Dem Alpha versprochen, für seinen Bruder bestimmt

POV: Céline

»Links ist es immer noch zu kurz.«

Zum dritten Mal trenne ich den Saum wieder auf.

Meine Schwester Aveline begutachtet ihr Spiegelbild im riesigen Standspiegel ihres Zimmers, während zwei Stylistinnen die letzten Nadeln in ihrer aufwendigen Hochsteckfrisur platzieren. Ihr elfenbeinfarbenes Kleid ist über und über mit geschliffenen Kristallsteinen besetzt, die bei jeder noch so kleinen Bewegung im Licht funkeln.

Ich knie hinter ihr auf dem dichten Teppich, die Schachtel mit den Stecknadeln direkt neben meinem Bein.

Seit heute Morgen habe ich nichts als einen Apfel gegessen. Meine Finger zittern leicht. Eine winzige Unachtsamkeit – und die feine Nadel bohrt sich tief in meinen Daumen.

»Ernsthaft, Céline?«, zischt Aveline, als sie das Blut sieht.

Ich ballre schnell die Hand zur Faust.

»Das Kleid hat nichts abbekommen.«

»Das rat ich dir auch. Du könntest zehn Jahre lang schuften und könntest es trotzdem nicht bezahlen.«

Eine der Friseurinnen unterdrückt ein verächtliches Schmunzeln. Ich beiße die Zähne zusammen und setze den nächsten Stich, ohne aufzusehen.

Die Tür fliegt auf. Laurent tritt zusammen mit seinem Beta ein und bleibt vor Aveline stehen.

»Wunderschön.«

Aveline schenkt ihm jenes strahlende Lächeln, das sie seit drei Tagen vor dem Spiegel perfektioniert hat.

»Ist Noah schon da?«

»Sein Vater ist gerade durch die Tore gefahren. Das Frostlake-Rudel ist ebenfalls vollzählig eingetroffen.«

Erst jetzt fällt sein Blick auf mich.

»Warum bedient sie noch nicht draußen?«

»Weil sie nicht einmal in der Lage ist, einen geraden Saum zu nähen«, schnaubt Aveline.

Ich sammle Garn und Nadeln ein und stehe langsam auf.

»Ich bin fertig, Alpha.«

Laurent würdigt mich keines Blickes. Es ist ihm lieber, wenn ich ihn so anrede. Das Wort »Papa« ist einzig und allein Aveline vorbehalten.

Meine Mutter hat früher in der Krankenstation des Silverpine-Rudels gearbeitet. Sie bewohnte zwei karge Räume hinter der Waschküche und wartete stets darauf, dass Laurent geruhte, bei ihr vorbeizuschauen. Nach ihrem Tod habe ich ihr Zimmer behalten und einen Großteil ihrer Pflichten übernommen. Aveline hingegen wuchs im glamourösen Hauptflügel des Rudelhauses auf. Man brachte ihr bei, wie man ein Rudel führt, hochrangige Gäste empfängt und stolz an der Seite eines Alphas steht. Ihr gesamtes Leben war auf diesen einen Abend ausgerichtet.

Meines sollte hinter den Serviertischen stattfinden.

Bevor ich mich ganz aufrichten kann, tritt Aveline mit dem Absatz ihres High Heels vorsätzlich auf den Saum meines Kleides.

»Du schenkst ein, du räumst ab – und du hältst dich vom Ritualkreis fern«, flüstert sie mir scharf zu. »Wenn ich dich auf auch nur einem Foto sehe, erzähle ich Vater, dass du wieder in meinen Sachen herumgeschnüffelt hast.«

Das letzte Mal, dass sie das behauptete, verbrachte ich drei Tage lang eingesperrt im dunklen Vorratsraum – wegen eines Armbands, das sie selbst versteckt hatte.

»Ich bleibe bei den Tischen«, antworte ich leise.

Sie nimmt ihren Fuß weg. Laurent reicht ihr eine Schatulle aus schwarzem Samt.

»Das hat deiner Großmutter gehört. Sie trug es an dem Tag, an dem sie zur Luna aufstieg.«

Aveline hebt ihr Haar an, damit er ihr das Collier um den Hals legen kann. Ich nutze den Moment der Ablenkung und schlüpfe lautlos aus dem Zimmer.

In der stickigen Waschküche streife ich mein schwarzes Servierkleid über, das mir an den Schultern viel zu weit ist. Im Stehen, direkt neben den dröhnenden Waschmaschinen, schlinge ich hastig zwei trockene Stücke Brot herunter.

Die Lichtung hinter dem Rudelhaus ist kaum wiederzuerkennen. Lichterketten spannen sich durch die Wipfel der alten Kiefern, die Bannersymbole der eingeladenen Rudel wehen über der Terrasse, und mächtige Feuerschalen umringen den uralten Steinkreis. Bereits über hundert Gäste tummeln sich auf dem gepflegten Rasen. Die Männer tragen dunkle Maßanzüge, die Frauen bodenlange Abendkleider in den Farben ihrer Rudel. Am Waldrand behalten stämmige Sicherheitskräfte wachsam die Pfade im Auge.

Ich manövriere mit einem schweren Tablett voller Champagnergläser durch die Menge. Die meisten Gäste greifen nach einem Glas, ohne mir auch nur einen Blick zu würdigen.

Das Gemurmel verstummt schlagartig, als Aveline die breite Steintreppe herabschreitet. Laurent geht an ihrer Seite, und unten wartet bereits Noah Hale auf sie – der künftige Alpha des Cedarvale-Rudels. Unter dem Blitzlichtgewitter dutzender Smartphones reicht er ihr galant die Hand. In ihrem elfenbeinfarbenen Kleid und mit dem schimmernden Erbstück der alten Luna verkörpert sie exakt das Bild, das Silverpine der Welt präsentieren will.

Nahe einer Feuerschale unterhalten sich zwei Männer aus Frostlake laut genug, dass ich jedes Wort verstehen kann.

»Blackridge hat sich im Norden schon wieder Land gesichert. Diesmal den Pass und zwei ganze Täler.«

»Wenn das so weitergeht, kontrolliert der Valombre-Clan bald die gesamte Grenze.«

»Wer sollte sie auch aufhalten?«

Sie wechseln das Thema. Auf der Terrasse sucht man das Wappen von Blackridge vergeblich. Ein so mächtiges Rudel hat es gar nicht nötig, seine Erben nach Silverpine zu schicken, um um Allianzen zu betteln.

Punkt halb zwölf treten die angemeldeten Single-Wölfe in den Steinkreis. Aveline macht den Anfang. Noah platziert sich zu ihrer Rechten, während die Übrigen einen weiten Ring um die beiden bilden.

Eigentlich müsste ich bei den Küchen bleiben, doch Sabine schickt mich mit frischen Gläsern wieder nach draußen. Ich bleibe hinter der hintersten Tischreihe stehen – weit genug entfernt, damit Aveline mich nicht bemerkt.

Die Musik wird langsamer. Ein Teil der Lichterketten erlischt, und der volle Mond schiebt sich majestätisch über die Baumkronen.

Minutenlang herrscht atemlose Stille. Nichts geschieht.

Dann reißt eine junge Frau aus Frostlake plötzlich den Kopf herum. Ihr Glas entgleitet ihren Fingern und zerschellt im Gras. Am anderen Ende des Kreises starrt ein Mann aus Cedarvale sie wie gebannt an. Wie von unsichtbarer Hand gezogen, bewegen sie sich aufeinander zu. Sobald sich ihre Hände berühren, erklingt das tiefe, freudige Knurren ihrer Wölfe – fast wie im selben Herzschlag.

Jubel bricht aus. Die junge Frau weint vor Glück, als ihr Mate sie stürmisch an sich zieht.

Kurz darauf finden sich zwei weitere Paare. Jedes Mal, wenn ein Paar den Kreis verlässt, wird es um Aveline herum etwas leerer. Sie bewahrt zwar ihr makelloses Lächeln, doch ihre Knöchel zeichnen sich weiß ab, so fest klammert sie sich in den Stoff ihres Kleides. Noah raunt ihr etwas zu. Sie nickt starr, ohne ihn anzusehen.

Nach Mitternacht stehen nur noch neun Wölfe im Kreis.

»Gleich ist es so weit«, flüstert eine ältere Frau hinter mir aufgeregt. »Sieh sie dir an. Sie sind wie geschaffen dafür, gemeinsam zu herrschen.«

Noah legt Aveline sanft eine Hand in den Rücken und führt sie exakt in die Mitte des Steinkreises. Laurent tritt stolz eine Stufe vom Podest herab. Dutzende Gäste halten aufgeregt ihre Handys bereit.

Die Musik verstummt vollkommen.

Das Mondlicht hoch über dem Kreis nimmt eine grelle, silbern leuchtende Farbe an. Bündelnd senkt es sich herab und hüllt Aveline in einen strahlenden Kegel. Ihr Collier funkelt magisch. Ein erster Gast fängt an zu klatschen, und innerhalb von Sekunden stimmt die gesamte Terrasse mit ein.

Aveline streckt Noah triumphierend die Hand entgegen.

Er starrt auf ihre Hand ... doch er greift nicht zu.

Im selben Augenblick erlischt das Licht auf ihrem Gesicht.

Das Klatschen erstirbt schlagartig.

Der gleißende Lichtstrahl wandert an Avelines Kleid hinab, gleitet über die Diamanten und zieht blitzschnell über den Boden aus dem Kreis heraus. Die Gäste weichen erschrocken zur Seite. Das Licht erhellt kurz ein weißes Tischtuch, streift das feuchte Gras – und steuert dann schnurstracks auf die hinteren Tische zu.

Direkt auf mich.

Panisch blicke ich über meine Schulter. Doch hinter mir ist nur die geschlossene Tür der Großküche.

Das Licht erreicht meine Schuhe.

Ich weiche einen Schritt zurück. Die Champagnergläser auf meinem Tablett klirren lautstark, aber der Lichtkegel weicht nicht von mir. Er wandert an meinem zu großen schwarzen Servierkleid hoch und kommt mitten auf meiner Brust zum Stehen.

Eine schockartige, glühende Hitze breitet sich blitzartig unter meinen Rippen aus. Meine Wölfin, die bisher tief in mir geschlafen hat und fast immer stumm war, richtet sich schlagartig auf. Meine Knie werden weich. Ein Glas kippt um und zerbricht klirrend zu meinen Füßen.

Niemand lacht. Kein einziges Geräusch ist zu hören.

Aveline starrt mich aus dem Kreis an. Ihre Hand ist noch immer in Noahs Richtung gestreckt, doch sämtliche Farbe ist aus ihrem Gesicht gewichen.

»Céline.«

Laurents Stimme schneidet wie eine Rasierklinge durch die Totenstille der Lichtung.

»Komm her.«

Ich stelle das zitternde Tablett auf den nächstbesten Tisch und trete vorsichtig durch die Glasscherben. Das silberne Licht bleibt wie ein Scheinwerfer fest auf mich gerichtet.

Sofort setzt ein heftiges Tuscheln ein.

»Wer ist das überhaupt?«

»Das ist Laurents andere Tochter.«

»Die war doch gar nicht auf der Liste!«

»Und wo ist ihr Mate? Warum tritt keiner vor?«

Kaum habe ich Laurent erreicht, schließt sich seine Hand wie eine Zange um meinen Oberarm.

»Hast du jemanden gespürt?«

Hastig blicke ich zu den verbliebenen Männern im Kreis. Keiner von ihnen macht auch nur einen Schritt auf mich zu.

»Nein, Alpha.«

»Denk nach!«

Um uns herum überschlagen sich die Spekulationen. Jemand raunt, dass ihr Mate vielleicht gar nicht anwesend ist. Andere sprechen von einem Gast, der das Fest zu früh verlassen hat, einem einfachen Wächter oder gar einem ehrlosen Streuner. Laurent lässt seinen harten Blick über die Menge gleiten. Seine Wut weicht jenem kalten, berechnenden Ausdruck, den er immer annimmt, wenn eine verhängnisvolle Verhandlung beginnt.

»Schließt die Tore«, befiehlt er eisig. »Niemand verlässt das Anwesen!«

»Papa, du kannst doch nicht im Ernst das ganze Fest wegen ihr sperren!«, protestiert Aveline schrill.

»Nicht jetzt.«

Sie verstummt gänzlich – schockierter über diese zwei Worte ihres Vaters als über das Mondlicht selbst.

Laurent zerrt mich grob ins Rudelhaus. Aveline stürzt hinter uns her, kaum dass die schwere Eichentür ins Schloss fällt.

»Was hast du getan?!«

Noch bevor ich reagieren kann, klatscht ihre flache Hand schmerzhaft auf meine Wange. Sie holt erneut aus, doch Laurent packt blitzschnell ihr Handgelenk.

»Es reicht!«

Wir beide starren ihn völlig verblüfft an. Er hat sie noch nie gestoppt.

»Sie hat mich vor dem gesamten Rudel gedemütigt!«, spuckt Aveline voller Hass.

»Glaubst du etwa, sie befiehlt dem Mond?«, grollt Laurent. »Bis ich herausgefunden habe, was hier vorgefallen ist, rührst du sie nicht mehr an.«

Er übergibt mich seinem Beta und befiehlt, zwei Wachen vor meiner Zimmertür zu postieren. Er verlangt einen Namen bis zum Morgengrauen – einen Geruch, eine Stimme, irgendein Detail, das auf den Mann hinweist, den das Schicksal mir zugedacht hat.

Aber ich habe nichts.

In meinem winzigen Zimmer brennt meine Wange wie Feuer. Doch da ist noch eine andere, tiefere Hitze über meiner linken Brust. Ich ziehe zitternd den Reißverschluss meines Kleides herunter und schiebe mein Top nach oben.

Direkt über meinem Herzen hat sich eine silbern schimmernde Sichelmond-Maserung in meine Haut gebrannt. Feine, schwarze Linien ziehen sich hindurch wie messerscharfe Bergkämme.

Hastig greife ich nach einem Waschlappen, tränke ihn mit Seifenschaum und reibe wie besessen auf meiner Haut herum, bis alles tiefrot brennt.

Das Zeichen bleibt.