Chapter 3: Auction Night

NAGSIMULA na ang event. Sunod-sunod ang pagdating ng mga bisita sakay ng magagarbo nilang sasakyan. Bukod sa mamahaling tuxedo at gown, nakasuot ng mask ang bawat isa. Nagmistulang ibang mundo ang loob ng grand ballroom. Kumikinang ang mga kristal na chandelier sa mataas a kisame habang dumadaloy ang mabagal na tugtugin sa paligid. Sa harap nila ay may stage kung saan gaganapin ang inaabangan auction.

Everything screams power and money.

“Hindi ako makapaniwalang nandito ka,” ngisi ng isang lalaki suot ang red tuxedo at mask. “Invite only ang party na ‘to. Hirap na hirap akong makakuha ng invitation. Akala ko ‘di ka na makakapunta.”

It was Ryan. Ang pinsan ni Ruex. Kasama nila sa mesa ang secretary na si Connor.

Dumagdag sa madilim na aura ni Ruex ang all black niyang outfit, itim maski ang maskara niyang natatakpan ang kalati ng kaniyang mukha. 

Tahimik siyang sumimsim ng wine saka pinagmasdan ang paligid. “I’m just curious about this event. Plus I’m sure you will find a way to drag me here. Paniguradong hindi mo ako titigilan kapag hindi kita sinamahan.”

“Alam mo ha,” tawa ni Ryan. “Kailangan ba kasama pa talaga ang secretary mo? We’re here to have fun, not for work.”

Tumingin si Ruex sa loyal niyang secretary tapos sa pinsan naman niya. “Well, I trust him more than you.”

“Magpinsan ba talaga tayo?”

“Natanong ko na rin ‘yan sa sarili ko.”

NAKAPAGDESISYON na si Astrid. 

Tutuloy siya. 

Labag sa moral niya ang gagawin at alam niyang hindi ito tama. Hindi ganito ang turo sa kaniya ng mga magulang niya. Pinalaki siyang mabuti at may dignidad na babae… subalit… bahala na!

“Isang gabi lang, Astrid. Isang gabi lang,” pikit mata niyang bulong sa sarili.

Lumabas si Astrid sa cubicle matapos magpalit. Napaatras siya nang isang lalaki ang bumungad sa kaniya. Babalik na sana siya sa loob nang matawa ito.

“Girl, chill. Stylist ako.”

Napatingin siya sa kanilang dressing room. Nandito na nga ang mga stylist at inaasikaso na ang mga babae. Mukhang ‘di rin naman sila bothered sa presensiya nitong kaharap niya.

“Don’t worry. Hindi tayo talo,” dagdag nito. 

Talaga? Hindi halata. Gwapo siya. Manly manamit. Kung hindi nito sinabi, aakalain mong straight siyang lalaki. 

“I’m Zee. Ako ang nakatoka sa ‘yo.”

Alanganin niyang tinanggap ang kamay ni Zee. “Astrid.”

“Nice to meet you.” Nag-shake hands sila. Napangiwi si Zee at tinuro ang kabuuan niya. “What’s with the robe? Alisin mo na ‘yan para maayusan na kita.”

Hindi siya sanay sa mga revealing na damit. Pero siya lang kasi ang may pamatong. Lahat ng mga kasama niya, confident na confident sa mga katawan nila. At pumayag na siya kay Aling Beth.

Syempre, nahihiya si Astrid. Naka kubaba siya at napahawak sa kaniyang batok.

Napatango-tango si Zee nang makita ang one piece na suot ni Astrid sa ilalim ng robe. Nag-thumps up ito. “Approve! You don’t need to hide that body tea, girl. You look good.”

Mabuti at mabait itong si Zee, madaling makapalagayan ng loob at masaya kausap. Gumaan kahit paano ang pakiramdam niya. Ito ang nag-ayos ng buhok niya at nagmake-up sa kaniya. 

Isa-isang sinalang sa labas ang mga babae. Hanggang siya na lang ang matira sa loob.

“Ikaw na ang susunod.” Tinapik siya sa balikat ni Zee at tinulungan siyang isuot ang maskara niya.

Nanlamig si Astrid. 

“Hindi ko ata kaya.”

“Kaya mo ‘yan,” pampalakas loob ni Zee.

Narinig niyang natapos na ang bid sa labas, pinapakilala na siya. Siya na ang lalabas.

“Sa ‘yo ba ‘to? Pwede ko bang inumin ‘yan?” tinuro niya ang isang bote ng alak sa harap ng vanity mirror. Pagtango ni Zee, mabilis niyang kinuha ang baso at sunod-sunod na lumagok.

“Hoy, ‘wag mo namang ubusin—” 

Hindi pa nakuntento si Astrid at tinungga na ang buong bote.

Napakamot sa ulo si Zee. “Oo na, sige, sa ‘yo na.”

Pinunasan ni Astrid ang bibig niya. Mas nagkaroon siya ng lakas ng loob. Nang sandaling tawagin na siya, hinanda niya ang sarili at nilunok ang lahat ng kaba.

RAMDAM ni Ryan ang matalas na tingin ni Ruex sa kaniya.

“Hindi ko alam na babae ang ina-auction nila rito, Ryan.”

“Exciting, right? Choose one for you. Ang tagal ka na kinukulit ni Tita Cynthia. Kahit ako, pinapahanap ng magiging girlfriend mo. This is the perfect place! Sakto. I heard virgin ang last item.”

“Seriously?” banas na ani Ruex. “Hindi ako playboy katulad mo. Sa tingin mo matutuwa si mama kung mag-uuwi ako ng bayarang babae?”

“Edi ‘wag mo iuwi. Tikman mo lang. Para magka-interes ka na sa mga babae. Are you a virgin, cous?”

“Shut up or I will punch your mouth to shut up.”

Naiipit sa gulo ng magpinsan ang nanahimik na si Connor. Nasa gitna ba naman siya ng dalawa.

Nagbalik sa stage ang atensyon ng lahat. Ang spotlight ay tumutok sa isang babaeng pababa ng hagdan. Si Astrid.

“Ooh,” interesadong sambit ni Ryan. Simipol siya at nagsalita nang ‘di inaalis ang paningin kay Astrid. “Hey, cous. You’re wearing the same color of mask and outfit as her.”

“Black is a common color,” walang pakeng saad ni Ruex, ‘di man lang tinapunan ng tingin si Astrid. 

Nakapusod ang mahabang buhok ni Astrid kaya mas lantad ang kaniyang katawan suot ang black fitted one piece. Sleeve less iyon, nakadagdag sa kaniyang sexy at elegant look ang see through part sa upper chest pati sa waist. Nakapatong din sa kaniyang mukha ang isang black masquerade mask na may mga balahibo at dyamanteng disenyo.

Sa bawat galaw niya, bagamat parang nag-aalangan, tila may kakaibang alindog na humihila sa atensyon ng sinumang mapatingin. 

“Good evening, ladies and gentlemen. We’ll open the bidding at ten thousand.”