Chapitre 1 : Son alter ego

Aurore Cartier ajusta une dernière fois les réglages de son micro high-tech. Elle se pencha en avant, sa voix glissant dans le personnage que le monde connaissait : Réa Brun, podcasteuse audacieuse, mystérieuse, intouchable, connue seulement sous son pseudonyme.  

«Eddie Paterson prétendait être sorti avec ses amis. Ses amis le confirmaient. Mais les images de la caméra du pub racontent une autre histoire. Les images de son appartement révèlent autre chose…»

Réa déroula les faits comme un couteau contre la gorge d’un mensonge, ne faisant de pause que suffisamment longtemps pour rendre le silence douloureux.

«La police a qualifié ça de suicide. J’appelle ça des conneries. Tant que le kit de dépistage des agressions caché dans un dossier non traité n’aura pas été analysé, tant que la robe d’Alicia ne sera pas testée et mise en correspondance avec l’ADN de M. Patterson, tout ça reste des conneries!»

Sa voix, calme et menaçante, monta sur la dernière phrase, remplissant le petit studio insonorisé qu’elle s’était aménagé dans son appartement. Elle continua d’énoncer faits, chiffres et preuves capables d’accabler même un saint, avec une précision et un sang-froid qui masquaient la colère qui brûlait en elle.  

À l’extérieur, la circulation du soir avançait lentement. À l’intérieur, elle allumait une allumette sous la piste des papiers.  

Puis elle laissa ses miettes de signature qui pourraient tenir le milieu mafieux en alerte. Elle pénédrait le dossier depuis des semaines, fouillant, déterrant, classant.

«Il y a une piste froide qui nous conduit à l’une des familles mafieuses les plus puissantes d’Amérique. Ils l’ont enterrée comme ils ont enterré l’homme, mais nous ravivons les cendres enterrées, mes amis. Les pièces ne s’emboîtent pas encore. Mais elles s’emboîteront. D’ici là, c’était Réa Brun… qui se déconnecte, mais les cendres entre nous continuent de brûler.»

Le ton de Réa ne vacilla pas, mais une piqûre parcourut sa peau quand elle fit cette promesse, ou était-ce une menace ? Elle ne connaissait pas les Rossetti physiquement. Juste des chuchotements, des livres fermés, des récits que l’on racontait en bribes. Pourtant elle s’apprêtait à les éplucher, couche après couche, comme des oignons.

Elle retira ses écouteurs en tant que Réa, révélant l’Aurore discrète et posée qui se fondait de nouveau dans sa vie tranquille.

Dehors, le pouls de la ville battait avec des feux arrière qui clignotaient dans le crépuscule. Dans son studio de podcast, Aurore resta assise, regardant l’écran, les jambes qui tremblaient, le suppliant de céder quelques réponses. Le message inhabituel dans sa boîte de réception la regardait en silence.

Elle ignora les autres messages qui se bousculaient pour attirer son attention et cliqua sur ce message mystérieux qui était arrivé pendant sa diffusion.

Pas de salutation, pas d’objet, seulement une image déformée d’une femme blonde et d’un bambin souriant. Une phrase isolée :  

«Ils ont fui, mais il a été assassiné et son dossier enterré dans des connexions mafieuses et du sang.»

Son estomac se serra, des frissons lui parcoururent la peau. Pas de peur. Il y avait quelque chose dans la photo qu’elle ne parvenait pas à identifier, quelque chose qui la tirait. L’expéditeur était un fantôme. Aucune trace d’adresse IP. Aucun nom. Mais ils reconnaissaient l’affaire qu’elle poursuivait.

Et ils la connaissaient. D’une manière ou d’une autre, ils la connaissaient suffisamment pour savoir qu’elle mordrait à l’hameçon qu’ils lui jetaient.  

Aurore se pencha en avant, plissant les yeux sur la photo granuleuse. Le visage de la femme était en grande partie masqué, mais sa main reposait sur l’épaule de l’enfant. À son annulaire : une bague distinctive avec ce qui ressemblait à un blason gravé. Le détail accrocha son regard. Orné, volontaire, le genre de chose qui voulait dire quelque chose.

Elle fit une capture d’écran et ouvrit son logiciel d’amélioration d’images. Pendant le traitement, elle ouvrit une page vierge dans son carnet et démontra la phrase.  

Ils ont fui…  

Il a été assassiné…  

Le dossier a été enterré profondément…  

Mafia. Sang.

Elle fit tinter son stylo contre sa lèvre inférieure rose, les yeux qui se plissaient. «Qui est ce « il »?» murmura-t-elle à voix haute.  

«Qui l’a assassiné?  

Qui étaient la mère et l’enfant qui ont fui?  

Où se sont-ils enfuis?  

Pourquoi maintenant?»  

Le message était un défi. Elle sentait l’adrénaline bouillonner sous la surface. Mais elle avait pratiquement rien pour travailler. Cette image n’était pas seulement floue, elle semblait ancienne. Bon sang, ces gens sont-ils encore vivants?

Elle transféra la photo à Natacha avec un seul mot : «Décoder». Si quelque chose peut en être extrait, sa meilleure amie, gourou de l’informatique, peut le déterrer. Natacha avait été d’un grand secours pour son podcast naissant. Bien qu’elles aient toutes deux été formées au journalisme, elles avaient exploré la cybersécurité et le renseignement open source. Mais Natacha, la Natacha déchaînée, s’était spécialisée dans l’analyse de données, le piratage et l’accès aux bases de données cachées. La fille était une experte et gagnait une fortune en le faisant.

Aurore se demanda encore pourquoi l’informateur ne pouvait pas simplement lui donner plus de détails. Masquant sa frustration, elle ferma son ordinateur portable, éteignit ses appareils et réprima l’envie de plonger immédiatement plus profondément dans le mystère.

À Somerset Hills, la nuit se resserrait tandis que les gens se hâtaient vers chez eux, et que les noctambules se glissaient dans la circulation du vendredi. Dans quelques heures, elle et Natacha rejoindraient la foule en quête de plaisir pour leur soirée du vendredi soir. Mais d’abord, son rituel de salle de bain. Aurore marcha pieds nus vers sa salle de bain, son sanctuaire.

Les nuits de podcast étaient des nuits rituelles. Natacha l’appelait son heure sacrée. Une fois dans le sanctuaire, elle alluma ses bougies parfumées, ouvrit le robinet, laissa tomber des pétales de rose dans la baignoire et laissa sa robe glisser de ses épaules. La vapeur tourbillonnait alors que la lavande et l’oud du parfum l’entouraient.

Elle avait l’intention de ne penser à rien, de se détendre et de lâcher prise. Mais dès que sa tête bascula en arrière, l’affaire Rossetti s’immisça…

Et avec elle, lui, pour une raison inexplicable.

Il était parti depuis quatre ans, mais la voix de Xavier continuait d’exister quelque part dans ses os. Cette première soirée dans l’appartement de sa colocataire, à moitié endormie, elle l’avait entendu parler dans la pièce d’à côté, grave, basse et puissante. C’était le type de voix qui ébranle le corps avant que l’apparence ne le fasse.

Quand elle l’avait finalement vu, son regard avait croisé le sien, audacieux, fixe, possessif. Il y avait autre chose dedans, néanmoins. Pas exactement du danger, mais… du poids. Comme s’il portait quelque chose de plus grand que lui, quelque chose de puissant et inexprimé. Il ne ressemblait en rien aux étudiants habituels du campus. Elle en était devenue fascinée.

Maintenant, l’eau tiède lapait sa peau et elle ferma les yeux, essayant de chasser les pensées de photos mystérieuses et de messages menaçants. Sa main descendit, cherchant le genre de soulagement qui ne venait pas de la résolution d’enquêtes.  

Le visage de Xavier vacilla derrière ses paupières. Cette dernière nuit ensemble, la façon dont il avait…  

Non. Elle serra les yeux davantage, bannissant le souvenir. Il était parti. Quatre ans de silence. Ce qu’elles avaient eu était mort et enterré.

Mais son corps perfide se moquait de la logique. La chaleur qui montait au creux de son ventre n’avait rien à voir avec l’eau du bain et tout à voir avec des souvenirs qu’elle n’arrivait pas à tuer.

Elle laissa sa main glisser entre ses cuisses, juste un instant. Juste pour atténuer la tension. Juste pour calmer le vacarme dans sa tête.

Son téléphone vibra sur le comptoir de la salle de bain.  

Les yeux d’Aurore s’ouvrirent en grand, le charme brisé. Elle attrapa une serviette, la passa autour d’elle et, les mains mouillées, attrapa le téléphone.  

Un message d’un numéro inconnu.  

Elle l’ouvrit.  

Une photo se chargea lentement, ligne par ligne.  

Sa mère. Dans le jardin. Cisailles à roses en main, complètement inconsciente de l’appareil photo la capturant à six mètres.  

Le message en dessous était simple, brutal :  

LES YEUX SUR TOI. 👁️  

Le téléphone glissa de ses mains et tomba avec un plouf dans la baignoire.