Kapitel 1

ASHANTIS PERSPEKTIVE

„Hallo, Sie sind mit Conrads Mobilbox verbunden, bitte hinterlassen Sie eine Nachricht.“ Nach dem Signalton legte ich sofort auf und atmete frustriert aus.

„Jetzt geh schon ran, Conrad!“, murmelte ich entnervt, griff nach meiner Handtasche und stürmte aus meinem Zimmer.

Seit Stunden versuchte ich, meinen Freund zu erreichen, und langsam drehte ich durch.

Er hatte sich seit dem Morgen nicht mehr gemeldet, weder angerufen noch geschrieben, was überhaupt nicht seiner Art entsprach. So etwas war bisher nie passiert.

Ich musste zu Conrads Wohnung fahren und nachsehen, ob alles in Ordnung war. Eigentlich wollten wir heute Abend zusammen etwas unternehmen, und er wollte mich abholen.

Beim Hinabgehen der Treppe wählte ich erneut seine Nummer, aber wieder meldete sich nur die Mailbox. Am liebsten hätte ich mein Handy gegen die Wand geschmettert.

„Ashanti!“ Eine vertraute Stimme rief meinen Namen, gerade als ich das Wohnzimmer verlassen wollte.

Innerlich seufzte ich und drehte mich widerwillig um.

„Ja, Mama.“ Jedes Mal, wenn ich diese Frau so nennen musste, blieb mir fast die Luft weg.

Ich hasste es, aber mein Vater verlangte es von mir.

„Hol Rhea für mich. Ich muss mit ihr sprechen.“ Sie gab mir den Befehl, und ich starrte sie fassungslos an.

„Kannst du dafür nicht einen der Diener schicken? Ich muss dringend los.“, versuchte ich so höflich wie möglich zu entgegnen.

„Willst du mir etwa widersprechen?“

„Nein, das will ich nicht... Ich wollte nur sagen...“

„Warte nur, bis dein Vater davon erfährt.“ Sie funkelte mich böse an, ehe sie weiterging. Wenn ich sie jetzt einfach gehen ließe, würde sie meinem Vater wieder irgendeine Geschichte aufbinden, die natürlich nicht stimmte – und er würde ihr glauben. Das konnte nur böse enden.

„Schon gut!“, knurrte ich und lenkte ein. „Ich hole sie.“ Ich vermied ihren Blick, weil ihr selbstgefälliges Lächeln mich sonst zur Weißglut getrieben hätte.

Ich wandte mich wieder der Treppe zu. Meine Gedanken kreisten weiter um Conrad, und ich versuchte erneut, ihn telefonisch zu erreichen – nur um wieder die automatisierte Ansage zu hören.

So etwas war mir noch nie passiert. Ich bekam ein ungutes Gefühl.

Vor dem Zimmer meiner Stiefschwester blieb ich stehen, weil ich seltsame Geräusche durch die Tür hörte.

„Ja... Oh...“ Rheas lustvolles Stöhnen drang deutlich durch die Tür. Ich blieb wie angewurzelt stehen, horchte angestrengt – ihre Stimme wurde immer lauter. Ein Schauer lief mir über den Rücken, als mir endlich klar wurde, was darin vor sich ging. „Oh mein Gott... ja... verdammt! Bring mich zum Höhepunkt!“

Natürlich war sie es, und das ausgerechnet zu dieser Uhrzeit.

Nicht, dass das etwas Neues gewesen wäre, aber musste sie dabei so laut sein?

Zum Glück kam unser Vater nie in den oberen Stock, sonst würde es ihm das Herz brechen, seine Lieblingstochter so sündig schreien zu hören.

„Warum hast du nicht Schluss mit meiner Schwester gemacht und bist stattdessen mit mir zusammengekommen? Ich bin Papas Liebling. Wenn du mich heiratest, stehen deine Chancen auf das Alphaamt viel besser als mit Ashanti.“ Ich stockte und versuchte zu begreifen, was ich da von Rhea hörte.

Mir wurde schwindlig, mein Herz schlug bis zum Hals.

„Ich tue das nicht, um eines Tages Alpha zu werden, Rhea.“

Diese Stimme!

Dieser samtige Bariton.

Er gehörte niemand anderem als meinem Freund Conrad!

„Ich liebe einfach, wie du bist. Deine Ausstrahlung fasziniert mich. Ich will mit dir zusammen sein.“

„Ach, hör auf. Das liegt einfach daran, dass ich besser bin.“ Rhea kicherte, und mir wurde übel.

Conrads letzte Worte trafen mich wie ein Schlag in den Magen. Meine Brust hob und senkte sich heftig, ich japste nach Luft. Ich hyperventilierte.

Einen Moment lang wollte ich einfach umdrehen und gehen – so wie mein Herz es mir riet. Aber mein Verstand setzte sich durch, und ich stürmte voller Wut ins Schlafzimmer.

Conrad und Rhea zuckten zusammen, als sie mich sahen. Conrad sah mich an, als hätte ich zwei Köpfe.

„Ach ja?“, brachte ich mit brüchiger Stimme hervor. Tränen brannten hinter meinen Lidern, ich musste blinzeln, um sie zu unterdrücken.

Ich würde nicht seinetwegen weinen.

Er war es nicht wert!

„Ashanti, bitte, lass mich das erklären!“, flehte Conrad, während er versuchte, aus dem Bett zu kommen, was ihm wegen seiner Nacktheit nicht gelang.

„Ashanti, was zum Teufel willst du in meinem Zimmer?“, brüllte Rhea, und ich wandte mich von Conrad ab und starrte sie an. Sie wirkte weder verschreckt noch schuldbewusst.

Im Gegenteil – sie sah wütend aus.

„Deine Mutter hat mich geschickt, um dich zu holen. Und du? Was tust du mit meinem Freund im Bett?“ Auch ich schrie sie an.

„Ich habe gerade mit ihm geschlafen. Was willst du denn dagegen tun?“ Mit verschränkten Armen und einem höhnischen Grinsen sah sie mich an. Ihre Ehrlichkeit verschlug mir die Sprache.

Ihr Selbstbewusstsein ließ mich sofort erkennen, dass dies nicht das erste Mal war. Sie trieben es schon länger hinter meinem Rücken.

„Komm schon, Conrad.“ Sie stieß ihn mit dem Ellbogen an. „Sag ihr doch endlich ins Gesicht, dass ich die Richtige für dich bin – weil ich besser bin als sie.“

Sie tat es wieder. Sie versuchte mir wie immer alles zu nehmen, was mir gehörte. Seit ihrem Einzug war sie das Lieblingskind in dieser Familie. Unser Vater vergötterte sie, aber sie wollte scheinbar immer nur das, was mir gehörte. Schon als Kinder hatte sie mir meine Freunde genommen, indem sie sie gegen mich aufhetzte, nur um zu beweisen, dass sie beliebter war – und jetzt war mein Freund an der Reihe.

Sie hatte mir den Freund genauso gestohlen, wie ihre Mutter meinem Vater meine Mutter ausgespannt hatte. Meine Eltern waren glücklich gewesen, bis meine Stiefmutter eines Tages mit Rhea auf dem Arm auftauchte. Da erfuhr meine Mutter, dass Vater eine Affäre hatte. Sie konnte das nicht ertragen und verließ die Familie und das Rudel. Sie durfte mich nicht mitnehmen. Mein Vater behauptete, als Alpha des Rudels sei er der einzige, der für mich sorgen konnte.

Er erklärte meine Mutter nicht zur Verräterin, aber er suchte nie nach ihr. Seitdem hatten wir nie wieder von ihr gehört.

Man könnte meinen, mein Vater habe mich aus Liebe behalten – aber die Art, wie ich in dieser Familie behandelt wurde, ließ mich wie eine Fremde fühlen.

Eine trotzige Träne rollte über meine Wange, ich wischte sie wütend weg und atmete tief durch. Mein Blick blieb an Rhea hängen, die mich spöttisch angrinste. Am liebsten hätte ich ihr dieses Grinsen aus dem Gesicht geschlagen.

„Du bist wirklich erbärmlich, Rhea.“ Ich lachte verbittert. „Du nimmst anderen Frauen die Männer weg, ganz wie deine Mutter. Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm, was?“ Ihre Miene verfinsterte sich, das Grinsen wich verächtlicher Kälte.

„Du und deine Mutter, ihr seid Versagerinnen, die eure Männer nicht halten könnt! Männer wissen eben, wer besser ist.“

„Ach ja? Oder ist er nur bei dir, weil er Alpha werden will?“ Es kostete mich alle Kraft, ruhig zu bleiben. Mein Herz fühlte sich an, als wäre es von Messern zerschnitten.

„Das ist wenigstens ein Wert, den ich bieten kann, und darauf bin ich stolz. Was hast du zu bieten, wenn er bei dir bleibt? Ashanti, du bist ein Nichts! Merkst du das nicht? Die ganze Zeit dachtest du, du wärst überlegen, weil ich später kam, aber schau dich an – ich bin Papas Liebling, deine Freunde mögen mich lieber, und Conrad hat mit mir mehr Spaß. Du bist wertlos – weil du immer alles ruinierst!“ Ihre Worte trafen mich wie Ohrfeigen.

Es war nicht das erste Mal, dass sie mich fertig machte. Sie tat das ständig, und es tat immer weh. Aber ich durfte ihr diese Macht nicht geben.

Ich sah sie finster an.

Unfassbar, dass das wirklich passierte. Es musste ein Albtraum sein. Ich sollte aufwachen können.

„Ashanti, bitte, du musst mir zuhören...“, setzte Conrad erneut an, doch ich schnitt ihm das Wort ab.

„Wir haben nichts mehr zu besprechen, Conrad. Ich sehe, du hast deine Wahl getroffen. Herzlichen Glückwunsch.“

Was hatte es noch für einen Sinn? Ich war das ungeliebte Kind, und Rhea würde ihm mit ihren schönen Worten bei Vater helfen, Alpha zu werden. Er hat bekommen, was er wollte.

„Ich...“ Seine Worte wurden von Schritten im Flur übertönt. Wir alle drehten uns zur Tür, wo ein Dienstmädchen stand.

„Ich habe Neuigkeiten von Alpha Anderson.“

Unser Vater.

Alle im Raum waren sofort aufmerksam.

„Der Beta des Lunar-Crescent-Rudels und seine Männer sind eingetroffen, und Alpha Anderson wünscht euch beide sofort in seinem Büro“, berichtete sie, und Rhea sprang aus dem Bett und stürzte ins Bad.

Mein Herz raste. Ich wusste: Das konnte nichts Gutes bedeuten.

Etwas Schlimmes würde passieren.