Kapitel 1

Anastasia:

»Ich gehe heute Nacht aus, Chloe, und du kommst mit mir«, kündigte ich an, während ich mich mit über der Brust verschränkten Armen gegen den Türrahmen des Schlafzimmers meiner besten Freundin lehnte. »Es ist dein Geburtstagswochenende. Du hast kein Mitspracherecht.«

»Nun, Gnädigste, ich weigere mich aufs Schärfste. Wir können meinen Geburtstag feiern, ohne feiern zu gehen. Manche von uns müssen morgen früh arbeiten, Anastasia.«

»Arbeit kann warten.« Ich ging zu ihrem Kleiderschrank, schob die Türen auf und fing an, Optionen von den Bügeln zu ziehen. »Ich suche dein Kleid aus. Und du trägst heute Abend zum ersten Mal seit Jahren wieder Make-up.«

»Was? Auf gar keinen Fall!« Chloe wirbelte auf ihrem Stuhl herum, ihre Augen weit vor Panik. »Anastasia, untersteh dich—«

Bevor sie ihren Protest beenden konnte, schnappte ich mir ein flauschiges Badetuch von ihrer Stange, warf es ihr direkt ins Gesicht, packte sie am Arm und zog sie Richtung Badezimmer.

»Duschen. Zehn Minuten. Los!«

»Das ist eine Falle und das weißt du!«, schrie Chloe über das Geräusch des fließenden Wassers hinter der Tür hinweg. »Ich muss die ganze Nacht die Verantwortungsvolle sein, weil du es liebst zu tanzen, zu flirten und dich völlig zu betrinken!«

»Das ist der Sinn davon, nicht mehr minderjährig zu sein, Chloe!«, rief ich zurück und ging hinüber in mein eigenes Zimmer auf der anderen Seite der Wohnung.

Ich durchsuchte meinen Kleiderschrank, bis meine Finger auf einem körperbetonten, oberschenkellangen, weinroten Kleid landeten. Es schmiegte sich perfekt an meine Kurven an und betonte meine Hüften und meine Oberweite, ohne zu gewollt zu wirken. Ich kombinierte es mit riemchenverzierten schwarzen High Heels, goldenen Kreolen und einer filigranen Goldkette um meinen Hals. Als Chloe eingewickelt in ihr Handtuch heraustrat, hatte ich ihr Outfit und ihr Make-up bereits auf dem Bett bereitgelegt.

Zwanzig Minuten später war sie verwandelt: Sie trug ein elegantes schwarzes Trägerkleid, das Haar war gestylt und ein hauchzartes Make-up betonte ihre Augen.

»Ich hasse dich immer noch dafür«, grummelte sie, als wir hinunter zur Garage gingen, obwohl ein kleines Lächeln an ihren Lippen zupfte.

»Du liebst mich«, erwiderte ich und warf ihr meinen Schlüssel zu. Sie fuhr meinen Wagen, ein neueres Modell, das mühelos durch den Verkehr von LA navigierte. Die Musik dröhnte aus den Lautsprechern, während das Neonlicht der Stadt an uns vorbeizog. In LA bedeutete das richtige Auto sofortigen Zugang. Die Samtseile wichen in dem Moment zur Seite, als wir vor dem Club hielten.

»VIP-Bereich«, sagte ich dem Türsteher und reichte ihm meine Karte.

Oben runzelte Chloe über die halbleere Lounge die Stirn. »Warum haben wir so viel dafür bezahlt?« Ich ignorierte ihre Beschwerden und gab dem Barkeeper ein Zeichen. »Shots. Bringen Sie uns Ihren besten Top-Shelf-Tequila.« »Das wird ein Vermögen kosten!«, zischte Chloe.

»Ich gebe dir fünfhundert Dollar, wenn du sie alle mit mir trinkst«, versprach ich grinsend. Ihre Augen verengten sich. »Gut. Abgemacht.« Sie kippte Shot um Shot mit überraschender Geschwindigkeit hinunter, während die Leute an den Nachbartischen sie anfeuerten.

»Siehst du?«, lachte ich und legte einen Arm um ihre Schultern. »Das ist die richtige Stimmung!«

Wir gingen auf die Tanzfläche und ließen den Bass durch die Dielen pulsieren. Wie aus dem Nichts näherte sich ein großer, gut aussehender blonder Typ Chloe und beugte sich vor, um ihr ein Getränk anzubieten. Ich hob die Hände in gespielter Kapitulation und trat zurück, um ihnen Platz zu machen, wobei ich Chloe noch einen spielerischen Blick auffing, bevor sie ihre Aufmerksamkeit ihm zuwandte.

Ich ließ die beiden hinter mir und schlenderte zur ruhigeren Bar im hinteren Bereich, die legendär dafür war, die teuersten Edel-Drinks der Stadt zu servieren.

»Was ist Ihr stärkster Shot?«, fragte ich und lehnte mich gegen die polierte Holztheke. Der Barkeeper hielt inne und musterte mich eingehend. »Ich kann Ihnen einen unserer Edel-Shots mixen... aber er kostet tausend Dollar pro Glas, und einer ist alles, was Sie brauchen.«

»Schenken Sie ein«, sagte ich, ohne mit der Wimper zu zucken.

Während er das Getränk zubereitete, drehte ich mich um, um den Raum zu mustern. Genau da sah ich ihn.

Er saß auf der Lederlandschaft ganz hinten in einem maßgeschneiderten, kohleschwarzen dreiteiligen Anzug. Seine Jacke lag abgelegt neben ihm, seine dunkle Krawatte war am Hals gelockert. Er strahlte geradezu absolute Autorität aus, die Haltung entspannt, die dunklen Augen vollkommen auf mich gerichtet.

Sein Blick war rücksichtslos, unverschämt und traf mich mit einer Welle unerwarteter Hitze direkt im Magen.

Ich zwang mich, mich wieder der Theke zuzuwenden. Der Barkeeper stellte zwei Kristallgläser gefüllt mit einer goldenen Flüssigkeit vor mich hin.

»Übernommen«, murmelte er und zeigte mit dem Daumen zur Couch im hinteren Bereich.

Ich drehte mich um, um nach dem Fremden Ausschau zu halten, aber die Couch war leer.

»Suchst du jemanden?«, raunte eine tiefe, raue Stimme direkt an meinem Ohr.

Ich wirbelte herum. Aus der Nähe war seine Präsenz erdrückend dominant. Seine obersten Knöpfe waren geöffnet und gaben gebräunte Haut frei, seine Ärmel waren über kräftigen Unterarmen bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt. Er hatte eine scharfe, markante Kieferpartie, dunkles Haar und Augen, die vor purer, gefährlicher Absicht brannten.

Meine Beine fühlten sich schwach an, nur weil ich in seiner Nähe stand. Ich fragte mich für einen Bruchteil einer Sekunde, ob er ein Mensch oder ein Wolf war. 88 % der Wölfe in Los Angeles verschleierten ihren Geruch, aber die bloße Aura, die von ihm ausging, fühlte sich roh und raubtierhaft an.

»Du weißt, dass das hier ein privater Bereich ist, oder?«, fragte er, seine Stimme tief und gebieterisch ruhig.

»Mit privat meinst du...?«, erwiderte ich und hielt seinem Blick stand.

»Es bedeutet, dass er bezahlt und für exklusiven Zutritt reserviert ist.«

»Nun, mich hat auf dem Weg hierher niemand aufgehalten, also habe ich wohl doch Zutritt.«

»Ich habe es dir erlaubt«, sagte er geschmeidig, während ein langsames Grinsen seine Lippen umspielte.

Da dämmerte es mir: Er hatte diesen gesamten Flügel des VIP-Bereichs gebucht.

Seine dunklen Augen wanderten langsam die Wölbung meines Halses hinab und blieben auf meiner Brust hängen. »Du hörst nicht auf zu starren, was?«

»Als ob du mich nicht längst als deine nächste Mahlzeit taxieren würdest«, konterte ich und trat näher, bis der Duft seines holzigen Parfüms meine Sinne erfüllte.

Ich hob die Hand und zog mit meinem rot manikürten Zeigefinger an der Silberkette an seinem Hals, wodurch ich ihn einen Zentimeter zu mir herabzog.

»Ich hatte schon Abendessen, aber du könntest der Nachtisch sein, wenn man nicht aufpasst«, sagte er mit unbewegter Miene.

»Scheiß aufs Aufpassen«, flüsterte ich.

Ich drehte mich auf dem Absatz um und ging geradewegs auf den schattigen Balkonausgang zu. Er zögerte nicht; er folgte mir wie ein Raubtier, das seine Beute verfolge.

In dem Moment, als die Glastür hinter uns zufiel, drängte er mich gegen das Geländer.

Bevor ich etwas sagen konnte, legte sich sein Mund mit einer brutalen, hungrigen Intensität auf meinen, die mir glatt den Atem raubte. Seine Hand klammerte sich um meinen Nacken und hielt mich fest, während seine andere Hand zupackend meine Hüfte griff und mich fest an seinen harten Körper zog. Er hielt sich nicht zurück, seine Lippen bewegten sich aggressiv über meinen, während die erhitzte Reibung zwischen uns augenblicklich in die Höhe schnellte.

»Was ist los, Sir?«, neckte ich, meine Stimme schwer von einer plötzlichen, heftigen Welle der Erregung. »Ist es nicht nach Ihrem Geschmack?«

Er starrte auf mich herab, die Augen pechschwarz vor ungezügelter Lust. Ohne ein Wort hob er mich auf seine Arme, trug mich zügig die private Ausgangstreppe hinunter zu einem abgedunkelten Luxus-Maybach, der in der Gasse mit laufendem Motor wartete. Er entriegelte das Fahrzeug, riss die Tür auf, setzte mich auf den plushigen Rücksitz, glitt direkt hinter mir hinein und schloss uns von der Außenwelt ab.

In dem Moment, als die Tür ins Schloss fiel, zog ich ihn an seinem Revers herunter und brachte seinen Mund mit dringlicher Verzweiflung wieder zu meinem. Meine Hände wanderten über seine breite Brust und fuhren die harten Konturen seines Körpers nach. Er stöhnte tief an meinem Mund auf, seine Hände verkrallten sich fest in meinem Haar, während die intensive Hitze zwischen uns zu einer unweigerlichen, atemlosen Kollision überkochte.

Die schwere Atmosphäre im Fond des Wagens wandelte sich vollkommen, als er mich dicht an sich zog und jede Berührung von einer rohen, elektrisierenden Anziehungskraft geladen war. Der Rest der Welt verblasset vollständig, während die Scheiben beschlugen und nichts als das Geräusch unseres rasenden Atemzugs und die unbestreitbare, intensive Hitze der Nacht zurückblieb.