Die letzte Verbündete

Sie hatte immer noch Wren.

Wren, die Tochter des Beta des Rudels, war das, was einer Freundin am nächsten kam, das Ariana innerhalb dieser Mauern seit ihrem zweiten Ehejahr hatte. Scharfzüngig, loyal auf die unglamouröse Art, die sich in kleinen Gefälligkeiten statt in Reden zeigt, die Art von Freundin, die sich daran erinnert, wie du deinen Tee trinkst, ohne dass man es ihr zweimal sagen muss, und die nie ein großes Aufheben daraus macht, sich daran zu erinnern. In den zwei Wochen seit der Ankündigung war Wren die einzige Person in diesem Haus, die Ariana immer noch genauso ansah wie immer. Kein Mitleid. Keine vorsichtige, kontrollierte Neutralität. Einfach nur gleich.

Sie trafen sich im Küchengarten, nachdem das Personal für den Abend hineingegangen war, zwischen den letzten Kräutern der Saison, dem holzig gewordenen Rosmarin, der Minze, die durch den ersten Frost halb zusammengefallen war. Eine Weile sprach keine von ihnen über irgendetwas davon. Wren reichte ihr einfach einen Becher mit etwas Warmem und setzte sich neben sie auf die niedrige Steinmauer, und es waren die ersten ungeschützten zehn Minuten, die Ariana seit einem halben Monat gehabt hatte.

„Ich habe das vom Frühstück gehört“, sagte Wren schließlich.

„Worte reisen schnell.“

„Worte sprinten in letzter Zeit in diesem Haus.“ Wren drehte ihren Becher in den Händen. „Für das, was es wert ist: Die Hälfte des Personals glaubt kein Wort von dem, was diese Frau sagt. Die andere Hälfte hat zu viel Angst, ihre Positionen zu verlieren, um es laut auszusprechen.“

„Und du hast keine Angst.“

„Ich bin zu stur, um Angst zu haben. Konstruktionsfehler.“ Ein kleines, müdes Lächeln. „Mein Vater sagt, ich habe es von meiner Mutter.“

Ariana lachte. Ein echtes Lachen, kurz und ein wenig eingerostet vor Nichtgebrauch, und es erschreckte sie fast so sehr, wie es Wren zu erschrecken schien. Als würde man einen Muskel anspannen, von dem man vergessen hatte, dass man ihn besaß.

Sie redeten eine Weile über nichts von Bedeutung. Alte Geschichten. Eine gemeinsame Abneigung gegen einen hochrangigen Besucher von vor drei Wintern, der stark genug parfümiert war, um einen Raum zu leeren. Den lächerlichen Hut, den Corwin zum letztjährigen Sonnenwendfest getragen hatte, drei Fuß gefärbte Fasanenfedern, die ihm nie jemand ins Gesicht erwähnt hatte. Für die Dauer dieses Gesprächs erlaubte Ariana sich kurz, sich wie eine Person zu fühlen, anstatt wie ein Problem, das gerade von einem Komitee gemanagt wurde.

Es hielt nicht an.

Wrens Vater fand sie dort, als das Licht grau, dann blau wurde. Osric, breitschultrig und ergrauend, Beta von Kaels Vater für zwei Jahrzehnte, bevor der alte Mann starb, und der Ausdruck auf seinem Gesicht, als er die beiden so nah beieinander auf der Mauer sitzen sah, verriet Ariana alles, bevor er den Mund geöffnet hatte.

„Wren. Ein Wort.“

Wren ging, widerwillig, und Ariana saß allein im Garten und tat so, als würde sie nicht einem Gespräch zuhören, das gerade weit genug entfernt stattfand, um die Wörter verschwimmen zu lassen, obwohl der Tonfall keine Übersetzung brauchte. Osrics Stimme, tief und eindringlich. Wrens Stimme erhob sich einmal, scharf mit etwas wie Protest, dann fiel sie wieder, alle Luft war heraus.

Wren kam mit angespanntem Kiefer zurück, ihre Augen trafen Arianas nicht ganz.

„Ich muss gehen“, sagte sie.

„Wren.“

„Mein Vater denkt.“ Sie hielt inne. Fing noch einmal an. „Es spielt keine Rolle, was er denkt. Ich muss nur gehen.“

„Wren, bitte.“

Etwas in Arianas Stimme musste sie erreicht haben, denn Wren drehte sich noch einmal um. Nur für eine Sekunde. Gerade lang genug, um es offen zu sagen, wie jemand, der einen Splitter schnell herauszieht, weil langsam es nur noch schlimmer macht. „Er sagt, der Umgang mit dir könnte so ausgelegt werden, als ergreife man Partei gegen die gewählte Gefährtin des Alphas. Noch bevor der Rat überhaupt etwas ratifiziert hat. Er sagt, es ist nicht sicher für die Familie. Für meine Position.“ Ihre Stimme brach bei dem letzten Wort. „Es tut mir leid. Ich stimme ihm nicht zu. Ich möchte, dass du das weißt.“

„Ich weiß“, sagte Ariana, denn es gab nichts Wahres mehr zu sagen, und sah zu, wie ihre einzige verbliebene Freundin in diesem Haus mit angespannten Schultern wieder hineinging, ohne sich ein zweites Mal umzusehen.

Sie saß noch lange nach diesem Moment allein im dunklen Garten. Die Kräuter, die sie normalerweise für die Küche gepflückt hätte, blieben unberührt. Irgendwo über ihr ging ein Licht an, in dem Zimmer, das früher ihr Arbeitszimmer gewesen war. Lyras jetzt, anscheinend dauerhaft. Sie sah, wie sich ein Schatten hinter dem Vorhang bewegte, und etwas in ihr wurde ganz still. Keine Traurigkeit. Darüber hinaus. Sie bemerkte absurderweise, dass ihr Tee in ihren Händen kalt geworden war, und dachte stattdessen darüber nach, weil es einfacher war, als über den Vorhang nachzudenken.

Als sie dort saß, wurde ihr die ganze Form des Ganzen klar, auf einmal. Sie war jetzt völlig allein in einem Haus mit etwa vierzig Leuten. Nicht aus Versehen freundlos. Planmäßig freundlos, konstruiert durch einen höflichen Rückzug nach dem anderen, so sauber ausgeführt, dass keine einzige beteiligte Person jemals für ihren Anteil daran verantwortlich gemacht werden konnte. Nicht Osric, der die Position seiner Tochter schützte. Nicht Wren, der eigentlich gar keine echte Wahl gelassen wurde. Nicht einmal ganz Kael, der einfach zurückgetreten war und die Strömung tun ließ, was Strömungen mit allem tun, was zu lange darin stehen bleibt.

Gut, dachte sie, und der Gedanke kam mit der stillen Gewissheit einer Entscheidung, die bereits irgendwo unterhalb des bewussten Denkens getroffen worden war, keine Panik darin, nirgendwo. Gut. Dann mache ich das allein.

Sie wusste noch nicht, was dieses das war. Sie wusste nur mit derselben flachen Gewissheit, dass, was auch immer als Nächstes kam, sie dieses Haus nie wieder um irgendetwas bitten würde. Nicht um Trost. Nicht um Fairness. Nicht um eine weitere Unze Hoffnung, dass irgendjemand von ihnen sie wählen würde, wenn es sie etwas Echtes kosten würde, dies zu tun.

Sie trank den letzten Rest von Wrens Tee aus, jetzt kalt im Becher, und ging hinein, in das kleinste Zimmer eines Hauses, das sich einst, kurzzeitig, vollständig als ihres angefühlt hatte.