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Il ne se donnerait même pas la peine de soulever une femme évanouie du sol pour la porter jusqu'à un canapé confortable. Et il n'engagerait certainement pas la conversation sur le livre qu'elle lisait avant de s'endormir… Quelle honte que cet homme – un homme dont chaque mouvement était aussi mortellement fluide que le héros prédateur de son roman – ait découvert son faible pour les histoires de vampires érotiques ! C'était plus qu'embarrassant, c'était mortifiant !

« Êtes-vous un parent de Mme Cooper ? »

Caroline se demandait bien ce qu'un parent de la gouvernante pouvait faire dans la maison principale.

L'intrus pensait visiblement la même chose, car il lui lança un regard moqueur avant de répondre : « Non. »

« Allez-vous me dire qui vous êtes, ou… ? »

« Ou quoi ? » Il s'adossa à un meuble de travail, les bras croisés sur son torse musclé, les yeux sombres plissés sur elle d'un air menaçant. « Je pense qu'une question plus intéressante serait : qui êtes-vous ? » dit-il. « Plus précisément, que diable faites-vous chez Frank Connelly ? »

Caroline, un instant hypnotisée par le muscle saillant de l'homme sous son pull noir moulant, recula en entendant la colère dans sa voix. « Je travaille ici. Enfin, je suis là pour le travail. »

« Comme quoi ? »

Caroline n'appréciait guère l'insulte qu'elle percevait dans son ton. « Cela ne vous regarde pas, mais je m'appelle Caroline Anderson, et je suis ici pour cataloguer la vaste bibliothèque de M. Connelly… et rencontrer un client demain. »

« Vous êtes l'assistante de Frank Connelly ? » L'homme se redressa, son regard sombre et incrédule parcourant Caroline de la tête aux pieds.

« C'est exact, oui », confirma-t-elle prudemment, se demandant pourquoi cela avait la moindre importance pour lui. Elle ressentit simultanément une chaleur intense sous son regard ténébreux. 

« Et il sait que vous êtes là ? »

Elle déglutit difficilement. « Eh bien… oui. C’est en fait lui qui a suggéré que je reste ici le temps de terminer mon travail. » Pourquoi s’expliquait-elle à cet homme ? Qu’y avait-il chez lui qui la poussait à lui répondre ? Qu’est-ce qui donnait l’impression que l’atmosphère qui l’entourait vibrait de sa volonté ?

« Et moi qui pensais avoir un peu de temps pour moi avant de rentrer chez moi », murmura le cambrioleur qui n’en était pas un, en secouant la tête avec un air d’autodérision. « Mon père a vraiment le don de tout gâcher. »

Caroline le dévisagea bouche bée. Il n’y avait pas d’autre mot. Caroline Anderson était tout simplement bouche bée ! Cet homme grand, brun et d’une beauté magnétique n’était autre que Nicholas Connelly en personne. Le fils de Frank Connelly qui, comme Frank l’avait confié un jour à Caroline, n’était pas rentré chez lui depuis plus de sept ans !

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« Un thé… ? » Nicholas lança une remarque moqueuse tandis que Caroline Anderson traversait la cuisine d'un pas hébété pour s'asseoir sur un tabouret de bar, tout en continuant de le fixer d'un air renfrogné. « Elle a sans doute dû s'asseoir avant de tomber », reconnut Nicholas avec regret. « Nul doute que cela ait été déconcertant pour cette femme d'entendre soudain du bruit dans la cuisine et de croire qu'il s'agissait d'un cambrioleur. Pour finalement découvrir que c'était le fils de Frank Connelly venu lui rendre visite. »

« Un thé serait… délicieux », accepta-t-elle. « Euh… Votre père savait que vous veniez ? Enfin, sait-il que vous êtes là ? » Frank ne l'aurait sûrement pas envoyée ici sans l'avertir de la visite imminente de son fils.

« Non », répondit Nicholas sèchement.

« Oh. »

Le sourire de Nicholas se crispa à la vue de son air consterné. « Je ne lui ai pas dit que je venais, Caroline. Je pensais me faire discret quelques jours avant de rentrer, mais comme vous pouvez le constater, ce plan est tombé à l'eau. »

Comment Caroline avait-elle pu ne pas remarquer la ressemblance physique entre cet homme et son père ? Sans doute trop captivée par cette voix grave et mélodieuse pour s'en apercevoir !

Si elle n'avait pas été aussi hypnotisée, elle aurait peut-être fait le rapprochement et compris que cet homme était probablement un parent de Frank Connelly. Qu'il était, en réalité, le fils de Frank…

« Tu cherches une ressemblance physique entre mon père et moi ? » gronda Nicholas Connelly d'une voix rauque.

« Je me disais juste que je devrais peut-être appeler ton père pour le prévenir de ta présence », répondit-elle sur la défensive. « Tu aurais dû faire pareil. »

Il fit la grimace. « Bien sûr, fais ce que tu as à faire. »

Elle fronça les sourcils, agacée par son ton sceptique. Ce fils de Frank était manifestement un sacré numéro. Il avait hérité de la même langue, du même regard et du même esprit que son père. Elle se souvenait que Frank lui avait dit un jour qu'il n'avait qu'un seul enfant. Un fils unique qui, Caroline le remarqua à présent, la regardait avec une familiarité excessive. Ce regard chaud, couleur chocolat, parcourut lentement son corps en pyjama, s'attardant sur la fermeté de sa poitrine contre le fin tissu de coton.

Caroline se sentit mal à l'aise sous ce regard, comme une caresse brûlante sur sa peau. « Pourriez-vous m'excuser quelques instants ? Si nous devons poursuivre cette conversation, j'aimerais monter chercher un peignoir », ajouta-t-elle d'un ton insistant, tandis que Nicholas Connelly haussait les sourcils, interrogateur.

« Oh, nous allons la poursuivre », confirma-t-il. « Et n'est-il pas un peu tard pour la pudeur ? »

Les joues de Caroline s'empourprèrent tandis qu'elle se levait, imaginant être portée dans les bras forts de cet homme, vêtue seulement d'un fin pyjama de coton… « Néanmoins, je crois que je serais plus à l'aise en peignoir », dit-elle fermement.

« Très bien », accepta Nicholas d'un air détaché, et il se détourna, persuadé que la gentille assistante montait surtout pour se reposer.

Avant de monter, Caroline en profita pour prendre son téléphone à la bibliothèque. La première chose qu'elle fit en arrivant dans sa chambre fut d'appeler Frank, qui décrocha après deux appels. Il avait l'air grognon, comme s'il avait dormi.

« Caroline, demanda-t-il en décrochant, pourquoi appelles-tu si tard ? Tout va bien ? »

« Oui, bien sûr, répondit Caroline. Je suis vraiment désolée de vous déranger, monsieur, mais votre fils est passé à la maison il n'y a pas longtemps et je pensais qu'il valait mieux vous prévenir. Je ne savais pas quoi faire d'autre. »