Chaptire 6

Stormcrest Hardware était un grand bâtiment ressemblant à un entrepôt, situé à la périphérie de la ville. Son panneau rouge et blanc était visible à plusieurs pâtés de maisons. Impossible de le manquer, même si l'on venait en ville pour la première fois.

Mandy paya silencieusement le chauffeur de taxi et se tint sur le trottoir. Avec la même énergie nerveuse, elle leva les yeux vers l’endroit où Brad passait la majorité de ses journées. Elle n’était venue ici qu’une poignée de fois, généralement pour venir chercher Brad après son service ou pour lui apporter le déjeuner pendant ses jours de repos.

Le magasin l’avait toujours légèrement intimidée — les longues allées d’outils et de matériaux, la clientèle majoritairement masculine, l’odeur de sciure et de métal qui restait collée aux vêtements de Brad lorsqu’il rentrait.

Prenant une profonde inspiration, Mandy poussa les portes automatiques et pénétra dans l’intérieur climatisé. Le magasin était animé, comme d’habitude. Des clients poussaient des chariots chargés de planches de bois et de pots de peinture, des employés en gilets rouges aidaient les gens à trouver ce qu’ils cherchaient.

C’était tout ce à quoi on pouvait s’attendre d’un magasin de bricolage, et plus encore. D’autant plus que c’était le seul magasin de ce type dans la ville.

Mandy se dirigea vers le comptoir du service client, où une femme d’âge moyen portant un badge indiquant « Margaret » tapait sur un ordinateur.

« Excusez-moi », dit Mandy d’une voix plus petite qu’elle ne l’aurait voulu.

La femme leva les yeux. Elle afficha une expression professionnellement neutre. Pour une raison ou une autre, cela rendit Mandy nerveuse.

« Comment puis-je vous aider ? »

« Je cherche Brad Freemore. Il travaille ici. »

Presque instantanément, quelque chose passa sur le visage de Margaret — une lueur de reconnaissance, suivie de préoccupation.

« Vous êtes Mandy ? »

Mandy acquiesça rapidement, surtout par surprise.

« Oui, c’est moi. »

Sans perdre de temps, Margaret se lança. « Brad n’est pas venu travailler hier. Ni aujourd’hui. Nous avons essayé de le joindre. »

La confirmation que Brad n’était pas venu au travail fit remonter une nouvelle vague d’angoisse dans le ventre de Mandy.

« Il n’est pas rentré à la maison non plus. Je viens de faire une déclaration de disparition. »

Les yeux de Margaret s’écarquillèrent. « Disparu ? Oh mon Dieu. Ce n’est pas du tout son genre. »

« Non, ça ne l’est pas », approuva Mandy, tentant de garder sa voix stable. « J’espérais que quelqu’un ici aurait eu de ses nouvelles. »

Margaret secoua la tête. « J’ai bien peur que non », son expression autrefois neutre laissant place à un regard compatissant dirigé vers la jeune femme. « Nous commencions nous-mêmes à être un peu inquiets. Brad n’a jamais manqué un service sans appeler. »

« Est-ce qu’il agissait bizarrement la dernière fois qu’il était ici ? A-t-il mentionné aller quelque part ? »

« Pas que je me souvienne. Il était comme d’habitude — calme, travailleur. C’est l’un de nos meilleurs employés, vous savez. Toujours prêt à rester tard, à aider quand il faut. »

Mandy hocha la tête. Ça ressemblait bien à Brad — fiable, posé, simple. C’était l’une des nombreuses choses qui l’avaient attirée vers lui.

« Si vous entendez quelque chose, pourriez-vous m’appeler ? »

« Bien sûr. »

Margaret acquiesça, cherchant rapidement autour de son bureau jusqu’à trouver un stylo et un morceau de papier. Elle glissa le tout vers Mandy.

Mandy y inscrivit son numéro avant de repousser le papier. Margaret esquissa un faible sourire en le récupérant. « Et s’il vous plaît, tenez-nous au courant quand vous le retrouverez. Nous sommes tous inquiets. »

Essayant tant bien que mal de renvoyer le sourire, Mandy hocha la tête, remercia la femme puis se retourna pour partir.

Alors qu’elle s’apprêtait à faire son premier pas vers la sortie, Margaret l’interpella.

« Attendez, Mandy… Il y a une chose. Ce n’est probablement rien, mais… »

Mandy se retourna aussitôt, l’espoir brûlant dans sa poitrine. « Qu’est-ce que c’est ? »

« Un homme est venu chercher Brad il y a quelques jours. Je ne le connaissais pas, et il semblait… agité », murmura Margaret, comme si le mot pouvait blesser. Cela rendit Mandy encore plus nerveuse.

« Brad lui a parlé brièvement, puis l’homme est parti. Brad semblait contrarié après, mais quand je lui ai demandé si tout allait bien, il a juste dit que oui. »

Le cœur de Mandy se serra alors qu’elle écoutait la femme d’âge mûr. Elle était à la fois terrifiée et soulagée.

« Typique de Brad », reprit Margaret, voyant que Mandy ne disait rien. « Si quelque chose le dérangeait, il n’en parlait pas. »

« À quoi ressemblait cet homme ? »

Margaret fronça les sourcils, cherchant à se rappeler. « Grand, mince. Cheveux foncés. Il portait une veste en cuir, je crois. Je suis désolée, je n’ai pas bien vu son visage. »

Cela pouvait très bien être Freddy, pensa Mandy. La description était suffisamment vague pour lui correspondre, et Brad n’avait pas vraiment beaucoup d’amis — encore moins qui viendraient le voir sur son lieu de travail.

« Merci beaucoup », dit-elle, affichant cette fois un sourire plus sincère que quelques minutes plus tôt. « C’est une information très utile. »

Margaret lui rendit son sourire, diffusant une chaleur réconfortante. Elle était impressionnée par la force et le courage de la jeune femme.

En quittant le magasin, le poids de la disparition de Brad retomba lourdement sur les épaules de Mandy. Il n’était pas venu travailler. Personne n’avait eu de nouvelles. Et un homme — possiblement Freddy — était venu le chercher quelques jours avant sa disparition.

Les pièces commençaient à former une image, et ce n’était pas une image que Mandy voulait voir.

Elle se retrouva sur le trottoir, les bras entourant son propre corps, ne sachant pas où aller ensuite.

Rentrer à la maison ne servait à rien — Brad ne s’y trouvait pas. Aller au travail était exclu — elle était incapable de se concentrer sur quoi que ce soit tant que Brad était porté disparu.

Elle devait faire quelque chose, n’importe quoi, pour le retrouver.

Freddy.

Elle devait trouver Freddy.