DIE GALA

KAPITEL 3

Die Stylistin kam um sieben Uhr morgens. Sie war ein Wirbelwind namens Claudette, der mit einer Armada an Kleidersäcken und einem finsteren Blick in ihrem perfekt geschminkten Gesicht ins Penthouse stürmte. Sie warf nur einen Blick auf Elaras einfache, verblasste Schlafanzüge und erklärte sie sofort zum Desaster. In den nächsten Stunden wurde Elara gestupst, gepiekst, gewachst und poliert, bis sie sich wie ein Möbelstück fühlte. Ihr Haar wurde gelockt, ihr Make-up mit der Präzision einer Künstlerin aufgetragen, und dann kam das Kleid.

Es war eine Robe aus nachtblauer Seide, in der Farbe eines mondbeschienenen Himmels. Rückenfrei, schmiegte sie sich auf eine Weise an ihre Kurven, die zugleich elegant und verführerisch war. Sie starrte in den Spiegel und erkannte die Frau, die zurückblickte, kaum wieder. Sie sah aus wie ein Filmstar. Sie sah aus, als gehöre sie in Julians Welt.

„Wundervoll“, erklärte Claudette und stemmte die Hände in die Hüften. „Mr. Sterling wird sehr zufrieden sein.“

Elara spürte einen Knoten aus Angst in ihrem Bauch. Sie hatte die Nacht damit verbracht, hin und her zu wälzen und von grauen Augen und Marmormauern zu träumen. Am Morgen war sie mit dem Vorsatz aufgewacht, stark zu sein und ihm zu zeigen, dass er sie nicht brechen konnte, doch nun, in seiner Kleidung, fühlte sie sich wie sein Eigentum.

Als sie ins Wohnzimmer trat, wartete Julian bereits auf sie. Er trug einen klassischen schwarzen Smoking und sah aus, als sei er direkt einem Magazin entsprungen. Sein Blick glitt über sie, und sie sah, wie etwas in seinen Augen aufblitzte. War es Anerkennung? War es Verlangen? Was auch immer es war, er verbarg es schnell wieder.

„Du siehst präsentabel aus“, sagte er in geschäftsmäßigem Ton.

Es war das schmalste aller Komplimente, aber von ihm klang es wie ein Sieg. „Und du siehst auch nicht schlecht aus“, schoss sie zurück. „Für einen Kredithai.“

Der Mundwinkel seines Lächelns zuckte. „Behalte dieses Feuer, Elara. Du wirst es heute Abend brauchen.“

Die Gala fand im Grand Metropolitan statt, dem prestigeträchtigsten Hotel der Stadt. In dem Moment, als sie die Limousine verließen, begannen die Kameras zu blitzen. Reporter, Paparazzi und Fernsehteams waren überall. Elara wurde vom grellen weißen Licht geblendet, doch Julians Hand lag an ihrem Ellbogen und führte sie voran. Er beugte sich zu ihr, seine Lippen dicht an ihrem Ohr.

„Lächle“, befahl er. „Die Welt schaut zu.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln und fühlte sich wie eine Marionette. Sie schritten über den roten Teppich, Julian winkte den Kameras mit geübter Leichtigkeit zu. Sie standen im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit, das Bild eines perfekten Paares. Sie spielte ihre Rolle, lächelte, winkte, sah ihn bewundernd an. Es war eine Aufführung, ein Meisterwerk der Täuschung.

Im Inneren war der Ballsaal ein Wunderland aus Kronleuchtern und Kristall. Die Gäste waren die Elite der Stadt, das Who’s who aus Wirtschaft und Gesellschaft. Julian stellte sie Leuten vor, ein Wirbel aus Gesichtern und Namen, an die sie sich später an nichts erinnern würde. Er nannte sie seine Begleitung. Das Wort verletzte sie.

Gelegentlich legte er seine Hand an ihren unteren Rücken, eine besitzergreifende Geste, die ihr Schauer über den Rücken jagte. Er stellte sie als „meine Elara“ vor. Die Besitzansprüche waren subtil, aber sie spürte sie. Sie gehörte ihm, ein Juwel, das er vorzeigen konnte.

Während einer Gesprächspause trat ein großer, schmierig wirkender Mann auf sie zu. Sein Lächeln war ölig, seine Augen gierig. Es war Marcus Webb, Julians Erzfeind.

„Julian“, sagte Marcus gedehnt. „Ich sehe, Sie haben sich eine neue … Anschaffung zugelegt. Und was für eine schöne.“ Sein Blick glitt über Elara hinweg und ließ ihre Haut kribbeln.

„Marcus“, sagte Julian mit gefährlich glatter Stimme. „Ich sehe, Ihr Ruf als Rohling ist wohlverdient. Miss Vance ist mein Gast. Sie werden ihr mit Respekt begegnen.“

Marcus lachte leise. „Natürlich, natürlich. Entschuldigung, Miss Vance. Ich bin nur neugierig, wie ein Mann wie Julian, ein Mann mit so klarer Zielstrebigkeit, die Zeit für eine so reizende Ablenkung gefunden hat.“ Seine Augen glänzten boshaft. „Ich hoffe, Sie sind auf die Aufmerksamkeit vorbereitet, meine Liebe. Julians Frauen halten normalerweise nicht lange durch. Der Druck ist zu groß.“

Elara spürte kalte Wut. Sie trat einen Schritt vor und setzte ein süßes Lächeln auf. „Mr. Webb, wie freundlich von Ihnen, sich Sorgen zu machen. Aber ich breche nicht so leicht. Ich bin aus härterem Stoff, als Sie vielleicht denken. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen, Julian, ich brauche frische Luft.“

Sie ging weg und ließ die beiden Männer hinter sich. Sie spürte Julians Blick in ihrem Rücken. Sie hatte sich gewehrt. Sie hatte Marcus Webb gezeigt, dass sie keine zerbrechliche Blume war.

Die Terrasse war ruhig, eine willkommene Zuflucht vor dem Lärm. Sie stand am Geländer und blickte auf die Stadt hinab. Die kühle Luft strich über ihre erhitzte Haut. Sie zitterte.

„Beeindruckend.“

Sie wirbelte herum. Julian war ihr gefolgt. Er lehnte am Türrahmen, ein schwaches Lächeln auf den Lippen.

„Du hast dich Marcus Webb entgegengestellt“, sagte er. „Das schafft normalerweise niemand und lebt noch, um davon zu erzählen.“

„Er war ein Schwein“, sagte Elara. „Ich konnte ihn nicht so mit mir reden lassen.“

Julian kam näher. „Du hast ein Rückgrat aus Stahl, Elara. Das gefällt mir. Aber du musst vorsichtig sein. Marcus Webb ist ein gefährlicher Mann. Er droht nicht nur; er handelt.“

„Ich kann auf mich selbst aufpassen“, sagte sie trotzig.

Julian trat noch näher und drängte sie gegen das Geländer. „Nicht in dieser Welt“, murmelte er. „In dieser Welt stehst du unter meinem Schutz. Verstehst du? Was auch immer passiert, du kommst zu mir. Du versuchst nicht, alles allein zu regeln.“

Seine Nähe war überwältigend. Der Duft seines Parfums, die Intensität seines Blicks, all das machte sie schwindlig. Sie sah in seine grauen Augen, diese geheimnisvollen, undurchschaubaren Augen, und dort erkannte sie etwas. Ein Flackern von etwas, das wie Angst aussah. Er hatte Angst um sie.

„Warum?“ flüsterte sie. „Warum kümmert es dich? Ich bin doch nur ein Vertrag.“

Julians Kiefer spannte sich an. „Stell keine Fragen, deren Antworten du nicht hören willst.“

Er trat zurück, und der Moment war vorbei. „Lass uns wieder reingehen“, sagte er. „Die Nacht ist noch nicht vorbei.“

Als sie ihm zurück in die Gala folgte, fühlte Elara eine Verwirrung, die sie noch nie erlebt hatte. Sie sollte ihn hassen. Er war ihr Gefangenenhalter. Doch die Art, wie er sie gerade angesehen hatte, die Art, wie er versucht hatte, sie zu schützen, zeichnete ein anderes Bild. Das Bild eines Mannes, der nicht so kalt war, wie er wirkte. Ein Mann mit Rissen in seiner Rüstung.

Der Rest des Abends verging wie im Flug. Julian war aufmerksam, seine Hand verließ nie ihren Rücken. Er beugte sich zu ihr und flüsterte ihr Dinge ins Ohr, Komplimente oder Warnungen, sein Atem ließ sie jedes Mal erschauern. Sie merkte, wie sie sich an ihn lehnte und auf seine Berührungen reagierte, ohne nachzudenken. Zwischen ihnen lag ein elektrischer Strom, eine Spannung, die zugleich furchteinflößend und berauschend war.

Als sie die Gala schließlich verließen, war die Fahrt in der Limousine zurück ins Penthouse still. Elara war erschöpft, emotional ausgelaugt. Sie lehnte den Kopf an das kühle Fenster und sah die Lichter verschwimmen. Julian sah auf sein Handy, sein Gesichtsausdruck nicht zu deuten.

„Heute Abend war ein Erfolg“, sagte er, ohne aufzusehen. „Die Presse spricht schon über dich. Sie lieben das Geheimnis.“

„Bin ich das also?“, fragte sie mit hohler Stimme. „Ein Geheimnis?“

Julian hob endlich den Blick. Im schwachen Licht trafen sich ihre Augen. „Du bist mehr als das, Elara. Du bist eine Rebellion.“

Das Wort hing zwischen ihnen in der Luft. Eine Rebellion. Er sah in ihr eine Bedrohung für seine Kontrolle. Es war ein seltsamer Gedanke, und er schenkte ihr einen Funken Hoffnung. Vielleicht war sie doch nicht so machtlos, wie sie gedacht hatte.

Die Fahrt mit dem Aufzug nach oben ins Penthouse verlief schweigend. Als sich die Türen öffneten, deutete Julian ihr an, zuerst hinauszugehen. Sie trat in das weite, leere Wohnzimmer, ihre Absätze klickten auf dem Marmorboden. Sie fühlte sich wie ein Geist in ihrem eigenen Leben.

„Gute Nacht, Julian“, sagte sie, ohne sich umzudrehen.

Sie hörte, wie er näher kam. „Elara“, sagte er leise.

Sie drehte sich um. Er stand ein paar Schritte entfernt, sein Gesicht im dämmrigen Licht beschattet. „Ich wollte dir danken“, sagte er. „Für heute Abend. Du warst großartig.“

Das Kompliment überraschte sie und ließ ihren Atem stocken. „Ich habe nur meine Arbeit gemacht“, sagte sie, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

„Nein“, sagte Julian und schüttelte den Kopf. „Du warst mehr als das. Du warst echt. Das ist in meiner Welt eine seltene Kostbarkeit.“

Er trat zu ihr und streckte die Hand aus, um eine lose Haarsträhne hinter ihr Ohr zu streichen. Es war dieselbe Geste wie in der Nacht davor. Diesmal wich sie nicht zurück. Sie spürte die Wärme seiner Finger auf ihrer Haut, und ein Schock aus Elektrizität durchfuhr sie.

„Ruhe dich aus“, sagte er heiser. „Morgen ist ein neuer Tag.“

Er drehte sich um und ging davon, sie allein im weiten, leeren Penthouse zurücklassend. Ihr Herz schlug rasend schnell. Die Regeln des Spiels änderten sich. Sie war nicht länger nur eine Schachfigur. Sie wurde zu etwas mehr, zu etwas, das sie sich zu benennen fürchtete. Sie verliebte sich in den Feind, und sie hatte keine Ahnung, was sie dagegen tun sollte.

Sie ging in ihr Zimmer und brach aufs Bett zusammen. Sie hatte einen weiteren Tag überlebt. Aber die Tage wurden härter, die Grenzen zwischen Hass und Verlangen verschwammen mit jedem Augenblick mehr. Sie war überfordert, und es gab kein Rettungsboot in Sicht. Alles, was sie hatte, war ihr eigener unbeugsamer Wille und eine wachsende, unübersehbare Neugier auf den Mann, der ihre Ketten hielt.