Kapitel 2 – Das Opfer

„Wie viel hast du gehört?“

Ich starrte meine Mutter an. Meine Hände blieben an meinen Seiten geballt.

„Genug.“

Vater verrückte sich auf seinem Stuhl. Er sah unbehaglich aus, aber nicht überrascht. Das tat mehr weh als die Worte selbst. Sie hatten meine Zukunft bereits entschieden. Alles, was ich tun musste, war dazustehen und es hinzunehmen.

„Setz dich, Malia“, sagte er.

„Ich stehe lieber.“

Sein Kiefer spannte sich an. „Das betrifft dich.“

„Das habe ich herausgefunden.“

Mutter seufzte. „Du solltest es nicht so hören.“

„Wie sollte ich es dann hören? Nachdem ihr mich schon verkauft habt?“

Ihre Augen verhärteten sich. „Achte auf deinen Ton.“

Ich ließ ein kurzes, bitteres Lachen aus. „Ihr habt darüber geredet, mich einem anderen Rudel zu geben, als wäre ich ein Stück Land.“

Vater erhob sich langsam. „Niemand gibt dich weg.“

„Wie nennst du es dann?“

„Eine Paarungsvereinbarung.“

Die Worte verdrehten etwas in meinem Magen.

Er redete weiter. „Blackridge hat einen Schuldenanspruch gegen unser Territorium. Wenn wir ihren Vorschlag für eine starke Luna ablehnen, nehmen sie einen Teil unserer östlichen Länder. Das können wir uns nicht leisten.“

„Dann schickt Aria, sie ist stärker als ich. Ihr wisst es.“

Mothers Kopf schnellte zu mir. „Nein.“

Ich starrte sie an.

„Sie ist achtzehn“, sagte sie. „Der erste Sohn ist fast zweiundvierzig. Dieser Altersunterschied ist inakzeptabel.“

„Aber es war in Ordnung, als ihr darüber geredet habt, sie mit dem jüngeren Bruder zu verbinden.“

„Das ist anders.“

„Wie?“

„Weil er näher an ihrem Alter ist. Der jüngere Sohn ist vierundzwanzig.“

Ich schluckte den Zorn, der in meiner Kehle aufstieg. „Und was ist mit mir?“

Vater antwortete, bevor sie konnte. „Du wirst nächste Woche dreißig.“

„Und?“

„Der erste Sohn ist nur zwölf Jahre älter als du. Es ist vernünftig.“

Vernünftig.

Dieses Wort lag schwer in meiner Brust.

Weil ich älter war, war ich leichter zu opfern.

„Ihr wollt, dass ich einen Mann paare, den ich nie getroffen habe, weil Aria zu jung für ihn ist? Habt ihr irgendeine Ahnung, dass Aria den ältesten Sohn schon sieht?“

Mutter verschränkte die Arme. „Aria ist nur ein Kind, sie weiß nicht, was sie tut. Und du machst das schlimmer, als es ist.“

„Schlimmer?“ Meine Stimme brach. „Ihr bittet mich, mein Zuhause zu verlassen und die Gefährtin eines Fremden zu werden.“

„Du wirst eine Position in Blackridge haben“, sagte Vater. „Du wirst respektiert werden.“

„Respektiert?“ Ich schüttelte den Kopf. „Habt ihr mich jemals gefragt, was ich will?“

Schweigen füllte den Raum.

Dieses Schweigen sagte mir alles.

Ich sah meinem Vater gerade in die Augen. „Habt ihr?“

Er sah weg.

Meine Brust zog sich zusammen.

All die Jahre dachte ich, sie ignorierten mich einfach. Ich dachte, vielleicht glaubten sie, ich sei schwierig oder nicht so wichtig wie Aria. Aber das war anders. Sie hatten nie in Betracht gezogen, dass ich wählen könnte.

Für sie war ich die Tochter, die zurückblieb. Diejenige, die putzte, Dinge reparierte, allein trainierte und nie laut genug klagte, um ein Problem zu werden.

Diejenige, die sie benutzen konnten, wenn ihre perfekte Tochter Schutz brauchte.

Die Tür öffnete sich.

Aria trat ein.

„Mom, ich—“

Mutter stand so schnell auf, dass ihr Stuhl über den Boden schabte. „Aria, Liebling. Komm mit mir.“

Aria runzelte die Stirn. „Warum?“

„Dein Kleid für das Treffen morgen. Ich brauche deine Hilfe oben.“

„Aber ich dachte—“

„Jetzt.“

Aria warf mir einen Blick zu. Ihre Augen bewegten sich von meinem Gesicht zu Vater, dann zurück zu mir.

„Was ist passiert?“

„Nichts“, sagte Mutter schnell und führte sie bereits zur Tür.

Ich sah ihnen nach, wie sie gingen. Die Tür schloss sich.

Ich drehte mich zurück zu Vater.

„Ich weigere mich.“

Sein Ausdruck änderte sich. „Was hast du gesagt?“

„Ich habe nein gesagt.“

„Du hast diese Wahl nicht.“

Ich trat näher. „Es ist mein Leben.“

„Und du bist Mitglied dieses Rudels.“

„Und?“

„Also gehört dein Leben nicht dir allein.“

Ich starrte ihn an.

Seine Stimme wurde kälter. „Du wirst am Vollmond nach Blackridge gehen. Du wirst die Paarungsbindung akzeptieren. Du wirst deine Pflicht tun.“

„Nein.“

Seine Augen verengten sich. „Denk sorgfältig nach, Malia.“

„Habe ich.“

„Dann versteh dies. Wenn du dich weigerst, verlässt du dieses Rudel.“

Mein Herz blieb stehen.

Er sah nicht weg. „Du hast mich gehört. Ich werde dich ausstoßen.“

„Das würdest du nicht.“

„Das würde ich.“

Der Raum fühlte sich plötzlich kleiner an.

„Vater…“

„Ohne dieses Rudel hast du nichts. Keinen Schutz. Kein Territorium. Keinen Platz unter anderen Wölfen.“

Ich wusste, dass er in einem Punkt recht hatte. Ein einsamer Wolf war verwundbar. Unsere Traditionen verlangten, dass jeder Wolf irgendwohin gehörte. Ohne Rudel schwand die Stärke. Instinkt wurde schwerer zu kontrollieren. Überleben wurde gefährlich.

Das zu wissen, machte die Drohung nicht weniger schmerzhaft.

„Du drohst deiner eigenen Tochter.“

„Ich gebe dir eine Wahl. Die Entscheidung liegt bei dir.“

Ich starrte ihn ungläubig an. „Das ist keine Wahl.“

„Es ist die einzige, die du bekommst.“

Meine Augen brannten, aber ich weigerte mich, vor ihm zu weinen.

Jahre lang hatte ich jede Beleidigung geschluckt. Jede ignorierte Leistung. Jedes Mal, wenn Aria Lob für etwas erhielt, bei dem ich ihr geholfen hatte. Aber das war anders. Sie baten mich, meine Zukunft aufzugeben. Und wenn ich mich weigerte, würden sie mir mein Rudel nehmen.

Ich drehte mich zur Tür.

„Malia.“

Ich blieb stehen, sah aber nicht zurück.

„Du hast bis zum Vollmond Zeit.“

Ich sagte nichts.

Ich ging hinaus.

Der Flur fühlte sich kälter an als zuvor. Ich stieg die Treppe hinauf, ohne zurückzuschauen, und betrat mein Zimmer, schlug die Tür hart hinter mir zu.

Zum ersten Mal hatte ich nichts zu putzen. Nichts zu reparieren. Nichts, um mich abzulenken.

Ich setzte mich an den Rand meines Bettes und starrte auf den Umschlag, der auf meinem Schreibtisch lag.

Schwarzes Wachs versiegelte die Vorderseite. Das Blackridge-Zeichen war hineingedrückt.

Eine formelle Vorladung ihres Alphas.

Meine Hände zitterten, als ich danach griff.

Ich öffnete ihn nicht.

Ich starrte nur.

In ein paar Tagen würde ich vor einem Rudel stehen müssen, das ich nie gekannt hatte, und den Mann treffen, den sie als meinen Gefährten gewählt hatten.

Es sei denn, ich wählte den einzigen anderen Weg.

Exil.

Ich drückte meine Finger gegen das kalte Siegel.

Zum ersten Mal in meinem Leben verstand ich genau, was meine Familie mich wert war.