Kapitel 1

Heilige Scheiße. Mein skrupelloser Mafiaboss war der Sugar Daddy, der mich im Darknet „Herrin“ nannte.

Nachdem mein Handy ihn versehentlich angerufen hatte, vibrierte Don Cassius’ privates Telefon auf dem Konferenztisch.

Im gesamten Sitzungszimmer herrschte Totenstille.

Ich hielt den Atem an. Meine Handflächen waren schweißnass.

Vor zehn Sekunden hatte ich auf die Videoanruftaste eines Kontakts gedrückt, den ich unter folgendem Namen gespeichert hatte:

1,85 m, Geld wie Heu, Achtpack am Bauch.

Und dieser Mann saß gerade am Kopfende des Tisches. Derselbe, der meinen Restaurationsentwurf für ein Gemälde gerade in fünf Stücke gerissen hatte.

Nicht in meinen kühnsten Träumen hätte ich erwartet, dass der süße Mann, der online um seine „Herrin“ flehte und mir ohne Zögern Millionen überwies, der gefürchtetste Mafiapate der Stadt war.

Vor zehn Minuten hatte er auf meine Leinwand getippt und höhnisch gefragt:

„Aria, ist das Ihr fünfter Entwurf? Hat man Ihren Kopf etwa fünfmal in einer Tür eingeklemmt?“

Beinahe hätte ich auf der Stelle losgeheult.

Meine Familie versank in Schulden in Millionenhöhe. Meine einzige Rettung war die Restaurierung antiker Gemälde. Und dieser Mann war der Boss, der mein Leben in der Hand hielt.

Doch wenn er jetzt diesen Videoanruf annahm und mein Gesicht sah, würde sich alles ändern.

Die ständige Angst vor Ablehnung meiner Entwürfe, die Schulden, der Albtraum, von meinen Eltern in eine arrangierte Ehe verkauft zu werden – all das wäre vorbei.

Ich starrte auf sein Handy auf dem Tisch.

Mein Herz raste, dass es mir in den Rippen wehtat.

Nimm ab. Komm schon, nimm ab.

Der Bildschirm leuchtete auf.

Dann lehnte er den Anruf ab.

Eine Sekunde später vibrierte mein eigenes Handy.

„Herrin, ich bin in einer Besprechung. Ich kann meine Hose gerade nicht ausziehen. Sei brav.“

„Sei nicht böse. Ich schicke dir Geld. Ich melde mich später. Ich liebe dich.“

„Überweisung: 45.000,00 €“

Ich war wie vor den Kopf gestoßen.

Aber als ich das Geld sah, zuckten meine Mundwinkel unwillkürlich nach oben.

Im nächsten Augenblick riss mich eine Stimme wie splitterndes Eis in die Realität zurück.

„Aria.“

Ich fuhr mit dem Kopf hoch. Mein Blick prallte auf Cassius’ tote, graue Augen.

„Was zum Teufel gibt es da zu lächeln?“

Alle im Raum drehten sich zu mir um. Ein Dutzend Mafiosi in Anzügen starrte mich an, als wäre ich bereits tot.

Ich öffnete den Mund.

„Ich ...“

„Sie was?“

Cassius stand auf. Mit seinen 1,85 Metern ragte er über mir auf, und sein dreiteiliger Anzug saß makellos.

„Haben Sie auch nur ein einziges Wort von dem gehört, was ich gerade gesagt habe?“

„Ich ... ich habe Sie gehört.“

„Was ist dann so lustig?“

Er trat einen Schritt näher. Seine Gegenwart nahm mir die Luft.

„Aria, ich bin seit zehn Jahren in diesem Geschäft. Noch nie habe ich eine so miserable Restauratorin wie Sie gesehen.“

Meine Lippen zitterten.

„Ihre Farbabstimmung ist eine Katastrophe. Ihre Pinselführung sieht aus, als hätte ein verdammtes Kleinkind sie ausgeführt. Haben Sie überhaupt eine Ahnung, was dieser ‚Entwurf‘ von Ihnen ist?“

„Boss ...“

„Halten Sie den Mund.“

Er trat direkt vor mich, stützte eine Hand auf den Tisch und hüllte mich völlig in seinen Schatten.

„Wissen Sie, wie viel dieses Gemälde wert ist?“

„...“

„Etwa Siebzehn Millionen Euro.“

Seine Worte schnitten wie ein Messer.

„Die Schulden Ihrer Eltern plus Zinsen sind nur ein Bruchteil davon.“

Mir gefror das Blut.

„Ich habe Ihnen fünf Chancen gegeben“, flüsterte Cassius gefährlich leise. „Zeigen Sie mir diesen Mist noch einmal, und ich werfe Sie in den Untergrund-Kampfring.“

„Mit Ihrem Körperbau halten Sie drei Runden durch.“

„Die Auszahlung reicht gerade für Ihre Urne.“

Der Raum schwankte vor meinen Augen.

Ich wusste genau, was dieser Untergrund-Kampfring war. Letzten Monat war ein Restaurator dorthin geschickt worden, der versagt hatte. Er war in blutigen Verbänden zurückgekehrt.

Tränen liefen mir über die Wangen. Ich konnte sie nicht stoppen.

„Boss, ich ...“ Meine Stimme zitterte heftig. „Mein Freund hat mir gerade geschrieben. Ich konnte nicht anders ...“

„Genug.“

Cassius unterbrach mich eisig.

„Niemanden interessieren Sie und Ihr Freund.“

Er richtete einen Finger auf meinen Kopf, als würde er mir im nächsten Augenblick eine Kugel zwischen die Augen setzen.

„Ich habe für Sie den Höchstpreis bezahlt – für diese Auktion. Wenn Sie so etwas noch einmal abziehen, zeige ich Ihnen, wie die Falcone-Familie Geschäfte macht.“

Irgendjemand im Raum stieß ein leises, höhnisches Lachen aus.

Ich senkte den Kopf noch tiefer. Träne um Träne fiel auf den Tisch.

Die Benachrichtigung über die Überweisung von 45.000 Euro leuchtete noch immer auf meinem Display.

Der Mann, der für seine Herrin flehte und mich anbettelte, ihn nicht zu verlassen.

Und der Mafiadiktator vor mir, der mein Leben aus einer Laune heraus beenden würde.

Sie waren dieselbe Person.

Ich grub die Fingernägel tief in die Handflächen.

Nicht weinen. Nicht widersprechen. Lass ihn nicht merken, dass etwas nicht stimmt.

Wenn Cassius herausfand, dass ich die „Herrin“ war, die ihn auf die Knie zwang und ihn dazu brachte, sich selbst meinen Hund zu nennen ...

würde ich nicht einmal eine Urne bekommen.

Er würde mich lebendig begraben.

„Haben Sie mich verstanden?“, drückte Cassius’ Stimme auf mich nieder.

Mir stockte das Blut. Mühsam presste ich die Worte durch meine zugeschnürte Kehle.

„Verstanden, Boss. Es wird nicht wieder vorkommen.“