Das mögliche Baby des Milliardärs

Zara Bennett schlug die Tür ihrer Wohnung in Brooklyn so fest zu, dass die gerahmten Fotos an der Wand erzitterten. Das Geräusch krachte durch den schmalen Flur wie etwas, das zerbrach, was sich passend anfühlte. Sie stand im Eingangsbereich, ihre Brust hob und senkte sich schwer, ihre Augen brannten, und jeder Atemzug kam und ging, als müsste sie darum kämpfen.

Selene und Esme erstarrten im Wohnzimmer. Selenes Hand fror mitten in der Bewegung ein, als sie gerade eine Strähne ihres Haares zwirbelte. Esme richtete sich langsam auf dem Sofa auf, ihr Telefon glitt vergessen von ihrem Schoß. Sie sahen einander mit der stillen Vertrautheit von Menschen an, die Zara lang genug kannten, um zu verstehen, dass die erste Regel Schweigen war, wenn sie so nach Hause kam.

Zara kickte ihre Absätze von den Füßen. Einer schlitterte über das Hartholz. Der andere krachte gegen die Fußleiste. Ihre Tasche flog als Nächstes, traf die Wand mit einem stumpfen Aufprall, bevor sie auf den Boden sank. Sie stand da in ihrer Arbeitsbluse und dem Bleistiftrock, die Fäuste an den Seiten geballt, die Kiefermuskeln angespannt, und das Schlimmste war nicht die Wut. Das Schlimmste war die Scham, die darunter brannte, heiß und demütigend, weil sie es nicht hatte kommen sehen. Sie, die stolz darauf war, vorsichtig zu sein, scharfsinnig, darauf, niemals jemanden nah genug an sich heranzulassen, um sie zu zerstören.

Jaden hatte sie trotzdem zerstört.

„Ich bin so wütend“, sagte sie. Ihre Stimme kam brüchig und rau heraus, wie etwas, das über Beton geschraubt war.

Selene fand ihren Mut zuerst. „Was ist passiert, Z?“

Zara ging hinüber zum Sofa und ließ sich darauf fallen, als hätten ihre Beine einfach aufgehört zu funktionieren. Sie vergrub ihr Gesicht in beiden Händen. Für einen langen Moment waren die einzigen Geräusche in der Wohnung das leise Summen des Kühlschranks und das ferne Hupen eines Taxis, und dann kamen die Worte in einem Schwall heraus, als hätte sie sie die ganze Fahrt über hinter den Zähnen zurückgehalten.

„Ich war bei ihm. Ich wollte nur reden. Er war seit Wochen distanziert und ich dachte, vielleicht könnten wir es wieder hinbiegen, herausfinden, was los ist.“ Sie presste ihre Handflächen noch fester gegen ihre Augen, als könnte sie das Bild physisch zurückdrängen. „Er war auf dem Sofa mit irgendeinem Mädchen. Hat sie geküsst. Seine Hände waren in ihrem Haar. Sie haben mich nicht einmal reinkommen hören.“

Esme atmete scharf ein. „Zara.“

„Ich stand pfünf volle Sekunden da, bevor er mich bemerkte.“ Sie stieß ein Geräusch aus, das versuchte, ein Lachen zu sein, und völlig scheiterte. „Er sprang auf und fing sofort an zu reden. Es ist nicht so, wie es aussieht. Dann wechselte er zu Ich liebe dich. Dann sagte er, er habe zwei Jahre auf mich gewartet. Zwei Jahre, sagte er, als wäre Geduld etwas, für das ich ihm eine Belohnung schuldete. Als wäre das Warten auf meine Jungfräulichkeit eine Art Schuld, die ich nie beglichen habe.“

Selene rückte näher und legte ihre Hand auf Zaras Knie. „Das ist nicht deine Schuld. Nicht im Geringsten.“

„Er sagte, er hatte keine Wahl.“ Zara hob ihr Gesicht aus ihren Händen. Ihre Augen waren jetzt trocken, über den Punkt der Tränen hinaus, und brannten stattdessen mit etwas Härterem. „Als hätte ich ihn kaputt gemacht. Als hätte ich ihm das angetan, weil ich eine Grenze habe.“

Esme legte einen Arm um ihre Schultern. „Was hast du erwidert?“

„Nichts.“ Zara schüttelte langsam den Kopf. „Ich habe mich umgedreht und bin gegangen. Er ist mir bis zur Tür gefolgt und hat immer noch geredet. Hat immer noch gesagt, es sei ein Fehler gewesen. Dass wir das durchstehen könnten.“ Sie starrte auf den Boden. „Ich habe mich nicht umgesehen.“

Der Raum hielt den Atem um sie herum an. Ihre Freundinnen drückten sich von beiden Seiten an sie, füllten die Stille nicht mit Lärm, wie manche Menschen es taten, sondern waren einfach da, solide und warm. Zara hasste es, vor jemandem zu weinen. Hasste die Verletzlichkeit daran, die Art, wie sie sich dadurch fühlte wie etwas mit einer aufgerissenen Brust. Aber heute Nacht war der Riss zu tief gegangen, um sich von alleine zu schließen.

Nach einer Weile sprach Selene leise. „Er hat dir vor ein paar Monaten einen Antrag gemacht und du hast gesagt, du bist nicht bereit. Und du warst auch nicht bereit für Sex. Und er sagte, er versteht es. Er hat es versprochen.“

Zaras Kiefer spannte sich an. „Also soll ich mich verantwortlich fühlen? Als hätte ich ihn dazu getrieben?“

„Nein“, sagte Esme. „Aber du musst Jaden kennen. Warten war noch nie etwas, wofür er gemacht war. Zwei Jahre sind eine lange Zeit für jemanden wie ihn.“

Zara zog sich von ihr zurück, nur ein Stück, die Augen wurden schärfer. „Lass das.“

„Wir sagen nicht, dass es deine Schuld ist“, sagte Selene schnell und bestimmt. „Wir sagen, er hatte eine Wahl und er hat die falschen Entscheidungen getroffen. Er hätte es beenden können. Er hätte mit dir reden können. Er hat beides nicht getan.“

Zara sah wieder auf den Boden. Sie wusste, dass sie recht hatten. Sie hatte immer gewusst, irgendwo unter der Schuld, die sie so leise in sich trug, dass ihre Grenzen keine Bestrafung waren. Aber Jaden hatte eine Art, ihr das Gefühl zu geben, sie wären es. Hatte zwei Jahre damit verbracht, ihr das Gefühl zu geben, sie wären es. Und das Schlimmste, der Teil, der ihr wie etwas falsch Hinuntergeschlucktes im Magen lag, war, dass sie angefangen hatte, ihm zu glauben.

Selene klatschte einmal in die Hände, plötzlich und energisch, und schnitt durch die Stille. „Okay. Das reicht. Du wirst nicht die ganze Nacht hier sitzen und diese Szene in deinem Kopf abspielen lassen.“

„Ich gehe nicht aus“, sagte Zara flach.

„Du gehst.“ Selene griff bereits nach ihrem Telefon. „Diese Rooftop-Lounge, von der alle reden. Enchanting Views. Exklusiv, wunderschön, dreißig Stockwerke über allem, was dir gerade wehtut. Eine Stunde. Das ist alles, worum wir bitten.“

Zara sah zwischen den beiden hin und her. Esme hatte diesen Blick auf dem Gesicht, den sanften, unnachgiebigen. Selene hatte bereits den Kontakt für ihr Uber aufgerufen. Und der Gedanke, hier zu bleiben, allein mit den Wänden dieser Wohnung und dem Bild von Jaden auf diesem Sofa, ließ etwas in Zaras Brust unerträglich eng werden.

„Eine Stunde“, sagte sie. „Dann komme ich nach Hause.“

Ihre Freundinnen brachen in Jubel aus, als hätte sie ihnen einen Sieg geschenkt.

Um elf Uhr sahen die drei aus, als gehörten sie an einen besseren Ort als zu ihrem eigenen Herzschmerz.

Selene hatte ein tiefsmaragdgrünes Satinkleid gewählt, das sich über ihre warmen, karamellfarbenen Kurven ergoss und das Licht einfing, wenn sie sich bewegte. Esme trug Weiß, frisch und gewagt, die Art von Weiß, die sie unberührbar aussehen ließ. Zara hatte sich für Schwarz entschieden. Ein figurbetontes Etuikleid, das ihre vollen Hüften und ihre zierliche Statur ohne Entschuldigung betonte, der Ausschnitt dezent, aber die Silhouette von stiller Intensität. Sie ließ ihr lockiges braunes Haar offen, die Locken fielen in weichen Ringen um ihr Gesicht. Gloss auf den Lippen. Ein Hauch von Schimmer auf ihrer braunen Haut. Sie starrte einen Moment lang ihr Spiegelbild an, bevor sie das Badezimmer verließ, und die Frau, die zurückblickte, sah – zumindest von außen – aus wie jemand, der noch nie gebrochen worden war.

Sie fuhren im Fond eines Ubers nach Midtown, während sich die Stadt an den Fenstern in langen Bändern aus Neon und Stahl abrollte. Die Lounge befand sich auf einem eleganten Hotel, dreißig Stockwerke über der Straße, und das Verlassen des Aufzugs fühlte sich an wie das Betreten einer völlig anderen Atmosphäre. Bernsteinfarbene Beleuchtung, niedrig und honiggleich. Samtsofas, die sich an den Wänden entlangschwangen. Ein DJ, der etwas Langsames und Dunkles auflegte, das sich im Körper festsetzte, bevor der Verstand protestieren konnte. Die Luft war erfüllt von teurem Kölnisch Wasser und Zitrusfrüchten und dem besonderen Geruch eines Raumes, in dem jeder beschlossen hat, heute Nacht jemand zu sein, der ein bisschen besser ist als der, der er eigentlich ist.

Zara zögerte am Eingang. Sie war von Natur aus nicht für Räume wie diesen gemacht. Zu viele Augen, zu viel Selbstdarstellung. Aber die kurzen Großen, die sie in der Wohnung getrunken hatten, hatten ihre Kanten gerade genug abgemildert, hatten die Schärfe des Abends in etwas verschwimmen lassen, in dem sie fast stehen konnte.

Sie fanden Hocker an der Bar. Selene ordered, ohne jemanden zu fragen. „Drei Whiskeys. Starke.“

Der Barkeeper kam dem nach. Zara nahm ihren ersten Schluck und spürte, wie sich das Brennen in ihrer Kehle entrollte, langsam und klärend. Der zweite ging leichter hinunter. Beim dritten lachte sie über Selenes Nachahmung von Jadens Gesicht, als sich die Tür geöffnet hatte, und Lachen fühlte sich an wie etwas, das sie sich verdient hatte.

Ihre Freundinnen zogen sie auf die Tanzfläche. Sie ließ es zu, bewegte sich zur Musik, ohne darüber nachzudenken, und ließ den Bass die Räume füllen, in denen die Trauer gesessen hatte. Sie schloss die Augen. Sie ließ ihre Hüften den Rhythmus finden. Sie ließ sich für eine Weile einfach nur in ihrem Körper existieren, was ein Geschenk war, das sie sich selten erlaubte.

Als sie die Augen öffnete, sah sie ihn.

Er stand nahe am äußeren Rand der Terrasse, den Rücken gegen das Glasgeländer gelehnt, das glitzernde Panorama der Stadt hinter sich ausgebreitet wie eine Kulisse. Er war groß auf eine Art, die den Raum um ihn herum neu ordnete, breite Schultern füllten ein maßgeschneidertes schwarzes Hemd mit stiller Autorität. Dunkle Tinte bewegte sich über seine Unterarme, wo die Manschetten zurückgerollt waren, kunstvoll und bewusst. Sein Haar war tiefbraun und leicht unordentlich, als wäre er mit einer Hand hindurchgefahren und hätte keinen zweiten Gedanken an das Ergebnis verschwendet. Sein Kiefer was scharf. Sein Mund lächelte nicht.

Aber es waren seine Augen, die sie völlig innehalten ließen. Blasse, stechende blaue Augen. Kalt wie Winterwasser und genauso still. Sie bewegten sich mit der unbeeilten Aufmerksamkeit von jemandem durch den Raum, der es noch nie nötig gehabt hatte, beeindruckt zu wirken.

Er sah aus wie Disziplin in der Haut von Gefahr. Die Art von Mann, der nicht nachlief. Der einfach mit absoluter Sicherheit darauf wartete, dass ihm die Welt zu Füßen gelegt wurde.

Zara wusste, sie sollte wegschauen. Sie war hierhergekommen, um zu vergessen, nicht um etwas Neues zu finden, das sie begehren konnte. Aber son Blick streifte durch den Raum, blieb auf ihrem hängen und verharrte dort. Kein Lächeln. Keine Selbstdarstellung. Nur ein langer, bewusster Blick, der Hitze ihren Nacken hinaufsteigen ließ.

Eine Frau tauchte an seiner Seite auf. Blond, laut, in Designerkleidung gehüllt. Sie drängte sich nah an ihn heran und bot ihm ein Getränk an mit einem Lächeln, das unwiderstehlich wirken sollte. Er nahm das Glas, leerte es, ohne sie anzusehen, und gab es mit derselben Energie zurück, mit der man etwas Geliehenes und nicht besonders Gewünschtes zurückgibt. Die Frau – Melissa, wie Zara später erfahren würde – warf Zara einen scharfen und revierverteidigenden Blick quer durch den Raum zu. Aber der Mann war bereits in Bewegung.

Die Menge teilte sich für ihn, ohne dass er darum bitten musste.

Er ging geradewegs auf sie zu, und Zaras Herz machte ein Geräusch in ihrer Brust, das sie eher fühlte als hörte. Sie drehte sich ein Stück um und tat so, als würde sie nach ihren Freundinnen suchen, aber sie spürte, wie er hinter ihr stehen blieb. Nah. Nah genug, dass sie seinen Duft wahrnahm, bevor sie sein Gesicht wieder sah: Zeder und etwas Dunkleres darunter, warm und unbeeilt.

Sie drehte sich um.

Aus der Nähe war er mehr, als sie aus der Ferne wahrgenommen hatte. Größer. Das Blau seiner Augen kälter und irgendwie gleichzeitig fokussierter, wie das Zentrum einer Flamme, die am klarsten brennt. Es gab feine Linien an den Ecken dieser Augen, die er sich verdient hatte, statt nur dekorativ zu sein. Sein Kiefer zeigte den Schatten von Stoppeln. Er sah sie ohne die Selbstdarstellung an, die Männer normalerweise in diesen Moment einbrachten, kein kalkulierter Charme, kein halbes Lächeln, das dazu gedacht war, sie zu entwaffnen. Er sah einfach hin, mit der Art von Aufmerksamkeit, die ihr das Gefühl gab, das Interessanteste im Raum zu sein und gleichzeitig das Ausgesetzteste, beides auf einmal.

„Alles okay?“ Seine Stimme kam tief und unbeeilt heraus, als hätte er alle Zeit der Welt und hätte sich bewusst dafür entschieden, etwas davon mit ihr zu verbringen.

„Mir geht’s gut“, sagte sie. Ihre Stimme hielt stand.

„Du siehst nicht aus, als ginge es dir gut.“

Sie hob das Kinn. „Und Sie sehen aus wie jemand, der normalerweise nicht mit Fremden spricht.“

Etwas veränderte sich an seinem Mundwinkel. Nicht ganz ein Lächeln. Der Ansatz von einem. „Tue ich auch nicht.“

„Warum sprechen Sie dann mit mir?“

Er musterte sie für einen Moment, und sie hatte das seltsame Gefühl, gelesen zu werden, nicht oberflächlich, nicht so, wie Männer sie in Räumen wie diesem normalerweise ansah, sondern vollständig, mit Geduld, als wäre sie etwas, für das es sich lohnte, sich Zeit zu nehmen.

„Weil du aussahst, als bräuchtest du jemanden, der dich daran erinnert, dass die Nacht noch nicht vorbei ist.“

Bei diesen Worten bewegte sich etwas in ihrer Brust. Keine Liebe. Dafür war sie zu klug und zu verletzt. Auch nicht einfaches Verlangen, obwohl das vorhanden war, tief und ungelegen und unmöglich ganz zu ignorieren. Es war etwas Elementareres als beides. Eine Anziehungskraft. Die spezifische Schwerkraft einer Person, die genau in dem Moment in deinem Leben auftaucht, in dem deine Verteidigung völlig zermürbt ist.

Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit fühlte sie sich nicht unsichtbar.

Sie sah ihn fest an. „Eine Nacht. Keine Namen. Nur das hier.“

Seine Augen verdunkelten sich um eine Nuance. „Eine Nacht.“

Er streckte ihr seine Hand entgegen. Sie sah sie für einen Atemzug an, für zwei, und dann legte sie ihre Hand in seine. Seine Finger schlossen sich um ihre, warm und sicher, und der Konakt durchfuhr sie wie die erste Note eines Liedes, das sie irgendwie schon kannte.

Die Musik spielte weiter. Die Stadt glitzerte weiter dreißig Stockwerke tiefer. Die Menge bewegte sich weiter um sie herum.

Aber für Zara hatte sich im Stillen, unwiderruflich, etwas verschoben.

Keiner von ihnen wusste bisher, was es kosten würde, herauszufinden, was es war.