Mag-isa niyang ikinuwento ang mga nangyari, kung paanong nagsimula sila sa hirap, kung paano nila kinaya ang lahat pagkatapos mawala si Sofia, at kung paano nagbago ang takbo ng kanilang buhay nang dumating si Axel.“Alam mo, mom, kahit walang feelings sa pagitan namin… napakabuti pa rin niya sa ’kin. Pati kay Silas. Sa tuwing uuwi siya, hindi niya nakakalimutang uwian si Silas ng laruan. Hinahayaan lang niya ang pasaway na ’yon na magtatakbo sa loob ng mansyon. At pagdating sa pag-aaral ni Silas, hindi ko na kailangang mag-alala.”Ikinuwento rin niya kung paanong simula nang tumuntong ng tatlong taong gulang si Silas ay napansin niyang iba ito sa ibang bata. Madaling matuto, masunurin, at higit sa lahat, may puso para sa kapwa.“May mga panahon, mom, na sobrang down na down ako. Iyakin ako noon kasi ang hirap ng buhay. Pero laging may eksenang lalapit si Silas, yayakapin ako ng mahigpit at sasabihang, ‘Tahan na, ate. Magtatrabaho agad ako kapag lumaki ako. Tutulungan kita. Kahit ako
“Hindi kami naglalandian. Pinalayas ko siya sa kwarto namin ng ate mo at pinalayas ng tuluyan sa pamamahay natin,” malamig at diretsong tugon ni Axel. “Bukas, sumama ka sa ‘kin sa opisina ko. Tutal wala ka namang pasok sa eskwelahan.”Walang dagdag o bawas. Ayon lamang at umalis siya, bitbit ang laptop ni Silas, at lumabas ng kwarto.Biglang nataranta si Silas.“Yung laptop ko! Kuya Axel, akin na ‘yan!”Bago pa niya maabot ang laptop ay mabilis na iniangat ni Axel ang kamay, lampas sa abot ni Silas.“Bukas mo na ito makukuha. Matulog ka na. Maaga tayong aalis papunta sa opisina ko,” aniya, saka tuloy-tuloy na lumakad palayo at bumalik sa kanyang silid.Naiwang nagtataka si Lucas. Tiningnan ang pintong isinara ni Axel at saka muling tinapik ang likod ni Silas.Hindi niya inasahan ang naging reaksyon ni Axel. Noong una niyang makita ang ekspresyon nito, matigas, matalim ang mga mata, parang papasabog, akala niya talagang sasabog ito sa galit. Pero nang magsalita si Silas at inilabas ang
Ikinuwento ni Selena ang bawat salitang narinig niya mula kay Klyde habang ito’y nakikipag-usap, ang pagbabanta, ang hacker, ang planong pag-atake sa Strathmore Group.Naging seryoso ang ekspresyon ni Neera. “Ipaalam agad natin ‘yan sa asawa mo bukas,” aniya habang nakatutok sa kalsada, mahigpit ang hawak sa manibela.“Ikaw na lang magpunta sa opisina niya para mag-report. May pupuntahan lang ako bukas,” sagot ni Selena.“Saan ka naman pupunta?” saglit na napalingon si Neera sa kanya.“Sa sementeryo,” sagot niya ng diretso. “Dadalawin ko lang ang puntod ng mom ko.”Ilang buwan na rin siyang hindi nakakadalaw simula nang maikasal sila ni Axel. Hinahanap-hanap na rin niya ang tahimik na sandali kasama ang kanyang ina.“O sige,” tanging sagot ni Neera at naging tahimik muli ang biyahe nila pauwi.Samantala, sa Crystal Lake Mansion…Biglang naalimpungatan si Axel.Basa ng pawis ang kanyang noo, at parang pagod ang kanyang katawan sa kabila ng pagkakatulog. Umupo siya sa kama at napahawak
Naramdaman ni Selena ang pagkabog ng dibdib niya, pero hindi siya nagpahalata. Bahagyang ngumiti. “Sige, walang problema.”Tumigil siya at pinanatili ang natural na kilos habang binubuksan ng lalaki ang unang timba kung saan naroon ang mga gamit panglinis, floor mop, dustpan, basahan, at iba pa. Saglit lang itong sinilip ng lalaki.Sumunod ay binuksan nito ang isa pang timba. Lihim na kinabahan si Selena. Nanlamig ang kanyang batok habang tinititigan ang bawat galaw ng kamay ng lalaki.Nang maangat ang takip, bigla itong napaatras.“Put—ang baho!” halos masuka ito habang kasunod ang ilang lalaking lumapit na rin, na agad din umatras sa amoy.Tumambad ang isang mabahong halo ng basang basahan, pinaghalong bleach, sabong panlaba, at sirang pagkain na sinadyang ilagay ni Selena bilang panangga.Napangiwi ang lalaki at agad sinara ang takip.“Sige, okay na. Dumaan ka na,” wika nito habang pinapahid ang ilong at lumalayo.“Pasensiya na, Sir. Kailangan kasi linisin yung comfort room sa 3rd
“Kailangan niyong makumbinsi ang hacker na ‘yon para maisakatuparan na natin ang mga plano natin. Bilis-bilisan niyo! Alam niyo naman kung ano ang mangyayari kapag pumalpak pa rin kayo,” matigas na utos ni Klyde bago niya ibinaba ang tawag.Matapos ang tawag, lumingon si Klyde at nagsimulang maglakad. Nakita ito ni Selena kaya minabuti na niuang umalis ngunit kakahakbang pa lamang niya nang makasalubong niya ang ilang matatangkad at maskuladong lalaki.Hindi sinasadya ni Selena na mabitawan ang hawak niyang timba. Tumama ito sa sahig at lumikha ng malakas na tunog. Dahil doon, napalingon sa kanya si Klyde, nagulat sa biglaang ingay.Lumapit si Klyde at nakita ang isang babaeng cleaning lady na nakayuko’t may hawak na mop. Hindi niya alam kung ano ang narinig nito, pero nakaramdam siya ng pangamba. Baka narinig siya sa buong pakikipag-usap niya kanina.Hinila niya ito sa kwelyo ng uniporme. “Kanina ka pa ba nandiyan?” matalim ang kanyang tanong.“H-hindi. G-galing ako s-sa s-silid na
Pinalo-palo niya ang dibdib nito pero sa laki at tigas ng katawan ni Knox ay parang wala na lang sa lalaki ang mga hampas niya.“S-sir! A-ano ba! Ugh! Uhm! B-bitawan mo a-ako!” sigaw niya habang pilit itinutulak si Knox.Nang maghiwalay ang kanilang labi ay halos habulin niya ang kanyang hininga.Tinitigan niya ito ng matalim habang hingal na hingal. “B-bakit m-mo ginawa ‘y-yon?” Sinubukan niyang makawala sa pagkakayakap nito, ngunit parang bakal ang braso ni Knox.Hindi agad nagsalita si Knox. Hinawakan niya ang pisngi ni Neera at unti-unting inilapit ang kanyang mukha sa babae. Nang magkalapit na sila, marahang bumulong sa tainga niya.“Natagpuan na rin kita sa wakas, Wisteria.”Nanigas ang buong katawan ni Neera. Parang binuhusan ng malamig na tubig. Hindi niya akalaing makikilala siya ni Knox. Bigla siyang nanlata.Itinulak niya ito ng malakas at umatras sa takot.Ngumiti si Knox, mapanlinlang. “So, tama ako?” dahan-dahang lumalapit sa kanya.“Hindi ko alam ang sinasabi mo,” sagot