DIE ÜBERNAHME

KAPITEL 5

Das Morgenlicht strömte durch die bodentiefen Fenster und tauchte den Raum in Goldtöne. Elara erwachte, ihr Körper schmerzte auf angenehme Weise. Sie lag in Julians Armen, seine Wärme war eine tröstliche Gegenwart. Für einen Moment vergaß sie alles. Den Vertrag, die Drohungen, die Gefahr. Sie war nur eine Frau, die in den Armen des Mannes aufwachte, in den sie sich zu verlieben begann.

Dann kehrte die Realität mit voller Wucht zurück. Sie setzte sich auf, das Herz hämmerte. Was hatte sie getan? Sie hatte mit ihm geschlafen. Sie hatte die einzige Regel gebrochen, die zählte. Er hatte sie ebenfalls gebrochen. Aber er war derjenige mit der Macht. Er war derjenige mit dem Vertrag.

Julian regte sich und öffnete die Augen. Er sah sie an, und ein langsames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Guten Morgen“, sagte er, seine Stimme vom Schlaf noch heiser.

„Guten Morgen“, erwiderte sie und wurde plötzlich schüchtern. Sie zog die Decke bis ans Kinn.

Julian stützte sich auf einen Ellbogen und sah auf sie hinunter. „Keine Reue?“ fragte er.

Elara dachte darüber nach. Sie sollte Reue empfinden. Das machte alles komplizierter. Aber als sie in seine grauen Augen blickte, spürte sie nichts als ein seltsames Gefühl von Richtigkeit. „Nein“, sagte sie. „Keine Reue.“

Julians Lächeln wurde breiter. „Gut. Dann haben wir ein Problem.“

Elara runzelte die Stirn. „Welches Problem?“

Julian setzte sich auf, sein Ausdruck wurde ernst. „Ich habe dir von Marcus Webb erzählt. Er ist das Problem. Er weiß von dir. Er weiß, dass du mir wichtig bist. Und er wird das gegen mich benutzen. Schon bei der Gala hat er es versucht, und ich habe den Blick in seinen Augen gesehen. Er plant etwas.“

Elaras Blut gefror. „Was kann er tun?“

Julian schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht. Aber wir müssen vorsichtig sein. Wir müssen die Fassade wahren. Der Vertrag gilt weiterhin. In der Öffentlichkeit sind wir nur Geschäftspartner. Ein CEO und ihre Förderer.“

Elara verstand. In der Öffentlichkeit waren sie Fremde. Privat waren sie Liebende. Es war ein gefährliches Doppelleben, aber nur so konnten sie sicher bleiben.

Die folgenden Tage waren ein Studium der Gegensätze. Sie nahmen gemeinsam an Geschäftsterminen teil, und ihr Umgang miteinander blieb streng professionell. Julian behandelte sie vor seinen Mitarbeitern mit kühler Förmlichkeit. Doch nachts, in der Privatsphäre des Penthouses, kamen sie mit einer alles verzehrenden Leidenschaft zusammen. Es war ein Geheimnis, das sie mit aller Kraft schützten — ein Geheimnis, das zugleich ihre Rettung und ihr Untergang war.

Eines Nachmittags war Elara in ihrem Büro und sah die Baupläne für ein neues Projekt durch. Es war ihre erste echte Chance, etwas zu entwerfen, ihre Fähigkeiten als Architektin einzusetzen. Es fühlte sich gut an, normal, etwas zu tun, das sie liebte. Doch diese Normalität zerbrach, als eine vertraute, schmierige Stimme die Stille durchbrach.

„Miss Vance. Wie reizend.“

Sie blickte auf und sah Marcus Webb in der Tür ihres Büros stehen, sein Lächeln ebenso raubtierhaft wie immer.

„Was machen Sie hier?“, fragte sie kalt.

Marcus schlenderte in ihr Büro und ließ den Blick über die Baupläne auf ihrem Schreibtisch gleiten. „Ich wollte Ihnen nur gratulieren“, sagte er. „Ich habe von dem Deal gehört, den Sie mit Julian gemacht haben. Eine sehr … kreative Vereinbarung. Ich frage mich nur, was der Preis für einen so großzügigen Gönner war. Was will er von Ihnen?“

Elara stand auf, ihre Wut stieg. „Das geht Sie gar nichts an. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen, ich bin sehr beschäftigt.“

Marcus kicherte und rührte sich nicht vom Fleck. „Oh, aber ich denke schon, dass es mich etwas angeht. Sehen Sie, ich habe ein wenig recherchiert. Ich habe mich mit Ihrem kleinen Vertrag beschäftigt. Und ich habe etwas Faszinierendes gefunden. Eine Klausel. Eine, die den ganzen Vertrag ungültig machen könnte.“

Elaras Herz blieb stehen. „Wovon reden Sie?“

Marcus trat näher, seine Stimme sank zu einem verschwörerischen Flüstern. „Es gibt eine Klausel in dem Vertrag, die besagt, dass der Vertrag nichtig wird, wenn die Bedingungen von einer der beiden Parteien verletzt werden. Und ich habe Grund zu der Annahme, dass Sie und Mr. Sterling diese Bedingungen auf sehr … intime Weise verletzt haben.“

Elara fühlte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. „Sie wissen nicht, wovon Sie reden.“

„Oh, ich glaube doch“, sagte Marcus, sein Lächeln wurde breiter. „Ich habe Leute, die uns beobachten. Ich weiß von den späten Nächten. Den gemeinsamen Abendessen. Der … Nähe. Sie können das nicht verbergen, Miss Vance. Sie sind in ihn verliebt. Und er ist in Sie verliebt. Und das ist die größte Schwäche von allen.“

„Verschwinden Sie“, sagte Elara mit zitternder Stimme vor Wut. „Verschwinden Sie sofort aus meinem Büro.“

Marcus hob die Hände in gespielter Kapitulation. „Ich gehe ja schon. Aber denken Sie über mein Angebot nach. Ich kann Julian Sterling vernichten. Ich habe die Beweise. Ich habe die Mittel. Aber ich bin bereit, einen Deal zu machen. Gehen Sie von ihm weg. Brechen Sie den Vertrag. Verlassen Sie die Stadt. Und ich lasse ihn sein trauriges kleines Leben in Frieden leben. Lehnen Sie ab, und ich zerstöre ihn. Ich nehme ihm alles. Sein Unternehmen, seinen Ruf, seine Seele. Er wird nichts sein.“

Er drehte sich um und verließ das Büro, während Elara nach Luft rang. Sie war gefangen. Marcus Webb wusste alles. Er hatte ihre Schwachstelle gefunden. Und er würde sie ausnutzen.

Die nächste Stunde verbrachte sie wie benommen, ihr Verstand raste. Sie konnte Julian nicht davon erzählen. Er trug bereits so viel Last. Das war ihr Problem. Das war ihr Kampf. Sie musste ihn schützen, selbst wenn sie sich selbst dafür opfern musste.

Als sie am Abend ins Penthouse zurückkam, wartete Julian bereits auf sie. Er merkte sofort, dass etwas nicht stimmte. „Elara“, sagte er mit Sorge in der Stimme. „Was ist passiert?“

Elara zwang ein Lächeln hervor. „Nichts. Nur ein langer Tag. Ich glaube, ich muss mich hinlegen.“

Julian kam zu ihr und nahm ihre Hände in seine. „Du bist blass. Du zitterst. Sag mir, was passiert ist.“

Sie sah in seine Augen. Sie sah dort Liebe, und Angst. Und sie wusste, dass sie ihn nicht anlügen konnte. „Marcus Webb war heute in meinem Büro“, gestand sie.

Julians Miene verdunkelte sich. „Was wollte er?“

„Er weiß von uns“, sagte Elara kaum hörbar. „Er weiß vom Vertrag. Er kennt die Klausel. Er wird sie benutzen, um dich zu zerstören.“

Julian zog sie fest an sich. „Ich werde mich um Marcus Webb kümmern“, sagte er mit harter Stimme. „Ich lasse nicht zu, dass er dir etwas antut.“

„Das kannst du nicht“, sagte Elara und wich zurück. „Er hat Beweise. Er hat Leute, die uns beobachten. Wenn der Vertrag ungültig wird, kann er alles an die Presse durchstechen. Er kann deinen Ruf zerstören. Er kann dir alles nehmen.“

Julians Kiefer spannte sich an. „Dann soll er es versuchen. Ich habe keine Angst vor ihm.“

„Ich aber schon“, gestand Elara, während ihr die Tränen über das Gesicht liefen. „Ich habe Angst, dich zu verlieren.“

Julian legte ihr die Hände an das Gesicht und wischte mit den Daumen ihre Tränen fort. „Du wirst mich nicht verlieren“, sagte er. „Ich werde das nicht zulassen. Wir finden einen Ausweg. Gemeinsam.“

Doch selbst während er die Worte aussprach, wusste Elara, dass es eine Lüge war. Es gab keinen Ausweg. Marcus Webb hatte sie in die Enge getrieben. Und die einzige Möglichkeit, Julian zu retten, war die eine Sache, die ihr das Herz brechen würde: Sie musste gehen.