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Un silence s'installa à l'autre bout du fil avant que Frank ne prenne enfin la parole : « Eh bien, je suppose qu'il a enfin daigné venir. Je le sollicite depuis des semaines. Est-il avec vous en ce moment ? Passez-le-moi, s'il vous plaît. »

« Il n'est pas là, monsieur », répondit Caroline. « Je l'ai laissé en bas pour pouvoir vous appeler. Pourriez-vous patienter un instant, je descends ? »

Caroline semblait bien plus à l'aise à son retour quelques minutes plus tard, pensa Nicholas. Elle portait un peignoir bleu et blanc à rayures, nouée soigneusement à la taille, par-dessus son pyjama en coton. De toute évidence, Caroline Anderson était une femme pragmatique et directe. Pas vraiment le genre de son père, se dit-il…

Il la regarda lui tendre le téléphone. « Votre père souhaite vous parler », lui dit-elle.

 Sans dire un mot, il lui prit le téléphone des mains et le porta à son oreille. « Salut papa », dit-il sans quitter Caroline des yeux. « C'est vraiment bien de savoir que tu utilises aussi la maison comme bureau. Y a-t-il encore une maison à l'abri de tes frasques ? »

Il y eut un silence. Caroline essaya de ne pas écouter leur conversation, mais c'était difficile car il était juste là et elle savait qu'ils parlaient d'elle, même si elle n'entendait pas vraiment ce que disait Frank.

« Détends-toi… Je n'ai jamais dit que je me plaignais », ajouta Nicholas avec un sourire en coin, tout en continuant de la regarder.

Caroline leva les yeux au ciel et détourna le regard. Cela sembla l'amuser encore davantage, car son sourire s'élargit.

 « Je rentre bientôt, papa. J'avais juste besoin de me calmer un peu », conclut Nicholas. Il raccrocha et lui rendit le téléphone. « Sympa de me dénoncer à mon père », dit-il.

Caroline le foudroya du regard. « Qu'est-ce que tu voulais que je fasse ? Que je ne lui dise pas que tu étais là ? C'est mon patron ! »

Nicholas ne répondit rien. Il posa deux tasses de thé fumantes avec force sur le comptoir, puis s'assit sur le tabouret en face de Caroline et la dévisagea d'un œil scrutateur. Elle se redressa, visiblement très mal à l'aise.

« Mon père doit vraiment te faire confiance pour te laisser gérer les affaires toute seule », dit-il avec un sourire sans joie. « Depuis combien de temps travailles-tu pour lui ? »

Caroline prit sa tasse de thé et but une gorgée revigorante, ses joues se colorant à nouveau. « Je travaille pour ton père depuis presque trois ans. » Elle répondit, puis ajouta avant qu'il ne puisse répliquer : « Il aurait peut-être été plus simple que vous appeliez votre père ou Mme Cooper pour les prévenir de votre arrivée imminente. Il y a eu plusieurs cambriolages dans le quartier récemment, comme elle me l'a dit, et si nous vous avions attendu, je ne vous aurais pas agressé ! » ajouta-t-elle d'un ton légèrement accusateur.

Caroline Anderson était désormais gênée par son comportement précédent, devina aisément Nicholas. Non pas qu'elle eût de raison de l'être. Son retour n'était pas prémédité, mais son père n'avait cessé de le harceler à ce sujet ces derniers temps, alors il avait décidé d'en finir. Par conséquent, Nicholas n'avait pas jugé bon de prévenir qui que ce soit de son arrivée. Mme Cooper l'aurait reconnu instantanément, bien sûr, même s'il n'était pas revenu une seule fois à la maison depuis sept ans, mais il n'y avait aucune raison pour que Caroline Anderson l'ait fait.

Néanmoins, cette rougeur qui lui montait aux joues était plutôt charmante, faisant paraître ses yeux d'un bleu plus profond et plus éclatant. La gêne, sans doute, d'avoir commis une erreur aussi monumentale que d'accuser le fils de la maison d'être un cambrioleur ! Enfin, elle n'avait pas à s'en soucier. Nicholas ne se considérait plus comme le fils de la maison depuis des années. Les années passées dans l'armée l'avaient bien occupé, et depuis la mort de sa mère, il ne s'était jamais vraiment soucié de la fortune de son père ni de l'entreprise qu'il devait un jour reprendre.

Il haussa les épaules d'un air dédaigneux. « Laisse tomber. Ce n'est pas important. »

Peut-être pas pour lui, se dit Caroline. Mais si elle avait su que Nicholas arrivait bientôt, cela lui aurait évité de se ridiculiser de la sorte. Et impossible d'oublier qu'elle l'avait agressé avec un livre, de toutes les choses ! La décoration en laiton tombée sur son pied lui avait probablement laissé une marque, malgré ses grosses bottes noires.

Caroline le regarda d'un œil nouveau et scrutateur. Des angles sculptés, d'une beauté saisissante… Nicholas Connelly ressemblait vraiment à ces héros ténébreux, dangereux et sexy qui apparaissaient si souvent dans les romans de vampires et de démons que Caroline lisait pour se détendre après une longue journée de travail. Ce n'était pas une excuse, admit-elle, mais elle aimait lire ce genre de livres pour l'évasion qu'ils offraient. Elle n'avait certainement pas apprécié que cet homme la nargue à ce sujet ! 

« Alors, quelle est votre relation avec mon père ? » Ces yeux sombres étaient durs comme de l'onyx tandis que Nicholas la dévisageait d'un air étrangement scrutateur.

Caroline fronça les sourcils. « Je crois vous l'avoir déjà dit. Je suis son assistante, et je suis ici pour cataloguer sa bibliothèque et rencontrer un client demain. »

« Vous l'avez dit, oui… » fit-il d'une voix traînante. « Je voulais dire que mon père est un bourreau de travail et, le connaissant, il préférerait rencontrer ses clients lui-même… À moins que vous n'ayez une relation plus… personnelle avec lui. »

« Où insinuez-vous exactement, Monsieur Connelly ? » demanda Caroline avec indignation, percevant une pointe de moquerie dans son regard.

Il haussa les épaules. « Que mon père est célibataire et que vous êtes peut-être plus que sa simple assistante. »

Caroline haleta. « Vous insinuez que je couche avec mon patron ? »

« À vous de me le dire », lança Nicholas d'un ton provocateur. Cette femme était vraiment magnifique lorsqu'elle se mettait en colère ! Ses yeux brillaient d'un bleu profond et ses joues étaient rouges de colère. Ses lèvres pulpeuses étaient pincées avec détermination, son menton pointu se levait d'un air provocateur et sa chevelure rousse hérissée lui donnait l'air d'un hérisson indigné ! « Mon père ne vient ici que rarement, sauf pour affaires, et la bibliothèque a toujours été ainsi. Je ne me souviens pas qu'il ait jamais envisagé de la faire cataloguer », lança Nicholas d'un ton moqueur.

Un frisson la parcourut dans sa mâchoire crispée. « Et comment pouvez-vous savoir ce que votre père a pu envisager de faire, alors que votre seul contact avec lui, depuis au moins cinq ans, se limite au téléphone ? »