Claimed by the Alpha

結婚式の準備は、いよいよ最後の段階――ウェディングドレスの試着に入っていた。

私・市川京子（いちかわ きょうこ）が着替えをしていて、婚約者の山尾亮人（やまお りょうと）が傍らで静かに見て、たまに手伝ってくれる。

亮人にドレスの背中のリボンを整えてほしいと頼んだ時、私は違和感を覚えた。

普段はネクタイさえまともに結べない彼が、なんと手際よく完璧なフレンチリボン結びを作り上げた。

その時、彼は何気ない風を装って言った。

「京子、知ってるか？実はお前のスタイルって普通だから、ビスチェドレスは見栄えがしないんだ」

心臓がドクリと跳ねた。私は尋ねた。

「じゃあ、誰なら似合うの？」

首筋にかかる彼の熱い吐息。私は亮人が一瞬動きを止め、緊張しているのを肌で感じた。

「それは……モデルとかだよ」

「どこのモデル？」

私は鏡越しに彼の目を射抜くように見つめた。

彼の一瞬呼吸が止まり、リボンを結ぶ手もわずかに震えたが、すぐに誤魔化すように笑い声を上げた。

「他に誰がいるんだよ？店に新しく入ったあの雅美ちゃんさ。赤松雅美（あかまつ まさみ）、覚えているだろう？前回、試着に付き合った時に見たけど、結構若くてスタイル良かったからな」

「そう？」

私は微笑んだが、胸の奥には鉛のような重苦しさが詰まっていた。

その雅美という店員には会ったことがある。肌が白く、年齢不詳の女だった。

私と亮人が店に行くたび、誰よりも先に駆け寄ってきて、「山尾さん、市川さん」と愛想よく接客してくる。

だが今日、彼女は不在だった。

心の中を様々な思いが駆け巡る。私は背中のリボンに手を伸ばし、解こうとした。今日はもう試着する気分になれなかった。

ふと、彼が結んでくれたリボンに目を落とすと、心臓が再び鋭い痛みを訴えた。

「いつからリボン結びなんてできるようになったの？」

「え、リボン？」

亮人は無意識に視線を落とし、すぐにまた軽薄な調子を取り戻した。

「ああ、ネットの動画で覚えたんだよ」

私はあえて笑ってみせた。

「でも、あなたは以前、『いい年して若作りする女は嫌いだ、だから一生リボン結びなんて覚えない』って言ってたじゃない。どうして急に動画まで探して覚えようと思ったの？」

空気が一瞬、凍りついた。

亮人の心臓の鼓動さえ聞こえてきそうだった。

彼は少しの間呆然としていたが、後ろから私を抱きしめ、何事もなかったような声で言った。

「結婚するんだからさ。お前はスカートとかドレスとかをたくさん持ってるし、俺が結べれば手伝ってあげられるだろ？」

相変わらずの優しさと気遣い。だが、私はリボンを結ぶような服なんて一着も持っていない。

心臓が底なし沼へと沈んでいくようだ。私は彼の手を掴んで引き剥がそうとした時、指先が偶然、袖の下にある異物に触れた。

袖をまくり上げると、そこにはピンク色のキャラクターシールが貼られていた。

「これは何？」

私は彼を見上げた。

亮人はギクリとして、まるで宝物でも守るかのように慌てて手を引っ込めた。

そして私の質問に気づき、わざとらしい笑顔で答えた。

「同僚の子供がふざけて貼ったんだよ。大したことじゃない」

「そう？」

私は独り言のように呟いたが、心の中では津波が押し寄せていた。

彼は本当に嘘が下手だ。

私のためにリボン結びを覚えたと言いながら、私がそんな服を持っていないことを忘れている。

シールは大したことないと言いながら、私が追及をやめた瞬間に安堵のため息をついている。

視界が不意に涙で滲んできた。私は着替えを口実に彼を追い出し、こっそりと彼のスマホを操作した。

パスワードはまだ私の誕生日のままだ。待ち受け画面も、先週撮ったばかりの私たちの結婚写真だった。

LINEのトップ固定は私と家族。

インスタグラムにも異常はない。

すべては私の考えすぎだったのかしら。

深く息を吸い、スマホを置こうとしたその時だった。

まさか、ペイペイの通知がポップアップで出てきた。

【今夜も来てくれる？ビスチェのドレス着て待ってるね】