KAPITEL ZWEI – Die maskierte Fremde

ALBERT 

„Es tut mir leid, ich wollte den Apfel gar nicht nehmen. Ich kann ihn zurücklegen, wenn es dir nichts ausmacht“, sagte sie und blickte vom Apfel zu mir, als würde sie erwarten, dass ich einen Wächter rufe.

Ich brauchte nur einen Hauch frischer Luft, weg von dem Chaos, das mein Vater angerichtet hatte – alles im Namen der Tradition. Dieser Garten war schon immer mein Zufluchtsort gewesen, doch irgendwie sah ich nun eine Fremde, die denselben Zufluchtsort mit mir teilte. Nur dass sie diesmal genau das verkörperte, vor dem ich floh.

Ich lächelte unter meiner Maske. „Du kannst ihn behalten. Ich werde keinen Wächter rufen.“

„Maya“, sagte sie. „Mein Name ist Maya.“

„Behalte den Apfel.“ Ich pflückte mir selbst einen. „Siehst du? Jetzt sind wir beide schuldig.“

Das reichte schon, um das schönste Lächeln zu sehen, das ich je gesehen hatte. Ihr Kleid war schlicht im Vergleich zu dem, was die anderen Mädchen drinnen trugen, was deutlich machte, dass sie nicht aus einer vornehmen Familie stammte. Dennoch zog etwas an ihr meine Aufmerksamkeit auf sich.

Sie duftete nach Jasmin und Rosen. 

„Erinnere ich dich an jemanden?“, fragte Maya und nahm einen Bissen von ihrem Apfel.

Mir war gar nicht bewusst, dass ich in Gedanken versunken war, während ich sie anstarrte.

„Nein … nicht wirklich. Ich habe nur …“, stammelte ich. „Ich habe dich angesehen“, gab ich zu. „Du bist wunderschön.“

Sie lächelte erneut, und diesmal zeigten sich ihre Grübchen.

„Begleite mich doch ein Stück, Maya, ja?“ Ich streckte ihr meine Hand entgegen, und sie ergriff sie. Ich fühlte mich seltsam friedlich, als ich neben ihr herging, obwohl ich sie gerade erst kennengelernt hatte.

„Warum trägst du eine Maske?“, fragte Maya.

Ich konnte ihr nicht sagen, dass ich der Prinz war, also erzählte ich ihr nur einen Teil der Wahrheit.

„Ich verstecke mich vor meinem Vater.“ Ich knabberte an meinem Apfel. „Er hat mich gegen meinen Willen gezwungen, heute hier zu sein, deshalb ist das meine Verkleidung.“

Sie blieb stehen, und ich befürchtete, dass ich auffliegen würde. Stattdessen stellte sie eine Frage.

„Was will dein Vater von dir, was du nicht tun kannst?“, fragte sie mit großem Interesse. „Du siehst aus, als könntest du dich ihm widersetzen. Warum tust du es nicht?“, fügte sie hinzu.

Wie sollte ich ihr erklären, dass Reichtum, Macht und Ruhm auf allen Ebenen mit unterschiedlichen Verantwortlichkeiten und Konsequenzen einhergingen?

„ Er will, dass ich jemanden heirate, der ihm nützlich ist“, sagte ich. „Er nennt das ‚Beziehungen stärken‘.“

„Das ist schade“, sagte Maya. „Ich kann wenigstens heute Abend gehen. Kannst du das auch?“

Ich hätte fast gelacht, konnte mich aber gerade noch zurückhalten.

„Genug von mir“, sagte ich. „Was ist mit dir?“, fragte ich, während wir weitergingen.

Sie lachte leise. „Mit deiner Geschichte sind wir schon zu zweit. Mein Vater hat mich ebenfalls gezwungen, hierherzukommen. Anscheinend ist es in Willowbrook ein Verbrechen, achtzehn zu werden.“

Ich blieb stehen und sah sie an. „Warum sagst du das denn?“

„Nun, jedes Mädchen wird gezwungen, sich in den Traum hineinzuversetzen, vom König für den Prinzen ausgewählt zu werden. Wenn man nicht ausgewählt wird, wird von den heiratsfähigen Männern der Gesellschaft erwartet, dass sie um einen werben und einen heiraten.“

„Du klingst nicht gerade so, als wärst du gerne hier“, sagte ich, als wir die Steinbank erreichten. Ich wischte ein Blatt davon, bevor wir uns setzten. 

„Bin ich auch nicht“, gab sie zu. „Die Auswahl oder das Auserwähltwerden sind mir egal. Ich möchte Ärztin werden und ein Krankenhaus für die Frauen in Willowbrook bauen.“

Ich rückte näher, um sie besser hören zu können, aber Maya wich zurück. Ich hielt inne und gab ihr den Abstand zurück.

„Hast du gesagt, du willst Ärztin werden?“, fragte ich, überrascht, dass ich das fast überhört hätte.

Sie atmete kurz aus, während sie in den Himmel blickte.

„Ja, nur wenn das möglich wäre. Aber ich werde trotzdem nicht aufgeben.“ Sie zuckte mit den Schultern und schüttelte den Kopf. „Ich würde alles tun, was nötig ist, um meine Träume zu verwirklichen“, sagte sie schließlich.

„Ist in deiner Familie etwas passiert?“, fragte ich.

„Meine Mutter starb, nachdem Jasper geboren wurde“, sagte sie und blickte auf den Apfel in ihrer Hand hinunter. „Ich erinnere mich, dass mir jemand ihn in die Arme legte, während ich immer wieder fragte, wann Mama nach Hause kommt. Niemand antwortete mir, bis ich noch einmal fragte.“ Sie sah zu mir auf. „Ich möchte nicht, dass ein anderes Mädchen vor dieser Klinik auf eine solche Antwort warten muss.“

Ich beobachtete sie, während sie sprach, und ich konnte sehen, wie viel ihr dieser Traum bedeutete. Das war nicht nur etwas, das sie sich wünschte. Es war etwas, um das herum sie ihr ganzes Leben aufgebaut hatte.

„Warum bist du heute Abend gekommen?“

Sie sah mich an. Leider konnte sie nur meine Augen sehen, aber das hielt sie nicht auf.

„Kann ich dir vertrauen?“, fragte sie.

Ich nickte zustimmend. Irgendetwas an ihren Augen machte mich nervös, also schwieg ich, um mich nicht zu blamieren.

Sie bedeutete mir mit einer Geste, näher zu kommen, und flüsterte: „Ich möchte nicht, dass uns jemand hört.“

Ihre Stimme kitzelte mein Ohr und löste ein Kribbeln in meinem ganzen Körper aus.

„Ich bin nur hierhergekommen, weil ich sehen wollte, ob ich den König treffen könnte, um die Chance zu bekommen, an die Universität geschickt zu werden“, fuhr sie fort, „und schließlich, um den Traum meines Vaters zu erfüllen.“ 

Sie hatte ihre eigenen Pläne, die über das hinausgingen, was die Tradition von ihr erwartete. Ich wollte sie nichts lieber tun, als sie zu meinem Vater zu bringen und sie als meine Auserwählte zu präsentieren, aber ich konnte es nicht. Vater würde nach ihrem Namen fragen, dann nach dem ihrer Familie. Ich konnte fast schon hören, wie er sie abweisen würde, noch bevor sie ihre Antwort beendet hätte.

Sie musste am Tanzwettbewerb teilnehmen, Fragen zum Königreich beantworten und sich schließlich die Zustimmung meines Vaters verdienen. Aus einer angesehenen Familie zu stammen, verschaffte einer jungen Frau zudem bessere Chancen, und Maya hatte diesen Vorteil ganz offensichtlich nicht. Leider kannte ich meinen Vater. Ich war mir sicher, dass er bereits jemanden im Auge hatte. Der Wettbewerb war für ihn nur eine Tradition. 

„Wir haben viel gemeinsam, weißt du.“ Ich hielt ihrem Blick stand. Keiner von uns interessierte sich mehr für den Apfel.

„Ich will nicht, dass jemand meine Zukunft für mich bestimmt“, fuhr ich fort, „aber ich bin nur hier, um meinem Vater zu gefallen. Und so oder so muss ich meinen Willen durchsetzen. Das wäre nicht das erste Mal.“

Diesmal lachte sie richtig, als sie fragte: „Wenn du nicht willst, dass jemand deine Zukunft für dich bestimmt, warum tust du dann immer noch, was dein Vater will?“

Mein Vater ist der König, hätte ich fast gesagt, aber das war nicht der richtige Zeitpunkt.

„Weil es einfacher ist, ihn glauben zu lassen, ich hätte zugestimmt“, sagte ich. „Sobald ich weiß, was ich will, werde ich mich mit ihm auseinandersetzen.“

Maya streckte ihre Hände aus, und ich legte meine hinein. Ich mochte die Wärme ihrer Handflächen an meinen, obwohl ich immer noch keine Ahnung hatte, was sie von mir hielt. 

„Wir könnten Freunde sein“, sagte sie sanft und langsam. „Ich unterhalte mich gerne mit dir. Bei dir fühle ich mich frei und wohl.“

Als ich sie ansah, wandte sie den Blick ab und fing an, an einem ihrer Fingernägel herumzuknabbern. Ich ließ los und fragte mich, ob ich vielleicht zu lange festgehalten hatte.

„Du bist so hübsch“, sagte ich schließlich. „Ich kann meine Augen nicht von dir abwenden.“

Ihr Gesicht hellte sich auf, als sie sagte: „Danke.“ Sie sah mich an und wandte den Blick sofort wieder ab. „Du hast auch wunderschöne Augen“, fuhr sie fort, fast so, als hätte sie Angst, es zu sagen.

Das war mein Stichwort. Ich beugte mich vor, um sie zu küssen. Sie bewegte ihre Lippen. Ich wartete einen Moment, während sie überall im Garten hinschaute – nur nicht zu mir. Ich rückte näher, und diesmal stand sie auf, um zu gehen. 

Ich rief ihr hinterher: „Es tut mir leid, ich wollte dich nicht verärgern.“

Sie drehte sich mit einem scharfen Blick zu mir um. „Ich bin nicht verärgert. Ich frage mich nur, warum du dachtest, ich wäre die Art von Mädchen, die man einfach so küssen kann. Ich bin mir sicher, dass du das schon öfter gemacht hast und damit durchgekommen bist; sonst hättest du es bei mir nicht versucht.“

Ich stand ebenfalls auf, blieb aber, wo ich war, und sah ihr in die Augen. „Du hast recht, ich hätte nicht einfach annehmen sollen, dass du das ohne deine Zustimmung willst.“

Maya lächelte, als sie sich wieder hinsetzte. „Das ist alles, was ich hören wollte. Ich vergebe dir.“

Einen Moment lang blickten wir einfach in den Himmel und zählten in Gedanken die Sterne, bevor sie sich schließlich neben mir entspannte.

„Wie ist das Leben außerhalb von Willowbrook?“, fragte sie.

„Meistens laut“, sagte ich lächelnd. „Es gibt Leute, die von weit her gereist sind, um Dinge zu studieren, die du aus Büchern in der Bibliothek gelernt hast. Ich glaube, du würdest sie gerne kennenlernen.“

Maya richtete sich auf der Bank auf. „Glaubst du wirklich, ich könnte das Studium schaffen?“

„Ich glaube, du hast zu Hause schon schwierigere Dinge gemeistert“, sagte ich. „Du verdienst die Chance, das herauszufinden.“

Sie umarmte mich und murmelte: „Danke, dass du an mich glaubst; das hat noch nie jemand getan.“

Ich hielt sie eine Weile fest wie eine lang verlorene Freundin; sie merkte das und ließ mich sofort los. „Ich sollte wieder reingehen, um mich zu den anderen zu gesellen; ich bin mir sicher, dass meine Freundin mich inzwischen sucht.“

Unsere Blicke trafen sich erneut, und ich verspürte den Drang, sie zu küssen, doch dieses Mal überstürzte ich nichts. Ich näherte mich ihr langsam und hielt inne, um ihr genügend Zeit zu geben, sich zurückzuziehen. Sie blickte auf meinen Mund und kam dann auf mich zu. Ich beugte mich vor und küsste sie.

Der Kuss war sanft, doch ich spürte, wie sich ihre Finger um meinen Ärmel verkrampften. Als ich meine Hand in Richtung ihrer Hüfte bewegte, zog sie sich zurück, und ihre Hand streifte mein Gesicht, wobei sie am Rand meiner Maske hängen blieb. 

Meine Maske rutschte herunter, bevor ich sie auffangen konnte. Maya schnappte nach Luft und rannte zur Gartentür. Ich rief ihren Namen und eilte ihr hinterher, doch als ich den Ballsaal erreichte, war sie bereits verschwunden.