College Rose Petal

炎がカーテンを飲み込んだとき、私・須藤瑠香（すどう るか）は寝室のドアを叩いていた。

ドアノブは焼けつくように熱く、掌の皮膚がじゅっと焦げる音を立てる。

私は痛みに構わず、大きく膨らんだお腹を必死で守った。

煙がドアの隙間から流れ込み、肺が焼けるように痛む。

廊下の向こうから、トイプードルの甲高い鳴き声と岩崎隼人（いわさき はやと）の優しい声が聞こえてきた。

「大丈夫だよ、いい子だ。今すぐ外に出よう」

私は体をドアに押しつけ、爪で隙間をえぐるように引っかきながら叫んだ。

「隼人！開けて！ゴホッ……私と子どもがまだ中にいるの！

火が来てるの！隼人！」

足音がドアの前で止まり、一瞬、彼の良心が目覚めたかと思った。

だが次に聞こえた声は、あまりにも冷静で、思わず震えが走った。

「瑠香、芝居はやめろ。

この程度の煙で大げさだな。杏子の犬は喘息持ちなんだ。煙は無理なんだよ。

君は丈夫なんだから、煙を少し吸ったくらいじゃ死なないだろ」

信じられなくて目を見開き、煙で涙が止まらない。

「何を言ってるの？火事だよ！私、死んじゃうのよ！この子も死んじゃう！」

隼人が、鼻で笑った。

「子どもを利用して気を引こうなんて、卑怯な真似はやめろ！

本当に子どものことを思うなら、大人しくして、杏子の邪魔をするな。

犬の命も大事にできるようになってから、開けてやる」

足音は迷いなく遠ざかっていった。振り返ることもなく。

そのすぐ後、彼が林原杏子（はやしばら きょうこ）に向かって言う声が聞こえた。「早く、濡れたタオルで犬の鼻を覆ってやれ」

私は力が抜け、その場に崩れ落ち、ドアを掻きむしった爪で血の跡を何本も残した。

この瞬間、三年間愛した男の正体がはっきり見えた。

彼にとって、私とお腹の子は、初恋相手の犬以下だ。

火の回り方が異様に早い。

空気に、鼻を刺すような臭いが混じっている。

――テレビン油だ。

隼人は画家だ。アトリエには大量のテレビン油が保管されている。

火元は寝室のドアのすぐ外にあった。炎は、外から内へ向かって燃え広がっている。

ドアの下から染み込んでくる油を見た瞬間、全身の血が凍りついた。

これは事故じゃない。

犬を救うために私を見捨てただけじゃなく、隼人は、最初から私を消すつもりだった。

数日前、偶然目にした保険証書が脳裏に浮かんだ。

受取人の欄に書かれていたのは、両親ではなく「配偶者」だった。

事故死の場合、保険金は六億円になる。

――そういうことか。

彼の会社の赤字を埋めるため、そして杏子の居場所を作るため。

彼は私を焼け焦げた死体にするつもりだ。

私は窓に駆け寄り、椅子を持ち上げて思いきり叩きつけた。

ガン！

椅子は跳ね返り、足の甲に直撃した。

ガラスは、びくともしなかった。

思い出した。

妊娠初期、隼人は私のお腹を撫でながら、安全のために家中の窓を防弾ガラスに換えると言った。

あのときは、彼の細やかな気遣いだと思った。

今ならわかる。これは、彼が用意した私の棺桶だった。

ここは三階。窓は封鎖され、ドアには鍵がかけられている。

私は逃げ場のない袋の鼠だ。

背中に、焼けつくような痛みが走る。火が、もうスカートに移っていた。

私は火を払おうとせず、お腹をかばうように身を伏せた。

これは母親の本能だ。

たとえ私が灰になっても、この子にほんのわずかな可能性だけは残したい。

スマホの電波が揺れ、ついに圏外になった。

隼人が電波遮断装置を起動させたのだ。

「企業秘密を守るため」そう言って、家中に設置していた。

なんて完璧な計画。

なんて底知れない悪意。

私は重たい体を引きずり、洗面所へ向かった。

そこには小さな換気口がある。もしかしたら、わずかに電波が届くかもしれない。

一歩進むたび、焼けた床で膝の皮が剥がれていく。

歯を食いしばり、私は一言も声を漏らさなかった。

須藤家の娘は、血を流しても泣かない。

そして私はようやく、換気口にスマホをかざすと、電波がかろうじて一本立った。

家族のグループチャットを開く。

録音ボタンを押し、残った力を振り絞って言った。

「お父さん。隼人に本当の『生き地獄』を味わわせたい」

送信完了。

次の瞬間、高温に耐えきれず、スマホの画面が弾け飛んだ。