DAS INTERVIEW

Ivys Sicht

Roman starrte mich immer noch an, als sich der Älteste des Rates räusperte und die Kandidaten anwies, ihre Plätze einzunehmen. Ich schaute zuerst weg und tat so, als wäre ich an den Frauen interessiert, die sich in der Nähe der Front versammelten, aber ich konnte spüren, wie seine Aufmerksamkeit mir folgte. Vor zwei Jahren war ich aus seinem Leben gegangen, nachdem ich unsere Bindung vor dem gesamten Rudel abgelehnt hatte. Jetzt saß ich unter Frauen in der Hoffnung, seine nächste Luna zu werden, und er hatte keine Ahnung, wer ich war.

Zumindest wollte ich das glauben.

Ich nahm den letzten leeren Stuhl in der Reihe und legte meinen Ordner auf meinen Schoß. Die Frau neben mir warf einen Blick auf mein schlichtes marineblaues Kleid, bevor sie den teuren Schmuck um ihren eigenen Hals betrachtete. Ich habe sie ignoriert. Ich war nicht gekommen, um mit diesen Frauen um Romans Aufmerksamkeit zu konkurrieren, und ich würde sicherlich keine Zeit damit verschwenden, mir Sorgen darüber zu machen, was sie von mir halten.

Meine Aufmerksamkeit verlagerte sich auf den Ring an meiner rechten Hand. Es fühlte sich ungewöhnlich kalt auf meiner Haut an, und ich widerstand dem Drang, es abzunehmen und zu untersuchen. Die Wolfsbane darin unterdrückte meinen Geruch, aber ich hatte nie seine Wirksamkeit in der Nähe von Roman getestet. Wenn er auch nur eine Spur unserer früheren Bindung spüren würde, könnte ich alles verlieren, wofür ich gearbeitet habe.

Auf der anderen Seite des Flurs stand Beta Callix neben Roman, die Hände hinter dem Rücken. Er sah fast genau so aus, wie ich ihn in Erinnerung hatte, gekleidet in einen perfekt sitzenden Anzug mit seiner Beta-Anstecknadel an seinem Revers. Er war schon immer gut darin gewesen, in der Öffentlichkeit respektabel zu erscheinen. Das war es, was ihn gefährlich machte.

Sein Blick wanderte über die Kandidaten, bevor er sich auf mich richtete.

Ich senkte meinen Blick auf meinen Ordner, aber ich hatte bereits die leichte Veränderung in seinem Gesichtsausdruck bemerkt. Er hatte mich nicht erkannt. Da war ich mir sicher. Er schien jedoch daran interessiert zu sein, dass eine menschliche Frau ohne Rudelzugehörigkeit für ein Interview ausgewählt worden war, das die zukünftige Luna of Ashford Pack bestimmen sollte.

Ich musste in seiner Nähe vorsichtig sein.

Der Älteste des Rates begann die Interviews mit der Erklärung der Verantwortlichkeiten der zukünftigen Luna. Von ihr würde erwartet werden, dass sie die Alpha unterstützt, sich an Packangelegenheiten beteiligt, einen Erben hervorbringt und die Bedürfnisse von Ashford vor ihre persönlichen Interessen stellt. Die Fragen waren vorhersehbar, und die ersten Kandidaten beantworteten sie genau wie erwartet.

Eine Frau sprach über die lange Geschichte der Loyalität ihrer Familie gegenüber dem Rudel. Eine andere erwähnte ihre Verbindungen zu benachbarten Gebieten und erklärte, wie ihre Ehe Ashfords politische Position stärken könnte. Sie waren alle auf eine Weise qualifiziert, die ich nicht war, und keiner von ihnen schien besonders besorgt darüber zu sein, ob Roman eine Frau wollte.

Sie wollten den Titel.

Ich wollte Zugang zu den Leuten, die mir helfen könnten, Callix zu entlarven.

Jedes Mal, wenn Roman sich bewegte, ertappte ich mich dabei, wie ich in seine Richtung schaute. Er hörte den Kandidaten zu, ohne viel Interesse zu zeigen, und stellte gelegentlich eine Frage, bevor er dem Rat erlaubte, weiterzumachen. Er sah müde aus, obwohl er versuchte, es zu verbergen. Es gab schwache Linien um seine Augen, an die ich mich nicht erinnern konnte, sie vorher gesehen zu haben, und er hatte die Angewohnheit entwickelt, seinen Daumen an seinem Zeigefinger zu reiben, wenn jemand die Nachfolge erwähnte.

Ich kannte diese Angewohnheit. Ich hatte ihn das bei schwierigen Ratssitzungen tun sehen, als wir noch zusammen waren.

Für einen Moment wollte ich ihn fragen, was in den zwei Jahren, in denen ich weg war, passiert war. Ich wollte wissen, ob er richtig geschlafen hatte, ob er sich von den Schmerzen erholt hatte, die ich ihm zugefügt hatte, und ob er sich jemals gefragt hatte, warum ich so plötzlich gegangen war.

Stattdessen erinnerte ich mich daran, dass ich kein Recht hatte, ihm diese Fragen zu stellen. Ich hatte meine Wahl getroffen, und ich musste damit leben.

Als der Älteste des Rates meinen Namen rief, stand ich auf und trug meinen Ordner an die dafür vorgesehene Stelle vor dem Tisch.

„Nora Ellison“, stellte ich mich vor. "Ich gehöre zu keinem Rudel und arbeite als Mutterschaftsschwester in den Gebieten östlich von hier."

Ich hatte diese Einführung mehrmals geübt, bevor ich das Haus verließ. Es war einfach, glaubwürdig und enthielt nichts, was jemanden zu meiner wahren Identität führen könnte.

Roman lehnte sich in seinem Stuhl nach vorne.

"Du bist ein Mensch?"

"Ja, Alpha."

"Und du hast dich beworben, um die Luna eines Werwolfrudels zu werden?"

"Ich wurde eingeladen, an dem Interview teilzunehmen."

"Das war nicht meine Frage."

Seine Stimme blieb ruhig, aber ich erkannte den Ton. Roman hatte es nie gemocht, wenn die Leute es vermieden, ihm direkt zu antworten, besonders wenn er vermutete, dass sie etwas verheimlichten. Ich war einmal die Person, die ihm die Wahrheit sagen konnte, ohne sich Gedanken darüber zu machen, wie er reagieren würde. Jetzt musste ich jedes Wort sorgfältig auswählen.

"Nein, Alpha. Ich habe mich nicht selbst beworben. Mein Name wurde auf die Kandidatenliste gesetzt, und ich habe eine Vorladung erhalten.“

"Wer hat dich empfohlen?"

"Es wurde mir nicht gesagt."

Romans Gesichtsausdruck änderte sich leicht. Er schaute in Richtung des Ältesten des Rates, der die Papiere vor ihm überprüfte, bevor er bestätigte, dass mein Name hinzugefügt worden war, nachdem die ursprüngliche Liste genehmigt worden war.

„Interessant“, sagte Roman und drehte sich zu mir zurück. "Sie haben hier kein Rudel, keine familiären Verbindungen und keinen politischen Vorteil zu bieten. Warum sollte dich jemand für einen geeigneten Kandidaten halten?"

"Ich weiß es nicht."

"Dennoch bist du gekommen."

Ich nickte. "Die Vorladung besagte, dass die Teilnahme für ausgewählte Kandidaten obligatorisch sei. Ich wollte kein Problem verursachen, indem ich mich weigerte.“

Es war nicht die Antwort, die er wollte, aber es war die Wahrheit. Jemand hatte sich große Mühe gemacht, mich nach Ashford zu bringen, und das Ignorieren der Einladung wäre ein Fehler gewesen.

Roman studierte mich weiter. Sein Blick wanderte von meinem Gesicht zu meinen Händen, und mir wurde klar, dass ich den Ordner zu fest umklammerte. Ich lockerte meine Finger, bevor er es bemerken konnte.

"Du bist eine Entbindungsschwester", sagte er. "Haben Sie mit Werwolf-Schwangerschaften gearbeitet?"

"Ja. Ich habe bei komplizierten Entbindungen geholfen und mich um Mütter gekümmert, die eine längere Genesung benötigten.“

"Dann verstehen Sie, wie wichtig es ist, einen Erben zu produzieren."

"Ich verstehe die medizinische Verantwortung, die mit Schwangerschaft und Geburt verbunden ist."

"Das ist nicht ganz dasselbe."

"Nein, Alpha. Das ist es nicht."

Zum ersten Mal, seit ich mich dem Tisch näherte, sah Roman fast amüsiert aus. Es war kurz, aber ich habe es gesehen. Ich hatte ihm ehrlich geantwortet, ohne ihm die Gewissheit zu geben, die er erwartet hatte, und er schien sich nicht sicher zu sein, ob er verärgert oder beeindruckt sein sollte.

„Sag es mir, Nora. Warum sollte eine menschliche Frau einen Alpha heiraten wollen, wenn sie keine Erfahrung mit Rudelpolitik hat und keine Garantie dafür, dass die Ehe eine glückliche sein würde?"

Ich musste mich davon abhalten zu lachen.

Wenn er es nur wüsste.

Ich hätte ihm sagen können, dass ich ihn bereits in jeder Hinsicht geheiratet habe, die für unsere Art von Bedeutung war. Ich hätte ihm sagen können, dass ich sein Kind getragen hatte, während ich vor dem Mann davonlief, der uns beide tot sehen wollte. Ich hätte ihm sagen können, dass der einzige Grund, warum ich vor ihm stand, darin bestand, dass mir jemand unmöglich gemacht hatte, mich fernzuhalten.

Stattdessen traf ich seine Augen.

"Manchmal akzeptieren Menschen schwierige Situationen, weil sie glauben, dass das Ergebnis das Risiko wert ist."

Roman wurde still.

Ich konnte nicht sagen, ob meine Antwort ihn zufrieden gestellt hatte, aber ich wusste, dass ich aufhören musste, ihm Gründe zu geben, um mich zu untersuchen. Je länger ich dort stand, desto größer war die Chance, dass er etwas Vertrautes bemerken würde.

Beta Callix trat vor, bevor Roman eine weitere Frage stellen konnte.

„Alpha, wir haben noch mehrere Kandidaten zu interviewen. Vielleicht sollten wir weitermachen.“

Roman sah ihn nicht sofort an. Seine Aufmerksamkeit blieb noch einen Moment auf mir, bevor er sich in seinem Stuhl zurücklehnte.

"Sehr gut. Nora Ellison, Sie werden mit den anderen Kandidaten in den Gästequartieren bleiben, bis der Rat seine Bewertung abgeschlossen hat. Ein Vollstrecker wird die Sicherheitsvereinbarungen erläutern. Wenn ich weitere Informationen benötige, werden Sie kontaktiert.“

„Danke, Alpha.“

Ich drehte mich um, um zu gehen, aber Callix sprach, bevor ich mehr als zwei Schritte machen konnte.

„Einen Moment, Miss Ellison.“

Ich blieb stehen und sah ihn an.

„Du hast gesagt, dass du in der Mutterschaftspflege arbeitest. Welches Krankenhaus beschäftigt Sie?“

"Ich arbeite in verschiedenen Einrichtungen, je nachdem, wo ich gebraucht werde."

„Das klingt unpraktisch.“

"Es kann sein."

„Und Sie haben keinen festen Arbeitgeber, der Ihren Hintergrund überprüfen kann?“

"Ich kann Referenzen von den Einrichtungen liefern, in denen ich gearbeitet habe."

Callix lächelte, obwohl seine Augen auf mein Gesicht gerichtet blieben.

"Natürlich. Wir nehmen die Sicherheit hier ernst. Ich bin sicher, Sie verstehen, warum wir die Identität eines jeden überprüfen müssen, der den Haushalt des Alpha betritt.“

"Natürlich."

Er nickte und bedeutete mir, zu meinem Platz zurückzukehren.

Ich ging ohne Eile zurück, aber ich überlegte bereits meinen Plan. Callix hatte die anderen Kandidaten kaum nach ihrem Hintergrund befragt. Er hatte mich herausgegriffen, weil ich ein Mensch war und keinen Rucksack hatte, der für mich bürgen konnte. Wenn er eine gründliche Untersuchung anordnet, könnte er feststellen, dass Nora Ellisons Beschäftigungsunterlagen erst in den letzten zwei Jahren existiert haben.

Ich musste die Beweise an jemanden bringen, der Callix untersuchen konnte, bevor er anfing, gegen mich zu ermitteln.

Als die Interviews wieder aufgenommen wurden, beobachtete ich die Diener, die sich durch die Halle bewegten. Sie trugen Erfrischungen, sammelten leere Gläser und näherten sich gelegentlich dem Ratstisch mit Dokumenten. Die meisten von ihnen waren zu beschäftigt, um den Kandidaten Aufmerksamkeit zu schenken, was mir die Möglichkeit gab, zu handeln, ohne Verdacht zu erregen.

Ich öffnete meinen Ordner und entfernte die Papiere, die ich mitgebracht hatte. Unter ihnen war eine kopierte Seite von einem der Hauptbücher, die ich Monate zuvor gestohlen hatte. Es enthielt eine Zahlung, die kurz vor dem Tod des verstorbenen Alpha geleistet wurde, zusammen mit dem Namen eines Lieferanten, der mit einer eingeschränkten medizinischen Verbindung verbunden war.

Ich hatte den relevanten Eintrag markiert, aber die Seite allein würde nicht beweisen, dass Callix die Vergiftung angeordnet hatte. Es reichte aus, um eine Untersuchung zu rechtfertigen, vorausgesetzt, es erreichte jemanden, der bereit war, Fragen zu stellen.

Als ein junger Omega mit einem Tablett mit Wasser hinter meinem Stuhl vorbeikam, bewegte ich meinen Ordner in Richtung Tischkante. Die kopierte Seite rutschte heraus und landete in der Nähe ihres Schuhs.

Sie blieb stehen und schaute nach unten.

„Entschuldigen Sie, Fräulein“, sagte sie und hob es auf. "Ich glaube, du hast etwas fallen lassen."

Ich warf einen Blick auf die Seite, dann auf sie.

"Das ist nicht meins."

Sie runzelte die Stirn. "Bist du dir sicher?"

"Ja. Ich habe meine Dokumente mitgebracht, und sie sind alle hier.“

Sie schaute noch einmal auf das Papier, bevor sie sich dem Ratstisch zuwandte.

"Vielleicht hat einer der Beamten es fallen lassen."

"Vielleicht."

Ich sah zu, wie sie die Seite wegtrag. Sie gab es einem Assistenten, der es kurz untersuchte, bevor er es dem Ältesten des Rates übergab. Ich konnte nicht sehen, was er sagte, aber ich bemerkte, dass er aufhörte, mit dem Mann neben ihm zu sprechen und begann, das Dokument sorgfältiger zu lesen.

Das war der erste Teil meines Plans.

Ich richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf die Interviews und versuchte, die Tatsache zu ignorieren, dass Roman den Austausch bemerkt hatte. Er schaute nicht mehr auf das Dokument. Er beobachtete mich.

Am Ende der Sitzung wurden die Kandidaten angewiesen, den Vollstreckern in die ihnen zugewiesenen Räume zu folgen. Ich sammelte meine Sachen und schloss mich den anderen an, wobei ich darauf achtete, nicht in Richtung Roman zu schauen, als ich am Ratstisch vorbeikam.

Ich war fast an der Tür, als ich hörte, wie er meinen Namen rieh.

„Nora Ellison.“

Ich habe aufgehört.

Die anderen Kandidaten gingen weiter, aber der Vollstrecker, der unsere Gruppe anführte, drehte sich um und wartete auf Anweisungen. Roman stand neben dem Ratstisch und seine Aufmerksamkeit auf mich gerichtet.

"Komm her, bitte."

Ich hatte keine andere Wahl, als zu gehorchen.

Als ich näher kam, bemerkte ich, dass Callix uns von der Seite des Ältesten beobachtete. Er sah viel zu zufrieden mit sich selbst aus, und ich konnte das Gefühl nicht loswerden, dass er darauf wartete, dass etwas passiert.

Roman deutete auf einen kleineren Raum neben der Halle.

"Wir werden dort reden."

„Gibt es ein Problem, Alpha?“

"Ich werde das entscheiden, nachdem wir gesprochen haben."

Ich folgte ihm in den Raum. Ein Vollstrecker schloss die Tür hinter uns und ließ uns in Ruhe. Roman ging auf den Schreibtisch zu und legte beide Hände auf seine Oberfläche, bevor er sich zu mir umdrehte.

Mehrere Sekunden lang sagte er nichts.

Ich hielt meine Hände vor mir und wartete. Ich hatte mich auf Fragen zu meinem Hintergrund, meiner Arbeit und meinen Gründen für die Teilnahme an den Interviews vorbereitet. Ich hatte sogar eine überzeugende Erklärung vorbereitet, warum ich keine familiären Verbindungen hatte.

Ich hatte mich nicht auf die Art und Weise vorbereitet, wie er mich jetzt ansah.

"Haben wir uns schon einmal getroffen?" Fragte er.

"Nein, Alpha."

Seine Augen verengten sich leicht.

"Bist du dir sicher?"

"Ja."

Er studierte mein Gesicht noch einmal, und ich kämpfte gegen den Drang, wegzuschauen. Ich kannte jeden Ausdruck, den er machte, jede kleine Bewegung, die seine Gedanken verrat. Ich wusste auch, dass es umso schwieriger werden würde, mein eigenes Gesicht unter Kontrolle zu halten, je länger ich vor ihm stand.

Roman ging um den Schreibtisch herum und blieb ein paar Meter von mir entfernt stehen.

"Das ist seltsam", sagte er. „Weil es etwas an dir gibt, das ich erkenne.“

Ich schluckte und zwang mich, ruhig zu bleiben.

"Vielleicht sehe ich aus wie jemand, den du kennst."

"Vielleicht."

Er klang nicht überzeugt.

Roman griff nach einem Ordner auf dem Schreibtisch und öffnete ihn. Ich sah zu, wie er mehrere Seiten umblätterte, bevor ich bei einem Foto anhielt, das einem der Dokumente beigefügt war. Er studierte es einen Moment lang und schaute dann zurück zu mir.

Mein Magen zog sich zusammen.

„Sag mir etwas, Nora. Warst du schon einmal im Ashford Pack?“

"Nein, Alpha."

Er drehte das Foto zu mir.

Es war ein altes Foto von Roman und mir, das während unseres ersten offiziellen Auftritts als Paar aufgenommen wurde. Sein Arm war um meine Taille gelegt, und ich lächelte in die Kamera. Ich hatte dieses Kleid zu einer Feier getragen, an der die Hälfte des Rudels teilnahm, und ich erinnerte mich an das Foto, weil Roman mich gehänselt hatte, weil ich mich geweigert hatte, seine Hand danach loszulassen.

Ich zwang mich, es mir anzusehen, ohne zu reagieren.

Roman beobachtete mich genau.

"Weißt du, wer diese Frau ist?" Fragte er.

Ich schaute mir das Foto noch einmal an.

"Nein, Alpha."

Er schloss den Ordner, legte ihn aber nicht weg.

"Das ist Ivy Ashford", sagte er. "Mein ehemaliger Kumpel. Sie ist vor zwei Jahren verschwunden, und jeder in diesem Rudel glaubt, dass sie tot ist.“

Ich behielt meinen Gesichtsausdruck neutral, obwohl ich ihn fragen wollte, warum er ihren Namen gesagt hatte, als ob er immer noch nicht akzeptieren könnte, was passiert war.

Roman trat näher.

„Du hast die gleichen Augen, die gleiche Art, deinen Kopf zu halten, und die gleiche Angewohnheit, deinen Daumen gegen deine Finger zu drücken, wenn du nervös bist. Ich habe zwei Jahre lang versucht, diese Dinge zu vergessen, und jetzt kommt eine Frau, die ich noch nie getroffen habe, in mein Rudel und erinnert mich an alle.“

Ich zwang mich, seinem Blick zu begegnen.

„Ich weiß nicht, was ich dir sagen soll, Alpha.“

"Dann lass mich dich noch etwas fragen."

Er senkte seine Stimme, und ich wusste, dass die nächste Frage schwieriger zu beantworten sein würde.

"Wenn Ivy Ashford heute vor mir stehen würde, würde sie mir in die Augen schauen und mir sagen, dass sie mich nie geliebt hat?"

Ich konnte nicht antworten.

Zwei Jahre lang hatte ich mich auf die Möglichkeit vorbereitet, Roman wiederzusehen. Ich hatte mir vorgestellt, wie er mich anschrie, mir befahl, sein Territorium zu vernieren oder eine Erklärung für das, was ich getan hatte, verlangte. Ich hatte nie daran gedacht, dass er mir eine Frage stellen könnte, die ich nicht beantworten konnte, ohne mich selbst zu verraten.

Roman beobachtete mich noch einen Moment, bevor sein Gesichtsausdruck sich verhärtete.

"Sieh mich an, Nora."

Das habe ich.

„Sag mir, warum du genau wie die Frau aussiehst, die ich begraben habe.“