Kapitel 3 – Die Vorladung

Ich blieb lange am Rand meines Bettes sitzen, nachdem ich das Studierzimmer meines Vaters verlassen hatte.

Der Umschlag lag auf dem Schreibtisch.

Schwarzes Wachs. Blackridges Zeichen.

Meine Zukunft, versiegelt, bevor ich überhaupt wusste, dass sie existierte.

Ich griff danach und brach das Siegel.

Das Papier darin fühlte sich dick an. Es trug den schwachen Duft eines anderen Rudels.

Ich faltete es auseinander. Meine Augen bewegten sich über die ersten Zeilen.

An Aria, die auserwählte Gefährtin des Ersten Sohnes von Blackridge…

Ich hörte auf zu atmen. Ich las es noch einmal. Dann noch einmal.

Aria.

Nicht Malia.

Ein seltsames Gefühl breitete sich in meiner Brust aus.

Erleichterung.

Echte, überwältigende Erleichterung. Blackridge wusste nichts von dem Plan meiner Familie. Sie erwarteten Aria. Sie hatten Aria gewählt.

Was bedeutete, dass alles, was meine Eltern arrangiert hatten, auseinanderfallen konnte, bevor es überhaupt begann.

Ein kleines Lächeln erreichte fast meine Lippen.

„Also wisst ihr es nicht einmal“, flüsterte ich.

Ich las den Rest des Briefes.

Aria wurde morgen im Territorium von Blackridge erwartet für eine formelle Vorstellung mit dem Ersten Sohn. Die Paarungsvereinbarung würde vor dem kommenden Vollmond besprochen werden.

Ich lehnte mich im Stuhl zurück.

Morgen. Ich könnte selbst gehen. Ich könnte ihnen die Wahrheit sagen. Ich war nicht Aria. Ich war nicht die Frau, die sie vorgeladen hatten. Und ich hatte kein Interesse daran, jemandes Gefährtin zu werden.

Zum ersten Mal seit ich meine Eltern belauscht hatte, entspannten sich meine Schultern.

Vielleicht hatte ich mich zu früh gefürchtet. Vielleicht müsste ich gar nicht gegen meinen Vater kämpfen. Vielleicht würde Blackridge mich einfach ablehnen.

Ich faltete den Brief und steckte ihn zurück in den Umschlag.

Ein leises Lachen entkam mir. „Sie werden wütend sein.“

Zum ersten Mal war es mir egal. Ich zog meine Nachtkleidung an und kletterte ins Bett.

Meine Wölfin, den ganzen Abend unruhig, beruhigte sich endlich unter meiner Haut.

Morgen werde ich nach Blackridge gehen. Ich werde ihnen meinen Namen sagen.

Malia.

Nicht Aria.

Und dann würde ich nach Hause kommen. Mit diesem Gedanken schloss ich die Augen.

Zum ersten Mal seit Wochen schlief ich mit Erleichterung.

Am nächsten Morgen kam ein Klopfen an meiner Tür.

Ich öffnete die Augen.

Für einen Moment vergaß ich, wo ich war. Dann erinnerte ich mich an den Brief.

Ein kleines Lächeln berührte mein Gesicht.

„Wer ist da? Mom?“

Die Tür öffnete sich. Mein Vater stand da. „Du gehst in zehn Minuten.“

Ich setzte mich auf. „Zehn Minuten?“

Er nickte. „Krieger warten draußen.“

Ich runzelte die Stirn. „So schnell?“

„Du wurdest vorgeladen, hast du den Brief nicht gelesen?“

„Habe ich. Ich habe verschlafen.“

Ich kletterte aus dem Bett. Etwas an seinem ruhigen Gesicht störte mich. Er war nicht wütend. Er war nicht besorgt. Er war nicht einmal überrascht.

Er sah aus wie ein Mann, der bereits wusste, wie der Morgen enden würde. „Vater?“

Er blieb an der Tür stehen. „Warum bist du nicht besorgt?“

Seine Augen verengten sich leicht. „Worüber?“

„Dass ich nach Blackridge gehe.“

„Du gehst dorthin, wohin du befohlen wurdest.“

„Das beantwortet meine Frage nicht.“

Er starrte mich einen Moment an. Dann sagte er: „Zieh dich an.“

Er ging weg. Ich sah zu, wie er den Flur hinunter verschwand.

Meine Unruhe kehrte zurück. Wenn Blackridge Aria erwartete, warum war er so ruhig darüber, mich zu schicken?

Es sei denn, er wusste etwas, das ich nicht wusste.

Ich zog mich schnell an und griff nach dem Umschlag. Als ich nach draußen trat, warteten drei Krieger neben zwei Pferden.

Einer von ihnen senkte den Kopf. „Lady Malia.“

Ich nickte. „Wo ist Aria?“

Niemand antwortete.

Ich sah zum Haus. Mein Vater stand auf der Veranda. Ebenso meine Mutter. Aria war nirgends zu sehen.

Ich ging zu ihm. „Warum kommt Aria nicht?“

„Sie hat andere Angelegenheiten zu erledigen.“

Ich lachte fast. Ich wusste, dass er log. „Sie ist die, die Blackridge vorgeladen hat.“

Sein Gesicht blieb unleserlich. „Geh einfach, Malia.“

Ich starrte ihn an.

Da war etwas hinter seinen Augen. Etwas, das er mir nicht sagte. „Du weißt, dass sie sie erwarten, oder?“

Er sagte nichts.

Mein Magen zog sich zusammen. „Vater?“

„Genug.“ Seine Stimme war fest. „Geh.“

Ich sah meine Mutter an. Sie traf meinen Blick nicht.

Das war alles, was ich brauchte. Ich hatte das Gefühl, dass sie einen anderen Plan vorbereitet hatten, falls die Dinge nicht gut liefen. Ich wusste nur nicht, was es war.

Ich drehte mich ab. „Gut.“

Ich bestieg das Pferd.

Die Krieger ritten zu beiden Seiten von mir, als wir das Rudelterritorium verließen.

Die Reise blieb still.

Zu still.

Ich dachte ständig an den Brief, der in meiner Kleidung steckte.

Aria, die auserwählte Gefährtin des Ersten Sohnes.

Was auch immer meine Familie geplant hatte, Blackridge hatte dem nicht zugestimmt.

Das gab mir Hoffnung. Stunden später begann der Wald sich zu verändern. Die Bäume wurden höher.

Die Luft wurde kälter. Sogar die Vögel schienen zu verschwinden. Einer der Krieger verlangsamte sein Pferd. „Wir sind nah.“

Ich sah voraus. Hinter den Bäumen stand eine Linie alter Steine, bedeckt mit schwarzen Markierungen.

Die Grenze von Blackridge. Meine Wölfin rührte sich. Ich runzelte die Stirn. Sie war die ganze Reise seltsam still gewesen.

Jetzt war sie wachsam. Sehr wachtsam.

„Was ist los?“ flüsterte ich.

Sie antwortete nicht. Ich überquerte die Grenze.

In dem Moment, als ich es tat, änderte sich etwas. Mein ganzer Körper wurde still.

Meine Wölfin hörte auf zu pacen. Hörte auf zu knurren. Hörte mit allem auf.

Es fühlte sich an, als wäre sie unter meiner Haut eingefroren. Ich zog an den Zügeln.

Das Pferd blieb stehen. „Was ist passiert?“ fragte einer der Krieger.

Ich antwortete nicht.

Ich konnte nicht. Ein seltsamer Druck füllte meine Brust.

Dann wurde der Wald völlig still. Keine Vögel. Keine Insekten.

Nichts.

Und dann—

Ein Heulen explodierte durch die Bäume.

Tief. Kraftvoll und erschreckend.

Der Laut rollte durch den Wald wie Donner. Mein Pferd bäumte sich unter mir auf. Ich griff die Zügel fest.

Die Krieger sahen aus irgendeinem Grund ruhig aus. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen.

Ich hatte noch nie ein Alpha-Heulen gehört. Nicht so. Der Laut war nicht einfach laut.

Er trug Macht und Autorität.

Etwas in mir antwortete, bevor ich es stoppen konnte.

Meine Augen brannten. Ich blinzelte.

Die Krieger starrten mich an. Einer von ihnen flüsterte: „Deine Augen…“

Ich berührte mein Gesicht. Meine Finger zitterten. Meine Wölfin bewegte sich endlich.

Und meine Augen leuchteten. Hellblau, als wären sie lebendig. Ich starrte in den dunklen Wald voraus. Was auch immer gerade geheult hatte, war nah.

Und aus irgendeinem Grund hatte meine Wölfin keine Angst. Sie lauschte. Wartete.

Als wüsste sie bereits genau, wer rief.