Der Antrag 1

Aria starrte Damien an und versuchte, alles zu begreifen.

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‎„Der Mitarbeiter, der mich unter dem Vorwand, Ethan hätte mich gerufen, in die Lounge geschickt hat, die Bilder, die im Internet kursieren – das war dein Werk?“, fragte Aria und blickte den Mann an, der sie wie Beute ansah, was ihr ein seltsam unbehagliches Gefühl bereitete.

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‎„Sie sollten irgendwann sowieso an die Öffentlichkeit gelangen. Ich habe den Prozess nur beschleunigt. Nichts allzu Schlimmes.“

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‎„Warum?“, hauchte Aria.

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‎„Er verdient dich nicht, und ich möchte unbedingt, dass du das weißt.“

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‎„Ist er dein Sohn?“

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‎„Mein Adoptivsohn, Miss Aria. Und auch wenn ich widerwärtiges Verhalten von meinen Familienmitgliedern nicht toleriere …“

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‎Er hielt inne.

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‎„Ich möchte einen Deal mit dir machen. Eine Chance, das Ganze neu zu schreiben. Eine Chance auf Rache.“

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‎„Was meinst du damit?“, fragte sie leise, während sie sich wieder auf dem Bett niederließ.

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‎Damien antwortete nicht sofort. Stattdessen blickte er aus dem Fenster, sein scharfes Profil unlesbar.

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‎„Jeder steht irgendwann in seinem Leben an einem Scheideweg. Manche wissen es, und manche merken nie, dass sie an einem stehen.“

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‎Aria runzelte die Stirn.

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‎„Und du glaubst, heute ist meine?“

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‎„Ich weiß, dass es so ist“, antwortete Damien.

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‎Seine Gewissheit verunsicherte sie. Sie hatte ihn, soweit sie sich erinnern konnte, erst dreimal getroffen: bei der Einführungsveranstaltung an ihrer Schule, bei einem Familienessen vor drei Jahren und das dritte Mal gestern Abend. Dennoch sprach er, als würde er sie verstehen, als wüsste er, was sie brauchte, und das ärgerte sie mehr, als sie zugeben wollte.

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‎„Ich kann nichts tun. Was geschehen ist, ist geschehen.“

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‎„Da irrst du dich.“

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‎Sie trat näher an ihn heran.

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‎„Die Vergangenheit lässt sich nicht ändern.“

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‎„Nein“, sagte er.

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‎Sein Blick traf ihren.

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‎„Aber die Zukunft schon. Miss Bennett, lass uns doch zu Mittag essen, oder?“

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‎„Ähm … klar … natürlich.“

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‎Als sie hinausgingen, wirkte der Club ganz anders als am Abend zuvor. Es war ruhig, ohne Disco-Lichter und Musik. Vor ihrem Zimmer und überall auf dem Clubgelände standen Wachleute.

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‎Der Rolls-Royce bog in die Einfahrt eines eleganten Restaurants ein. Es trug denselben Namen wie das Restaurant „NOIR“ und gehörte zu den Restaurants, die von Grand Orion boykottiert wurden.

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‎Es war ruhiger als erwartet, obwohl es mitten im Stadtzentrum lag.

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‎Die Fahrt dorthin verlief ruhig. Damien warf Aria ab und zu einen Blick zu, doch Arias Augen wanderten nicht vom Fenster ab. Sie fühlte sich müde und zugleich neugierig.

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‎Sie wurde aus ihren Gedanken gerissen, als Damien ihre Tür öffnete.

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‎Sie stieg aus und sah Leibwächter, die am Eingang des Restaurants in Reih und Glied standen. Damien führte sie ins Restaurant.

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‎„Du solltest etwas essen“, sagte er.

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‎Sobald sie es sich bequem gemacht hatten, sah sie sich um und stellte fest, dass sie die einzigen Gäste waren. Das störte sie nicht sonderlich, denn sie wusste, neben wem sie saß.

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‎Trotzdem hätte sie bei seinen Worten beinahe gelacht.

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‎„Du bist aber entschlossen.“

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‎„Du hast gestern Abend zu viel getrunken. Du brauchst etwas zu essen.“

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‎„Ich werde schon überleben.“

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‎„Vielleicht.“

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‎Sein Tonfall blieb ruhig.

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‎„Aber ich habe nicht vor, mich um eine Kranke zu kümmern. Außerdem brauchst du etwas zu essen. Du hast gestern viel geweint. Du musst wieder zu Kräften kommen, damit deine Cousine nicht das Gefühl hat, sie hätte gewonnen, wenn sie dich krank und geschwächt sieht.“

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‎Sie wollte gerade protestieren, schwieg aber und schmollte leicht.

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‎Aria starrte auf das Festmahl, das die Kellner auf den Tisch stellten.

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‎„Das kann ich unmöglich alles essen.“

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‎„Das musst du auch nicht.“

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‎„Warum hast du dann Essen bestellt, das für ein Dutzend Leute reicht?“

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‎Damien nahm Gabel und Löffel zur Hand und begann, etwas Essen auf Arias Teller zu portionieren.

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‎„Ich mag es nicht, wenn der Tisch leer ist.“

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‎„Da spricht der Reiche in dir.“

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‎Sie schüttelte den Kopf.

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‎„Du bist seltsam.“

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‎Zum ersten Mal seit gestern Abend ließ die Beklemmung in ihrer Brust nach.

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‎Sie nahm ihren Löffel in die Hand und nahm einen Bissen. Erst da wurde ihr bewusst, wie hungrig sie war.

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‎Niemand sprach. Man hörte nur das Klappern des Bestecks. Es war irgendwie friedlich.

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‎Schließlich legte Aria ihren Löffel hin und sah Damien, der mit seinem Steak beschäftigt war, eindringlich an.

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‎„Ich muss wohl erbärmlich aussehen“, seufzte sie.

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‎„Nein.“

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‎Seine Antwort kam sofort.

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‎„Du wurdest betrogen.“

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‎Ihre Blicke trafen sich.

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‎Kein Mitleid.

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‎Kein Urteil.

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‎Nur eine einfache Feststellung.

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‎„Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht, jemanden zu lieben, der mich nicht liebt.“

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‎„Das sagt mehr darüber aus, wie erbärmlich er ist, nicht du.“

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‎Seine Worte überraschten sie.

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‎Sie hatte erwartet, dass er ihr sagen würde, sie solle stark sein, aufhören zu weinen und weitermachen, aber er nahm die Wunde einfach zur Kenntnis. Irgendwie tat es dadurch weniger weh.

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‎Auf der anderen Seite des Tisches musterte Damien sie schweigend – den Schmerz, die Verwirrung, die Demütigung. Er wünschte sich, er könnte all das wegwischen. Unter dem Tisch ballte er die Faust.

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‎Er erinnerte sich an ihre erste Begegnung am College. Es kam ihm vor, als hätte er einen Engel gesehen – ihr hasenhaftes Lächeln, ihre Grübchen, ihre braunen Augen, ihre gebräunte Haut und ihr lockiges Haar.

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‎Ein paar Wochen später erfuhr er, dass sie seinem Sohn ein Geständnis abgelegt hatte und dass die beiden nun ein Paar waren. Er musste sich zurückziehen, denn sie war mit dem einzigen Familienmitglied zusammen, das er noch hatte – dem Jungen, den er aufgenommen hatte und um den er sich kümmern musste, nachdem seine Eltern, sein Schwager und seine Schwägerin, wegen ihm gestorben waren.

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‎Marcus, Damiens Assistent, trat unauffällig ein.

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‎„Sir.“

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‎Damien blickte auf.

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‎„Die Unterlagen sind fertig.“

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‎Aria runzelte die Stirn.

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‎„Welche Unterlagen?“, fragte sie unwillkürlich.

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‎Marcus zögerte, bevor er die versiegelte schwarze Mappe neben Damien ablegte.

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‎„Ich warte draußen.“

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‎Die Tür des Restaurants schloss sich.

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‎Es kehrte Stille ein.

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‎Damien blickte auf die Unterlagen, öffnete sie jedoch nicht.

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‎Stattdessen sah er Aria direkt an.

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‎„Ich habe einen Vorschlag.“

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‎„Einen Vorschlag …“

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‎„Es mag unvernünftig klingen.“

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‎„Das ist nicht gerade beruhigend“, sagte Aria und rutschte leicht auf ihrem Stuhl hin und her.

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‎„Das sollte es auch nicht sein“, sagte Damien und sah sie an.

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‎Aria lächelte erneut, doch das Lächeln verschwand, als Damiens Miene plötzlich völlig ernst wurde.

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‎„Ich brauche eine Ehefrau.“

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‎Aria starrte ihn an, als hätte sie sich verhört.

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‎„Wie bitte?“

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‎„Ich brauche eine Ehefrau.“

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‎Einen Moment lang sah sie ihn an, bevor sie herzlich lachte.

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‎„Ich bin die Ex deines Sohnes.“

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‎„Das weiß ich.“

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‎Damien lachte nicht.

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‎Ihr Lächeln verschwand langsam.

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