Die Aufzugtüren öffneten sich, und meine Welt blieb stehen.

Er stand dort.

Dieselbe Statur. Dieselben Augen. Dasselbe Gesicht, das ich zehn Jahre lang jede Nacht vor mir gesehen hatte, sobald ich die Augen schloss. Mir stockte der Atem, als die Vergangenheit mit der Wucht einer Flutwelle in die Gegenwart stürzte.

Liam.

Er blickte von seinem Handy auf, und unsere Augen trafen sich.

Ruhig. Professionell. Leer.

Als würde er mich überhaupt nicht kennen.

„Miss Sharpe, das ist …“, begann Victoria neben mir, doch ihre Stimme drang nur noch gedämpft zu mir durch.

Ich dachte nicht nach. Ich bewegte mich einfach.

Meine Absätze klackerten hektisch über den polierten Marmorboden, während ich mich umdrehte und davonstürmte. Ich spürte bereits die brennenden Tränen hinter meinen Augen, die jeden Moment überlaufen konnten. Ich stieß durch die Glastüren, eilte an der Rezeption und dem Sicherheitsdienst vorbei und rannte weiter, bis ich auf einer tiefer gelegenen Etage einen verlassenen Balkon fand.

Das kalte Geländer schnitt in meine Handflächen, als ich mich daraufstützte und verzweifelt nach Luft rang.

Idiotin. Du absolute Idiotin, Evelyn Sharpe.

Zehn Jahre. Ein ganzes Jahrzehnt.

Und noch immer genügte ein Blick in sein Gesicht, um mich auseinanderzunehmen. Noch immer konnte der Klang seiner Stimme mein Herz in tausend Stücke zerbrechen.

Die Erinnerung kam ohne Vorwarnung. Scharf. Rücksichtslos. Sie riss mich zurück an den Tag, an dem alles zerbrochen war.

– Zehn Jahre zuvor –

Die Universitätsgärten lagen im goldenen Licht des späten Nachmittags.

Graduationstag.

Ich hatte gerade meinen Abschluss gemacht, und die Welt schien voller Möglichkeiten. Meine Freunde lachten um mich herum, warfen ihre Hüte in die Luft und feierten das Ende eines Lebensabschnitts und den Beginn eines neuen.

Dann sah ich ihn.

Liam Thorne kam durch die Menge auf mich zu, einen Strauß roter Rosen in der Hand.

Meine Lieblingsblumen.

Das Sonnenlicht fing sich in seinem Haar und ließ ihn aussehen, als wäre er direkt einem Traum entsprungen. Sein Lächeln – dieses breite, warme Lächeln, bei dem mein Herz jedes Mal schneller schlug – war heller als die Sonne selbst.

„Herzlichen Glückwunsch zum Abschluss“, sagte er und reichte mir die Rosen.

Ich nahm sie entgegen und strahlte so breit, dass mir die Wangen wehtaten.

„Was soll das? Du hast doch auch deinen Abschluss gemacht.“

Gemeinsam gingen wir durch die Gärten, genau wie so oft zuvor.

Vorbei an den alten Eichen. Den steinernen Bänken. Dem Weg, an dem ich ihn zum ersten Mal gesehen hatte, allein auf einer Bank sitzend und in einem Buch lesend.

Ich hatte damals aufgeblickt und ihn auf mich zukommen sehen. Seine bloße Anwesenheit war so warm gewesen, dass es sich angefühlt hatte, als würde ich in das Sonnenlicht treten.

Das hatte ich ihm nie erzählt.

Bis zu diesem Tag.

„Erinnerst du dich an unser erstes Treffen?“, fragte ich. Meine Stimme klang leiser, als ich beabsichtigt hatte.

Er dachte einen Moment nach.

„War das in der Bibliothek? Vor ungefähr einem Jahr?“

Ich schüttelte den Kopf.

„Hier. Genau auf diesem Weg.“ Ich deutete auf die Bank. „Ich saß dort und habe gelesen, dann habe ich aufgeschaut und dich auf mich zukommen sehen. Du warst so …“ Ich suchte nach dem richtigen Wort. „… umwerfend.“

Er wurde still.

Seine Augen suchten mein Gesicht, und für einen Moment glaubte ich, etwas darin aufblitzen zu sehen – Überraschung vielleicht?

Ich holte zittrig Luft.

Jahrelang hatte ich meine Gefühle verborgen. Hatte so getan, als würde sein Lächeln mein Herz nicht schneller schlagen lassen. Hatte mich gezwungen, cool zu bleiben, obwohl ich innerlich jedes Mal den Verstand verlor, wenn er mich ansah.

Aber heute fühlte sich alles anders an.

Heute war vielleicht meine letzte Chance.

„Ich mag dich“, sagte ich.

Dann schüttelte ich den Kopf.

„Nein. Das ist es nicht.“ Meine Finger schlossen sich fester um die Rosen. „Ich … ich bin in dich verliebt.“

Die Worte blieben zwischen uns hängen.

Ich wartete darauf, dass sein Lächeln breiter wurde. Dass er mich in seine Arme zog. Dass er mir sagte, dass er genauso empfand.

Stattdessen wurden seine Augen feucht.

Er sah traurig aus.

Warum sah er so traurig aus?

„Liam!“

Eine fröhliche Stimme zerriss den Moment.

Ein Mädchen, das ich noch nie zuvor gesehen hatte, kam auf uns zu. Sie war hübsch, jung und strahlte, als hätte sie gerade im Lotto gewonnen. Ohne zu zögern, hakte sie sich bei Liam unter.

Ich sah, wie er kurz zusammenzuckte.

„Herzlichen Glückwunsch zum Abschluss!“, sagte sie und wandte sich dann mit einem neugierigen Lächeln an mich. „Und wer ist das?“

Liam zögerte.

Die Schuld in seinen Augen ließ meinen Magen verkrampfen.

„Das ist …“

Er schluckte schwer.

„Das ist meine Freundin. Evelyn Sharpe.“

Freundin.

Nach meinem Geständnis fühlte sich dieses eine Wort wie eine Ohrfeige an.

„Und das ist …“

Er stockte erneut.

Ich spürte, wie sich die Welt unter meinen Füßen neigte.

„Das ist meine Freundin. Chloe Bennett.“

Der Boden verschwand unter mir.

Freundin.

Ein trockenes, hohles Lachen entrang sich meiner Kehle. Es klang nicht einmal nach mir.

„Freundin?“

Das Wort schmeckte bitter wie Asche.

Ich sah Liam an.

Wirklich an.

Er war blass. Seine Hände zitterten. Noch nie hatte ich ihn so elend gesehen.

Und dann ging ich.

– Gegenwart –

Die Erinnerung verblasste und ließ mich allein auf dem kalten Balkon zurück, während zehn Jahre schwer auf meinen Schultern lasteten.

Ich wischte mir die Tränen von den Wangen und holte zittrig Luft.

Was sollte ich nur tun?

Mein Traumjob. Mein Neuanfang.

Und der erste Mensch, dem ich an meinem ersten Arbeitstag begegnete, war ausgerechnet der Mann, der mein Herz in tausend Stücke zerbrochen hatte.

Der Mann, den ich ein ganzes Jahrzehnt lang zu vergessen versucht hatte.

Ich konnte nicht ewig davonlaufen.

Ich konnte nicht gleich am ersten Tag kündigen.

Ich musste zurück.

Aber wie?

Wie sollte ich ihm gegenübertreten? Wie sollte ich lächeln, ihm die Hand reichen und so tun, als hätte er mich nie zerstört?

Die Antwort war einfach:

Ich konnte es nicht.

Aber ich musste es versuchen.

Ich zog mein Handy heraus und öffnete meine Nachrichten. Mein Finger schwebte lange über dem Display, bevor ich schließlich tippte.

Evelyn: Victoria, es tut mir wirklich leid. Ich habe plötzlich starke Magenschmerzen bekommen. Ich bin in fünf Minuten zurück.

Die Lüge hinterließ einen bitteren Geschmack auf meiner Zunge, doch ich drückte trotzdem auf „Senden“.

Dann holte ich tief Luft, straffte die Schultern und ging zurück ins Gebäude.

Ich würde meiner ersten großen Liebe gegenübertreten.

Liam Thorne.

Selbst wenn es mein Herz ein zweites Mal zerstörte.