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KAPITEL 1Der Duft von frisch gebrühtem Kaffee, der normalerweise Trost spendete, verstärkte nun nur noch den scharfen, bitteren Geschmack des Scheiterns, der Elaras Zunge überzog. Sie saß im Empfangsbereich von Sterling Global, einem hoch aufragenden Monument für Reichtum und Macht, das sich weniger wie ein Gebäude anfühlte als wie eine feindselige Botschaft. Der polierte Chrom, die schwarzen Marmorböden, in denen sich die Lichter der Stadt wie tausend ferne Sterne spiegelten, die drückende Stille, nur unterbrochen vom leisen Summen eines Aufzugs: Alles war darauf ausgelegt, einzuschüchtern und Besucher an ihre Bedeutungslosigkeit zu erinnern. Und es wirkte. Elaras Hände waren feucht, als sie eine Pappbecher-Tasse umklammerte, deren Inhalt längst kalt geworden war.Sie war eine Fremde in dieser Welt stillen Luxus. Ihre eigene Welt bestand aus verblassenden Bauplänen und Möbeln aus zweiter Hand, erfüllt von den Geistern der ehrgeizigen Träume ihres Vaters. Alexander Vance war ein Geni

KAPITEL 3Die Stylistin kam um sieben Uhr morgens. Sie war ein Wirbelwind namens Claudette, der mit einer Armada an Kleidersäcken und einem finsteren Blick in ihrem perfekt geschminkten Gesicht ins Penthouse stürmte. Sie warf nur einen Blick auf Elaras einfache, verblasste Schlafanzüge und erklärte sie sofort zum Desaster. In den nächsten Stunden wurde Elara gestupst, gepiekst, gewachst und poliert, bis sie sich wie ein Möbelstück fühlte. Ihr Haar wurde gelockt, ihr Make-up mit der Präzision einer Künstlerin aufgetragen, und dann kam das Kleid.Es war eine Robe aus nachtblauer Seide, in der Farbe eines mondbeschienenen Himmels. Rückenfrei, schmiegte sie sich auf eine Weise an ihre Kurven, die zugleich elegant und verführerisch war. Sie starrte in den Spiegel und erkannte die Frau, die zurückblickte, kaum wieder. Sie sah aus wie ein Filmstar. Sie sah aus, als gehöre sie in Julians Welt.„Wundervoll“, erklärte Claudette und stemmte die Hände in die Hüften. „Mr. Sterling wird sehr zufrie

KAPITEL 5Das Morgenlicht strömte durch die bodentiefen Fenster und tauchte den Raum in Goldtöne. Elara erwachte, ihr Körper schmerzte auf angenehme Weise. Sie lag in Julians Armen, seine Wärme war eine tröstliche Gegenwart. Für einen Moment vergaß sie alles. Den Vertrag, die Drohungen, die Gefahr. Sie war nur eine Frau, die in den Armen des Mannes aufwachte, in den sie sich zu verlieben begann.Dann kehrte die Realität mit voller Wucht zurück. Sie setzte sich auf, das Herz hämmerte. Was hatte sie getan? Sie hatte mit ihm geschlafen. Sie hatte die einzige Regel gebrochen, die zählte. Er hatte sie ebenfalls gebrochen. Aber er war derjenige mit der Macht. Er war derjenige mit dem Vertrag.Julian regte sich und öffnete die Augen. Er sah sie an, und ein langsames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Guten Morgen“, sagte er, seine Stimme vom Schlaf noch heiser.„Guten Morgen“, erwiderte sie und wurde plötzlich schüchtern. Sie zog die Decke bis ans Kinn.Julian stützte sich auf ei