DIE KANDIDATENLISTE

Ivys Sicht

Vor zwei Jahren brach ich meine Partnerbindung vor dem gesamten Ashford-Pack ab und verschwand. Jetzt hatte jemand meinen Namen auf die Liste der Frauen gesetzt, die um die neue Luna meines ehemaligen Kumpels konkurrieren.

Ich öffnete den Umschlag vorsichtig und versuchte, meine Finger vor dem Zittern zu bewahren. Inside war die offizielle Liste der Frauen, die für die Kandidateninterviews des Ashford Pack ausgewählt wurden, die in drei Tagen in der Dämmerung beginnen sollten. Ich habe die Namen ohne großes Interesse gescannt, bis ich die letzte Seite erreicht habe und meine gefunden habe. Jemand hatte es hinzugefügt, nachdem die Liste genehmigt worden war, und daneben war eine kurze Nachricht.

Trage den Ring. Noch dreißig Tage, bevor die Nachfolge zusammenbricht, und er weiß immer noch nicht, dass du lebst.

Ich habe es zweimal gelesen, bevor ich das Papier abgesenkt habe. Es gab keine Unterschrift, aber ich brauchte keine, um zu verstehen, wie ernst das war. Niemand würde es wagen, eine vom Rat genehmigte Kandidatenliste zu manipulieren, es sei denn, er hätte einen guten Grund, und wer auch immer dies getan hatte, wusste etwas über mich, das ich zwei Jahre lang versucht hatte, es zu verbergen.

Ich schaute auf den Ring an meiner rechten Hand und drehte ihn mit meinem Daumen. Die Schwarzmarkt-Wolfsbane darin hatte meinen Duft in den letzten zwei Jahren verborgen gehalten. Es half auch, die verbleibenden Spuren meiner Partnerbindung zu unterdrücken und hielt meinen Wolf davon ab, zu reagieren, wenn ich auf etwas stieß, das mit meinem alten Leben zu tun hatte. Ohne sie hätte mich jemand in Ashford Pack vielleicht schon vor langer Zeit erkannt.

Ich war sehr gut darin geworden, so zu tun, als wäre ich gewöhnlich. Ich arbeitete als Entbindungsschwester, hielt mich für mich, blieb nie länger als nötig und vermied Augenkontakt mit Alphas, wenn ich ihnen begegnete. Niemand hat zu viele Fragen über eine menschliche Frau gestellt, die ihren Job gemacht hat und nach Hause gegangen ist. Genau so wollte ich, dass die Dinge bleiben.

Aber die Botschaft hatte alles verändert.

Alpha Roman hatte noch dreißig Tage Zeit, um seine Nachfolge zu sichern, bevor Beta Callix die Kontrolle über das Rudel übernahm. Wenn Roman scheiterte, würde Callix die Position einnehmen, auf die er seit Jahren hingearbeitet hatte. Ich wusste, wozu dieser Mann fähig war, und ich wollte mich nicht zurücklehnen und ihn gewinnen sehen.

Ich legte die Kandidatenliste auf den Tresen, aber meine Aufmerksamkeit war bereits auf die Vergangenheit gerichtet. Ich erinnerte mich an die Nacht, in der ich in Ashfords großer Halle stand und meine Partnerbindung mit Roman vor dem gesamten Rudel abbroch. Ich konnte mich noch daran erinnern, wie er mich ansah, als ich es tat. Er hatte versucht, nach mir zu greifen, aber ich weigerte mich, ihn näher kommen zu lassen. Als die Bindung endlich zerbrach, war er auf die Knie gefallen, und jeder Wolf in dieser Halle hatte gesehen, wie ich mich von ihm entfernte.

Sie dachten, ich sei herzlos. Einige nannten mich einen Verräter, während andere sagten, ich hätte es nie verdient, ihre Luna zu sein. Ich hatte genug von ihren Beleidigungen gehört, um zu wissen, dass niemand meine Entscheidung in Frage stellen würde, wenn sie glaubten, dass ich Roman freiwillig verlassen hatte. Ich wollte, dass sie mich hassen, weil ihr Hass sicherer war als die Wahrheit.

Roman war in Gefahr gewesen, und unser ungeborener Sohn auch. Callix hatte bereits begonnen, Schritte gegen den Alpha zu machen, und ich hatte Grund zu der Annahme, dass er jeden eliminieren würde, der sich zwischen ihn und die Nachfolge stellte. Wenn das Rudel herausfand, dass Roman ein Kind hatte, würde Callix dieses Kind als ein weiteres Hindernis sehen, das es zu entfernen gilt.

Ich hatte mich dafür entschieden, der Bösewicht in ihrer Geschichte zu werden, weil ich nicht riskieren konnte, sie entdecken zu lassen, was ich beschützte.

Nachdem ich Ashford verlassen hatte, hatte ich Wolfsbane genommen, um meinen Geruch zu unterdrücken, und zog an einen Ort, an dem niemand meinen Namen kannte. Ich arbeitete Nachtschichten, mietete eine kleine Wohnung und lernte, ohne den Schutz eines Rudels zu leben. Jede Entscheidung, die ich traf, basierte darauf, meinen Sohn zu schützen. Ich hatte nicht den Luxus, achtlos Freunde zu finden oder Menschen zu vertrauen, nur weil sie freundlich wirkten.

Zwei Jahre lang hatte ich es geschafft, mich von Roman und allem, was mit ihm zu tun hatte, fernzuhalten. Ich hatte nie erwartet, dass der Rat ihn zwingen würde, eine andere Braut zu wählen, geschweige denn erwartet, dass jemand meinen Namen auf die Kandidatenliste setzt. Wer auch immer es getan hatte, versuchte entweder, mir zu helfen oder wollte das Leben, das ich aufgebaut hatte, zerstören.

Keine der beiden Möglichkeiten hat mich besser fühlen lassen.

Ich nahm die Liste in die Hand und las die Nachricht ein letztes Mal, bevor ich den Flur hinunter zum Zimmer meines Sohnes ging.

Caden schlief auf dem Bauch, mit einer Hand unter seiner Wange und dem anderen Arm um das kleine Stofftier, ohne das er sich weigerte zu schlafen. Ich stand eine Weile neben seinem Bett und beobachtete, wie er atmete. Er hatte keine Ahnung, warum wir dort lebten, wo wir lebten, oder warum ich nervös wurde, wenn jemand nach seinem Vater fragte. Soweit er wusste, waren es nur wir beide, und ich hatte vor, es so lange wie möglich so zu halten.

Ich zog seine Decke über seine Schultern, als sie ihm den Rücken hinunterrutschte. Er rührte sich, rieb sein Gesicht an seinem Kissen und ließ sich wieder nieder, ohne seine Augen zu öffnen. Ich wartete, bis er sich wohl fühlte, bevor ich mich vom Bett entfernte.

Wenn ich nach Ashford zurückkehren würde, würde ich alles aufs Spiel setzen. Callix hatte Zugang zu den Aufzeichnungen des Rudels, seinen Vollstreckern und den Personen, die für die Überprüfung des Hintergrunds jedes Kandidaten verantwortlich waren. Es würde nicht lange dauern, bis er entdeckte, dass die Frau, die vorgab, ein Mensch zu sein, eine Verbindung zur ehemaligen Luna hatte. Wenn er von Caden erfahren würde, könnte ich meinen Sohn nicht beschützen, indem ich wieder weglaufe.

Ich hatte zwei Jahre damit verbracht, diese Möglichkeit zu vermeiden, aber jetzt könnte es genauso gefährlich sein, weg zu bleiben wie zurückzukehren.

Am nächsten Morgen hatte ich Vorkehrungen für eine ältere Hebamme getroffen, die zwei Städte entfernt lebte, um sich um Caden zu kümmern. Sie war jemand, dem ich vertraute, um den Mund zu halten, und sie hatte zugestimmt, mir unter dem Vorwand zu helfen, dass ich einen Familiennotfall hatte. Ich habe ihr nicht gesagt, wohin ich gehe oder wie lange ich weg sein würde. Je weniger sie wusste, desto sicherer wäre sie, wenn jemand nach mir suchte.

Ich packte eine kleine Tasche mit drei einfachen Kleidern, ein paar persönlichen Gegenständen und dem Ring, den ich jeden Tag getragen hatte, seit ich Ashford verlassen hatte. Ich habe auch die gestohlenen Hauptbücher und einen verblassten Toxikologiebericht eingepackt, den ich monatelang versteckt hatte. Die Dokumente enthielten Aufzeichnungen, die ich bei der Untersuchung der letzten Tage des verstorbenen Alpha gesammelt hatte, und Callix' Name tauchte zu oft auf, als dass ich ihn als Zufall abtunen.

Ich vermutete, dass er den verstorbenen Alpha vergiftet hatte, um seinen Weg zur Macht zu ebnen. Ich brauchte immer noch genug Beweise, um es zu beweisen, aber die Informationen, die ich bereits hatte, reichten aus, um mich davon zu überzeugen, dass es ein Fehler wäre, ihm zu erlauben, die Kontrolle zu übernehmen. Wenn ich ihn entlarven könnte, bevor die Nachfolge entschieden wurde, könnte ich ihn vielleicht aufhalten, ohne alles über mich preiszugeben.

Das war zumindest der Plan.

Ich bin früh gegangen, weil die Fahrt nach Ashford den größten Teil des Tages in An die Laufe nehmen würde. Als ich mich dem Gebiet näherte, bemerkte ich vertraute Sehenswürdigkeiten, die ich seit meiner Abreise nicht mehr gesehen hatte. Ich erkannte die Straße, die zum Trainingsgelände führte, und die Kurve, die mich einst zum privaten Krankenhaus des Rudels führte. Ich war unzählige Male als Romans Luna an diesen Orten vorbeigefahren, aber dieses Mal hielt ich meine Augen auf der Straße und meine Hände fest auf dem Lenkrad.

Mein Wolf wurde unruhig, als wir uns dem Territorium näherten. Ich drückte meine rechte Hand gegen das Lenkrad und überprüfte den Ring. Es funktionierte immer noch, aber ich wusste besser, als anzunehmen, dass es mich vor jedem Wolf schützen würde, dem ich begegnete. Die Bindung zwischen Roman und mir war abgebrochen worden, aber ich konnte nicht sicher sein, dass es keinen Einfluss darauf haben würde, in seiner Nähe zu sein.

Am äußeren Kontrollpunkt näherte sich ein junger Vollstrecker meinem Auto und bat um meine Vorladung. Ich habe es übergeben, ohne viel zu sagen. Er überprüfte das Dokument, sah mich an und gab es zurück.

"Sie sind hier für die Kandidatengespräche?" Fragte er.

"Ja."

"Die Registrierung ist im Packhaus. Sie sollten dort sein, bevor die anderen Kandidaten ankommen.“

"Danke."

Er trat zur Seite und winkte mir zu. Ich beobachtete ihn im Rückspiegel, bis er zu seinem Posten zurückkehrte. Er hatte mich nicht erkannt, und ich hoffte, dass alle anderen genauso nachsichtig sein würden.

Als ich das Packhaus erreichte, waren die Lichter bereits an, und mehrere Autos waren draußen geparkt. Ich saß einen Moment in meinem Fahrzeug und schaute auf den Eingang. Ich war einmal durch diese Türen gegangen, während Romans Hand auf meiner Taille ruhte, während die Rudelmitglieder ihre Köpfe senkten, um ihre Luna zu begrüßen. Jetzt wurde von mir erwartet, dass ich durch den Kandidateneingang eintreten und auf eine Chance warten würde, die Frau zu werden, die mich ersetzen würde.

Ich habe fast über den Gedanken gelacht, aber es war nichts Lustiges daran.

Mein Plan war einfach. Ich würde die Beweise gegen Callix liefern, bevor die dreißig Tage abgelaufen sind, einen Weg finden, die Nachfolge zu stoppen, und gehen, bevor die Hochzeit stattfinden könnte. Ich hatte nicht die Absicht, wieder Romans Braut zu werden, und ich würde sicherlich nicht zulassen, dass der Rat meine Rückkehr in eine Gelegenheit verwandelt, Caden in ihre Welt zu bringen.

Ich überprüfte, ob die Dokumente noch in meiner Tasche waren, bevor ich aus dem Auto stieg. Nachdem ich die Vorderseite meines marineblauen Kleides geglättet hatte, schloss ich die Türen ab und ging zum Kandidateneingang. Ich hatte das Kleid gewählt, weil es einfach genug war, um keine Aufmerksamkeit zu erregen, und ich hatte meine Haare zurückgebunden, damit sie nicht über mein Gesicht fallen würden. Ich wollte wie eine nervöse menschliche Frau aussehen, die keine Ahnung hatte, worauf sie sich einfing.

In dem Moment, als ich das Gebäude betrat, bemerkte ich, wie viele Wölfe darin versammelt waren. Mehrere Frauen standen in der Nähe des Registrierungsschalters, während einige Beamte ihre Dokumente überprüften. Andere hatten bereits begonnen, miteinander zu reden, wahrscheinlich versuchten herauszufinden, wer die besten Chancen hatte, ausgewählt zu werden. Ich hielt meinen Kopf hoch und ging auf den Schreibtisch zu, wobei ich darauf achtete, keine Aufmerksamkeit auf mich zu lenken.

Dann fing ich einen vertrauten Geruch auf.

Ich blieb stehen, bevor ich einen weiteren Schritt machen konnte. Der Ring sollte meine Identität verbergen, aber ich kannte diesen Duft nur zu gut. Ich hatte zwei Jahre damit verbracht, es zu vergessen, und es war mir nie gelungen. Mein Wolf reagierte sofort und wurde in mir wachsam, und ich musste mich zwingen, meinen Gesichtsausdruck neutral zu halten.

Ich sagte mir, ich solle weiterlaufen. Ich war mit einem Ziel hierher gekommen, und ich konnte es mir nicht leisten, die Kontrolle zu verlieren, nur weil Roman irgendwo im Gebäude war. Er wusste nicht, dass ich am Leben war. Er hatte keinen Grund zu vermuten, dass die Frau, die unter seinen potenziellen Bräuten stand, dieselbe Frau war, die ihn vor zwei Jahren verlassen hatte.

Ich erreichte den Registrierungsschalter und gab dem Beamten meine Vorladung. Sie warf einen Blick auf das Papier, überprüfte meinen Namen mit ihrer Liste und bedeutete mir, mit den anderen Kandidaten zu warten. Ich nickte und drehte mich in Richtung Flur, um einen Ort zu finden, an dem ich den Raum beobachten konnte, ohne bemerkt zu werden.

Da habe ich ihn gesehen.

Roman stand auf der gegenüberliegenden Seite der Halle und sprach mit zwei Ratsmitgliedern. Er sah älter aus, als ich es in Erinnerung hatte, obwohl es erst zwei Jahre her war. Sein dunkles Haar war ordentlich gestylt, und er trug ein schwarzes Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln bis zu den Ellbogen. Er hörte einem der Männer zu, bis sich seine Aufmerksamkeit auf den Eingang richtete.

Seine Augen fanden meine.

Ich habe vergessen, was ich tun wollte. Roman hörte auf zu sprechen, und das Ratsmitglied neben ihm drehte sich um, um zu sehen, was seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Ich schaute sofort weg und tat so, als würde ich die anderen Kandidaten studieren, aber ich konnte immer noch seinen Blick auf mich spüren. Meine Finger umklammerten den Riemen meiner Tasche, und ich zwang mich, mich zu entspannen, bevor es jemand bemerkte.

Ich konnte ihn nicht sehen lassen, dass ich Angst hatte, erkannt zu werden.

Als ich zurückblickte, beobachtete mich Roman immer noch. Er hatte aufgehört, den Männern neben ihm zuzuhören, und sein Gesichtsausdruck hatte sich verändert. Ich konnte nicht sagen, ob er misstrauisch war oder einfach versuchte zu verstehen, warum der Anblick eines Fremden seine Aufmerksamkeit erregt hatte. So oder so, ich wusste, dass ich nicht lange dort bleiben konnte, ohne einen genaueren Blick zu riskieren.

Ich wandte mich wieder dem Registrierungsschalter zu, aber ich konnte mich nicht mehr auf die Beamten oder die anderen Frauen konzentrieren. Roman war am Leben, er stand nur in kurzer Entfernung, und ich war gerade in sein Territorium gegangen und hatte den Ring getragen, der mich zwei Jahre lang vor ihm versteckt hatte.

Ich hatte mich darauf vorbereitet, mich Callix zu stellen. Ich hatte mich darauf vorbereitet, den Tod des verstorbenen Alpha zu untersuchen und einen Weg zu finden, die Nachfolge zu stoppen. Ich hatte mich sogar auf die Möglichkeit vorbereitet, dass jemand Cadens Existenz entdecken würde.

Aber ich hatte mich nicht darauf vorbereitet, dass Roman mich ansah, als hätte er jemanden gesehen, von dem er dachte, dass er ihn nie wieder sehen würde.

Und wenn er näher kam, war ich mir nicht sicher, ob ich weiterhin so tun könnte, als wäre ich ein Fremder.