tourna le dos pour se baisser et saisir le haut de sa botte, là où le lourd ornement avait visiblement atterri, avec des conséquences douloureuses, avant de tomber sur le carrelage et de rouler hors de portée de Caroline.

Elle chercha du regard une autre arme pour se défendre et comprit rapidement que le cambrioleur se tenait entre elle et ce bloc de couteaux acérés. Le livre qu'elle lisait ! Caroline avait oublié qu'il était encore sous son bras, mais elle le saisit et se mit à frapper l'homme à plusieurs reprises sur la tête.

« Putain de merde ! » L'homme se redressa et se retourna, puis attrapa les poignets de Caroline et lui maintint les mains hors de portée. « Tu vas arrêter de m'attaquer, femme ? » grogna-t-il.

Caroline se figea, les yeux écarquillés, fixant l'homme. C'était l'homme du livre qu'elle lisait ! Ou du moins, il lui ressemblait tellement. Les mêmes yeux noirs, plissés et brillants. Les mêmes cheveux noirs soyeux, mi-longs. Le même visage aux traits durs : pommettes saillantes, nez aquilin, lèvres ciselées au regard sévère, mâchoire carrée et déterminée. Le même corps élancé et musclé, entièrement vêtu de noir… Le même prédateur ?

Pour la première fois de sa vie, Caroline s’évanouit…

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« Eh bien, c’est différent ! » lança Nicholas Connelly d’un ton traînant et moqueur, tandis que la femme qu’il avait prise dans ses bras et portée jusqu’au canapé du salon commençait enfin à reprendre conscience.

C’était une femme menue, probablement âgée d’une trentaine d’années, et mesurait une bonne tête de moins que lui, à peine plus d’un mètre cinquante. Elle avait de longs cheveux auburn, un visage crémeux en forme de cœur, des pommettes délicates, un nez court et droit, une bouche pulpeuse et un petit menton pointu qu’elle pouvait relever avec détermination si l’envie lui en prenait. Comme la fois précédente, lorsqu'elle l'avait attaqué – d'abord avec un ornement en laiton, puis avec un livre, comble de l'ironie !

Ses yeux, lorsqu'ils s'ouvrirent, étaient d'un bleu ciel profond, cernés des cils les plus épais et les plus noirs que Nicholas ait jamais vus, constata-t-il lorsqu'elle se redressa brusquement sur le canapé pour le regarder avec l'appréhension d'une biche effrayée.

« Pourquoi êtes-vous encore là ? » souffla-t-elle avec méfiance.

« Pourquoi suis-je encore là ? » répéta-t-il, incrédule.

La femme humecta ses lèvres sèches. « Vous aviez largement le temps de vous enfuir quand j'ai… quand j'ai… »

« Vous vous êtes évanouie ? » suggéra Nicholas d'un ton moqueur.

« Vous vous êtes évanouie ! » Un froncement de sourcils sombre apparut entre ses yeux bleus. « Une réaction tout à fait normale face à une agression par un cambrioleur ! »

Oui, ce menton pouvait se montrer d'une détermination redoutable quand cette femme le voulait ! La posture raide de son corps élancé, sous son pyjama en coton un peu trop grand, témoignait aussi de son indignation. Nicolas n'avait jamais particulièrement apprécié l'idée que les femmes portent des pyjamas, préférant que celle qui partageait son lit ne porte rien du tout ou une tenue féminine en soie. Sauf que cette femme parvenait, on ne sait comment, à porter un pyjama en coton bleu peu flatteur tout en restant sexy !

Peut-être était-ce la façon dont le tissu laissait deviner ses courbes ? Ou bien le bleu pâle du tissu faisait-il paraître ses yeux plus grands et plus bleus ? Quoi qu'il en soit, sa petite agresseuse était d'une beauté à couper le souffle. Que faisait-elle là ?

Sa bouche se crispa légèrement. « Parfaitement naturel », admit-il. « À deux exceptions près. Premièrement », lâcha-t-il sèchement tandis qu'elle haussait les sourcils, interrogative, « je ne suis pas un cambrioleur. Deuxièmement », poursuivit-il, alors qu'elle allait l'interrompre, « c'est toi qui m'as agressé. Comme en témoignent mon pied meurtri et ma tête en sang ! »

Caroline sentit ses joues s'empourprer. Elle l'avait agressé. D'abord en laissant tomber le bibelot sur son pied, puis en le frappant avec le livre.

Ce même livre qui, à présent, était ouvert sur sa cuisse musclée, moulée dans un jean ! Comme s'il l'avait lu en attendant qu'elle reprenne conscience. Oh, mon Dieu… !

Elle releva le menton, sur la défensive. « Je doute fort que la police s'intéresse à ma défense, vu que c'est vous qui avez cambriolé la maison ! »

« Je n'en serais pas si sûr », railla l'homme. « J'ai vu récemment plusieurs cas dans les journaux où le cambrioleur a été indemnisé par le propriétaire de la maison qu'il venait de cambrioler. »

Caroline avait vu les mêmes articles – et elle se demandait si le système judiciaire était bien sain !

« Il y a aussi le fait », poursuivit l'homme d'un ton inflexible, « que je n'ai pas cambriolé la maison. »

« Vous… »

« J'ai ouvert la porte de la cuisine avec la clé qui se trouvait sous le troisième pot de fleurs à gauche, sur le rebord de la fenêtre », expliqua-t-il.

Quelle clé sous le troisième pot de fleurs à gauche, sur le rebord de la fenêtre ? Et surtout, comment cet homme savait-il qu'il y avait une clé sous ce pot de fleurs précis ?

« Vous surveilliez la maison ? » s'exclama-t-elle, accusatrice.

 « Tu veux dire que tu repères les lieux ? » lança-t-il d'un ton cinglant.

« Oui ! » Caroline le foudroya du regard, indignée. L'idée même que quelqu'un – cet homme ! – puisse observer les allées et venues quotidiennes des membres de la maison avant de tenter de s'introduire chez eux lui répugnait.

« Intéressant. » Il acquiesça. « Cette maison est vraiment isolée ; il n'y a pas d'autre maison à des kilomètres à la ronde. La clé de secours était, comme par hasard, laissée sous un pot de fleurs dehors. Pas de chien pour aboyer au moindre bruit suspect la nuit. En fait, pas de véritable système de sécurité. Du moins, aucun qui soit opérationnel pour le moment. »