Kapitel 9

Nach dem Weg, wie seine Nase sich verzog, hatte er die Veränderung in ihrem Duft bemerkt, denn der Ärger in seinem Gesicht vertiefte sich nur noch.

„Ich bin sorry, Alpha“, stammelte sie hastig heraus. „Ich wusste nicht, dass ich nicht weggehen darf.“ Sie senkte den Kopf leicht in einer Geste des Respekts. „Ich wollte einfach nur nützlich sein.“

„Ich habe dir gesagt, mich nicht so zu nennen“, zischte er. „Und wenn du nützlich sein wolltest, hättest du es letzte Nacht machen können, als du verprügelt wurdest.“ Sein Kiefer spannte sich an. „Du hast es einfach wie eine verdammte Puppe genommen!“

Sie lockte eine einzelne Träne über ihre Wange, ließ sie langsam über ihr Gesicht rinnen, bevor sie die Augen zu ihm hob. Sie schimmerten mit sorgfältig gestaltetem Kummer, ihre Miene das Abbild stiller Niederlage.

„Ich wünschte, ich könnte es dir zurückzahlen … nützlich sein für dein Syndikat mit meiner Alpha-Bezeichnung. Aber ich bin nicht einmal nützlich für mich selbst.“ Ihre Stimme zitterte. „Ich kann nicht mal mehr meinen Job zurückgehen.“

Eine weitere Träne rutschte frei. Sie senkte den Blick auf den Boden, Finger verkrampften sich ineinander.

„Der einzige Rest, den ich habe …“ Ihre Stimme brach fast unhörbar. „… ist mein Körper.“

Dravens Nasenflügel blähten sich. Der scharfe Duft von versengtem Zitrus wurde dichter um ihn herum.

„Du schuldet mir kein verdammtes Stück.“ Seine Hände ballten sich zu festen Fäusten an den Seiten. „Und sag so etwas nie wieder.“

Sein Kiefer spannte sich, bevor er die nächsten Worte durch zusammengepresste Zähne zwang. „Sobald du voll geheilt bist, bist du aus meinem Haus raus.“ Sein Blick wurde hart. „Mir egal, wohin.“

Vesper wich instinktiv zurück, ihre Schultern zogen sich ein wie sie erwartete, dass der Zorn etwas Körperliches werden würde. Ihr Atem stockte. Sie drückte die Augen fest zusammen, und die Tränen, die sie zurückgehalten hatte, versiegten schließlich als stille Schluchzer, die ihren Körper erschütterten.

Ein Herzschlag später hörte sie, wie er sich umdrehte. Seine Schritte schlugen hart auf den Boden, bevor sie sich allmählich in die Ferne verloren.

Unter den Schluchzern fand sich der Winkel ihres Geistes. Es gab keine Chance, dass Draven die Abwesenheit ihrer Wunden übersehen hatte. Jeder Wolf konnte Blut, Heilung und Tod riechen. Betas konnten es. Alphas sogar noch mehr.

Doch er war gegangen.

Vesper vergrub den Zufriedenheit, bevor sie ihr Gesicht erreichen konnte, und ersetzte sie mit einem weiteren zittrigen Atemzug. Plötzlich legten sich warme Hände um sie und ein Körper presste sich sanft gegen ihre Vorderseite. Ihre Augen öffneten sich. Faelyn umarmte sie.

„Alles wird gut“, murmelte Faelyn leise, als sie ihren Rücken streichelte.

Vesper ließ sie halten, obwohl sie den Trost nicht brauchte. Sie blieb vollkommen still, lauschte dem langsamen, gleichmäßigen Atmen der jungen Beta. Die Umarmung war sanft und seltsam aufrichtig.

Für einen kurzen Moment sprach niemand. Die Küche wurde still, nur vom fernen Summen des Kühlschranks und dem leisen Geräusch von Verkehr, das durch die Penthouse-Fenster drang.

Dann, kaum über ein Flüstern.

„Ich weiß, wer du bist.“

Jeder Muskel in Vespers Körper spannte sich bei der plötzlichen Aussage an. Ihr Herzschlag stolperte einmal, bevor er sich in einen scharfen, bewussten Rhythmus fand. Die sorgfältig gestaltete Maske, die sie seit dem Verlassen des Schlafzimmers trug, drohte zu zerbrechen, als tausend Möglichkeiten gleichzeitig durch ihren Geist rasten.

Hatte man sie verfolgt? War Nexus Veil kompromittiert? Hatte Faelyn etwas gesehen, was sie nicht hätte sehen sollen?

Ihre Augen weiteten sich fast unhörbar. Sie versuchte, sich aus der Umarmung zu lösen, doch Faelyns Arme zogen sie nur fester.

Faelyn senkte ihre Lippen an Vespers linkes Ohr, ihre nächsten Worte so leise, dass sie fast im Schweigen verschwanden.

„Ich weiß, dass du die CEO von Nexus Veil Technologies bist.“

Vespers Fäuste krallten sich so fest, dass die Knöchel weiß wurden.

Ihr ganzer Körper erstarrte in Faelyns Umarmung, jeder Muskel unter den Armen der jüngeren Frau festgefroren.

Wie zur Hölle weiß sie das?

Unmöglich.

Jeder bei Nexus Veil kannte sie nur als die stille Sekretärin des CEOs. Die Frau, die höflich lächelte in Vorstandssitzungen, E-Mails beantwortete und in den Hintergrund glitt, bevor jemand zweimal hinsah.

„Lira“, rief sie über ihre neuronale Verbindung, ihr Kiefer spannte sich. „Ich brauche –“

„Schon erledigt.“

Ein rascher Strom holografischer Tastendrücke hallte leise durch die Verbindung wider, jeder kristallklare metallische Tastendruck begleitet von Strömen verschlüsselter Daten, die über unsichtbare QuantumLink-Oberflächen rasten. Irgendwo in der Stadt zerriss Lira bereits jede Überwachungsaufzeichnung, Mitarbeiterdatei und Sicherheitsarchiv, noch bevor Vesper den Gedanken fertig hatte.

Sie löste sich aus der Umarmung mit einem kräftigen Stoß, schuf gerade genug Abstand, um die Beta richtig zu betrachten.

Faelyn taumelte einen halben Schritt zurück.

Ihre Hände schwebten ungeschickt in der Luft, wo Vesper gerade noch gewesen war.

Diese weit aufgerissenen Rehaugen starrten sie an, glänzend von unvergossenen Tränen, ihre Lippen leicht geöffnet in einem kleinen, ängstlichen Atemzug, als hätte sie gerade nicht einfach und beiläufig Vespers sorgfältig konstruiertes Leben mit einem einzigen Satz in die Luft gesprengt.

„Habe …“ Faelyn schluckte, ihr Kehlkopf bewegte sich sichtbar. „… habe ich etwas Falsches gesagt?“

Vesper antwortete nicht.

Sie starrte einfach. Ihr Blick war unheimlich still, scharf genug, um Haut von Knochen zu schälen. Es gab nichts Menschliches mehr in der Art, wie sie jetzt Faelyn beobachtete – nur die kalte, geduldige Konzentration eines Raubtiers, das entschied, ob das Wesen vor ihm Bedrohung oder Beute war.

Das Schweigen dehnte sich aus. Dann, ohne zu blinzeln, sprach Vesper. „Du …“ Ihre Stimme war leise genug, dass die Luft kälter wurde. „… solltest besser anfangen zu reden.“

„Ich …“ Faelyn schluckte schwer, die Bewegung sichtbar in der engen Säule ihres Kehlkopfs. Ihr Blick fiel auf den Boden, unfähig, Vespers zu widerstehen, während zitternde Finger den Stoff ihrer Ärmel in zerknitterte Knoten drehten.

„Wenn ich gewusst hätte, dass du so reagieren würdest, hätte ich nichts gesagt.“ Ihre Stimme verblasste zu einem kaum hörbaren Flüstern.

Vesper blieb still. Ein langsamer Atem entwich ihrer Nase, gemessen und kontrolliert. Die Anspannung in ihrem Kiefer lockerte sich fast unhörbar, doch ihre Augen ließen Faelyns gesenkten Kopf nie los.

Dann driftete der schwache Duft von versengtem Zitrus in die Luft. Vesper fing ihn sofort auf.

Die starre Linie ihrer Schultern entspannte sich. Ihre Finger entrollten sich langsam von den festen Fäusten. Was auch immer Dunkelheit vorhin über sie gebracht hatte, verschwand unter einer ruhigen, gefassten Fassade.

Sie warf Faelyn einen letzten Blick zu. Dann drehte sie sich weg, als feste Schritte näher zum Küchenbereich hallten.

„Lächeln und handel normal.“ sagte sie, ohne sich umzudrehen, und glättete einen unsichtbaren Falte am Ärmel ihres Kleides.

Ihr Kopf neigte sich leicht. „Wenn Draven etwas ahnt“, Ihre Lippen kräuselten sich zum hauchzarten Lächeln, das nie ihre Augen erreichte. „dann beschuldige mich nicht für das, was passiert.“

Draven betrat die Küche. Der Moment, als seine Augen auf ihr landeten, verdunkelte sie sich. Sein Kiefer spannte sich an, und seine Brauen zogen sich zusammen in offener Irritation. „Was zur Hölle machst du noch immer hier draußen? Kannst du nicht aus meinem Blickfeld bleiben?“

Vespers Schultern sanken herab. Sie senkte den Kopf, ihre Wimpern fielen, um ihre Augen zu verstecken, als ihre Finger sich vor ihr verschränkten. „Es tut mir leid. Ich bat Faelyn, mich das Kochen zu lehren, damit ich nützlicher sein kann.“

Draven stieß ein scharfes Schnauben aus, fuhr sich mit der Hand über den Kiefer, bevor er sie wieder wütend ansah. „Wenn du nützlicher sein willst, bleib verdammt aus meinem Weg.“