KAPITEL 31

***CATALINA***

Ich wachte mit einem wunderschönen Lächeln auf — demselben, das mein Herz schmerzen ließ. Das Bild des Mannes, den ich unter der Eiche auf Veras Hochzeit gesehen hatte, verweilt noch immer in meinem Kopf und treibt mich in den Wahnsinn. Sein Gesicht und die Ruhe, die er ausstrahlte, machten mich noch mehr zu ihm hingezogen, ebenso die Art, wie er sich um Veras Schwester kümmerte — wenn das doch nur ich gewesen wäre. Ich kenne nicht einmal seinen Namen. Und doch hat er es irgendwie geschafft, sein Bild in meinen Gedanken einzugraben.

Ich setzte mich langsam auf, strich mir die Haare aus dem Gesicht, während ich auf das Licht starrte, das durch die Vorhänge drang. Es sind schon Tage vergangen, aber ich konnte immer noch nicht loslassen. Sein Aussehen, sein Lächeln, als er etwas sagte, das Veras Schwester zum Lachen brachte, die Art, wie er die Luft um sich herum beherrschte wie ein Alpha — all das zieht mich immer wieder zu ihm zurück.

Ich seufzte und bewegte mich widerwillig aus dem Bett. Ich wusste, dass mein Tagträumen mir nicht die Ergebnisse bringen würde, die ich wollte — bei ihm zu sein — aber ich werde es trotzdem versuchen.

Ich suchte mir ein schlichtes Kleid aus meiner fein sortierten Sammlung aus — weißes Leinen mit einem Hauch von Rot. Ich flocht mein Haar zu Fischgrätenzöpfen. Das kleine verpackte Geschenk, das ich für Vera vorbereitet hatte, lag noch auf meinem Tisch; ich nahm es auf, um es als Vorwand zu nutzen, sie zu treffen und auch mehr über meinen geheimnisvollen Mann herauszufinden.

Der Flur erstreckte sich still, während alle umsichtig ihrem Tag nachgingen — ihren gewohnten Pflichten. Ein paar Wachen und Arbeiter sahen mich und erwiderten den Gruß, indem sie ihre Köpfe senkten, während sie weitergingen.

Als ich klopfte, ließ sie sich nicht lange Zeit zu öffnen, doch ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, sobald sie mich sah. Wahrscheinlich war ich nicht die Person, die sie erwartet hatte.

„Catalina“, sagte sie mit einem schwachen Lächeln. „Was machst du hier?“ Dabei hob sie eine Augenbraue.

„Ich konnte nicht besonders gut schlafen“, gestand ich, während ich ihr das Geschenk reichte, das ich mitgebracht hatte.

Ihre Augen wurden weicher, als sie es annahm. „Das hättest du nicht tun müssen“, murmelte sie und stellte es behutsam auf den Tisch zwischen uns.

„Ich wollte es“, sagte ich hastig. „Es ist nur eine kleine Geste, um euch zu einem neuen Anfang zu gratulieren.“

Sie öffnete die Verpackung vorsichtig, und ein zartes Lächeln huschte über ihren Mund, als sie die passenden Armbänder darin sah. „Es ist wunderschön“, flüsterte sie. „Danke, Catalina.“ Dabei fuhr sie mit dem Finger über die individuelle Gravur ihrer Namen darauf.

Ich lächelte schwach und hob dann den Kopf. Die Luft zwischen uns fühlte sich endlich wärmer an als sonst, und das war der Hebel, nach dem ich gesucht hatte — um ihr näherzukommen und zu bekommen, was ich wirklich wollte.

„Ich habe von der Grenze gehört“, sagte ich leise. „Von dem Angriff, der das Leben aller Gammas bis auf einen gefordert hat.“

Ihr zuvor heller Ausdruck verdunkelte sich sofort, ihr Lächeln verschwand beinahe augenblicklich.

„Ja“, murmelte sie und stellte das Geschenk vorsichtig beiseite. „Conry ist … gebrochen, Catalina. Er versucht es zu verbergen, aber ich sehe es. Der Verlust an der Grenze — er frisst ihn auf.“

Ich nickte langsam. „Er ist stark. Er wird definitiv wieder auf die Beine kommen, er ist mein Bruder und ich kenne ihn.“ Meine Stimme war sanft und beruhigend.

„Ich hoffe es“, antwortete sie leise, ihr Blick schweifte ab, als wäre sie in ihrer eigenen Welt, während sie ins Leere starrte. Dann wanderten ihre Augen plötzlich wieder zu mir und musterten mich einen Moment lang aufmerksam. „Sag mir, was dich wirklich hierhergebracht hat. Du bist seit der Hochzeit auffallend freundlich zu mir.“

Ich zögerte, meine Finger fuhren durch mein Haar. „Es ist … eigentlich nichts“, murmelte ich, doch an der Art, wie sie die Augenbraue hob, wusste ich, dass sie mich damit nicht davonkommen lassen würde.

Dann gestand ich schließlich:

„Es geht um jemanden …“, stotterte ich.

„Jemanden?“ fragte sie und richtete sich etwas auf, während sie mir ihre volle Aufmerksamkeit schenkte.

„Ja“, antwortete ich. „Der Mann, den ich mit deiner Schwester unter der Eiche gesehen habe.“

Ihr Gesichtsausdruck wechselte sofort zu etwas zwischen Überraschung und Aufregung.

„Du meinst Ryker?“ Ihre Stimme war deutlich lauter.

Mein Kopf schnellte hoch. „Ryker?“

„Ja“, antwortete sie. „Er bleibt eigentlich nie lange, da er seine Pflichten gegenüber Blake als dessen Beta erfüllen muss. Der einzige Grund, warum er gelegentlich hierherkommt, ist, dass er Tricias bester Freund ist, seit sie Kinder sind.“

Blakes Beta. Ihre Worte sanken in mir wie ein Stein ins Wasser. Ryker schien unerreichbar, wenn er Blakes Beta war.

„Oh“, murmelte ich, hob einen Finger und nickte langsam — bemüht, gelassen zu klingen, aber kläglich scheiternd. „Ich verstehe.“

Vera lächelte schwach, der Winkel ihres Mundes verriet sie. Dann murmelte sie:

„Ryker ist ein guter Mann, aber du solltest vorsichtig sein. Du weißt, wie die Dinge mit den Night Claws stehen.“

Ich lachte leise, auch wenn es hastig klang. „Ich bin sicher, ich werde das schon schaffen.“

Sie kicherte und schüttelte den Kopf. „Dann wünsche ich dir viel Glück.“

Wir unterhielten uns noch eine Weile, hauptsächlich über Conrys Zustand und darüber, was an der Grenze geschehen war. Dennoch hallte der Name Ryker immer wieder in meinem Kopf wider wie eine süße Melodie.

Als ich mich schließlich erhob, um zu gehen, umarmte Vera mich kurz und dankte mir für das Geschenk. Nachdem wir Höflichkeiten ausgetauscht hatten, eilte ich aus ihrem Zimmer.

Ich war gerade auf halbem Weg zu meinen Gemächern, als sich plötzlich Tricias Tür öffnete. Mir stockte sofort der Atem, als derselbe Mann, an den ich die ganze Zeit gedacht hatte, herauskam.

Ryker.

Er trat hinaus, das Licht fiel auf sein Gesicht und hob seine Züge hervor, machte ihn noch anziehender, während sich das Sonnenlicht in seinen schönen braunen Augen spiegelte.

Er drehte sich um und bemerkte mich sofort. Unsere Blicke trafen sich, und ich senkte den Blick augenblicklich, nur um ihn kurz darauf wieder zu ihm zurückwandern zu lassen.

Er musterte mich einen kurzen Moment lang, und es fühlte sich an, als könnte er all meine Geheimnisse durchschauen. Dann nickte er langsam und verzog den Mund leicht zur Seite. „Du solltest ruhen, wann immer du kannst, und genug Schlaf bekommen.“

Bevor ich irgendeine Antwort formen konnte — irgendetwas, das mich nicht töricht erscheinen ließ — ging er bereits weiter.

„Ryker“, rief ich leise.

„Ja?“ antwortete er und hielt inne, den Kopf leicht geneigt.

Ich öffnete den Mund, aber keine Worte kamen heraus. Alles, was ich sagen wollte — wie sehr er mir seit der Hochzeit nicht aus dem Kopf gegangen war, wie seine Stimme mein Herz stolpern ließ — all das verhedderte sich in der Stille.

„Ich … schon gut“, sagte ich schließlich und lächelte unbeholfen.

Er machte sich nicht einmal die Mühe zu fragen, warum ich ihn zurückgerufen hatte, sondern hob nur den Kopf und ging davon.

Ich sah ihm noch eine Weile nach, bevor ich schließlich meinen Weg nach Hause fortsetzte.

Während ich ging, begann sich ein seltsamer Plan in meinem Kopf zu formen. Wenn Ryker Tricia nahestand und Vera Tricias Schwester war … dann würde mir vielleicht eine größere Nähe zu Vera auch eine größere Nähe zu ihm bringen.

Ich brachte ein schwaches Lächeln zustande, als ich mein Zimmer betrat.

Am Ende wird Ryker mir gehören.