KAPITEL 1

Der Schnee biss wie tausend kleine Nadeln durch ihr zerrissenes Hemd.

Elena Vance schleppte ihren gebrochenen Körper über den gefrorenen Boden, eine blutende Hand vor die andere setzend. Ihre Knie schrammten über Eis überzogene Felsen. Ihr Atem kam in flachen, unregelmäßigen Kichern, die in der Luft gefroren und auf ihren rissigen Lippen erstarrten. Hinter ihr hinterließ sie eine purpurrote Spur im weißen Schnee – Blut aus ihrer Nase, ihren Ohren und der Platzwunde an ihrer Stirn, wo der Stiefel der Wache sie getroffen hatte.

Das Rudel Band war fort.

Sie spürte das Fehlen wie eine ausgehöhlte Wunde in ihrer Brust, roh und blutend. Eine dreiundzwanzigjährige Verbindung zu den Wölfen des Silvermoon-Rudels war vor einer Stunde mit den Wurzeln herausgerissen worden. Alpha Brandons Stimme hallte noch immer in ihrem Schädel wieder, jedes Wort eine frische Wunde.

„Ich, Alpha Brandon des Silvermoon-Rudels, weise dich, Elena Vance, als meine Gefährtin und zukünftige Luna zurück. "Du bist schwach, rudel los und wirst niemals an meiner Seite herrschen.“

Sie hatte geschrien. Sie hatte gefleht. Sie hatte zugesehen, wie seine blauen Augen kalt wurden, als er das schicksalhafte Band mit chirurgischer Grausamkeit trennte. Beta Cynthia hatte hämisch gegrinst. Ihr Stiefvater Garrett hatte gelacht. Und dann hatten die Wachen sie durch den Schnee geschleift und wie Müll über die Grenze geworfen.

„Komm nicht zurück“, hatte die Wache gespottet. „Oder wir töten dich.“

Elena drückte ihre Handfläche ins Eis und stemmte sich einen weiteren Schritt nach vorn. Ihre Finger liefen blau an. Der Schneesturm heulte um sie herum, peitschte ihr dunkles Haar ins Gesicht und raubte ihren Knochen die letzte Wärme. Ihr innerer Wolf, das Wesen, das sie seit Jahren ausgehungert und unterdrückt hatte, wimmerte schwach in ihrer Brust.

Ich kann hier nicht sterben. Ich werde es nicht. Nicht so.

Eine zackige Felsformation ragte vor ihr auf, halb verdeckt von hängenden Eiszapfen, die wie Reißzähne glitzerten. Ein Höhleneingang. Elena kroch darauf zu, während ihre Sicht an den Rändern verschwamm und ihre Muskeln brannten. Sie zog sich über die Schwelle und brach keuchend auf dem feuchten Stein zusammen.

Dunkelheit verschlang sie.

Dann spürte sie es.

Hitze.

Nicht die Wärme eines Feuers. Etwas Tieferes. Etwas Uraltes und Wildes. Es rollte in dichten, erstickenden Wellen von den Höhlenwänden, die ihre Lungen schmerzen ließen. Ihr Wolf regte sich, spitzte die Ohren, stellte das Nackenfell auf.

Gefahr. Lauf.

Aber Elena hatte keinen Ort, an den sie fliehen konnte. Sie lag im Sterben.

Sie zwang sich, aufgerichtet zu bleiben, ihre zitternden Hände gegen die Höhlenwand gestützt. Die Hitze wurde stärker, als sie tiefer hinein stolperte und ihr wie eine Motte dem Licht folgte. Ihre nackten Füße rutschen auf dem Eis aus. Ihr zerrissenes Kleid bot keinen Schutz. Und dann bog sie um eine Ecke und sah ihn.

Ein Mann. Nein – ein Monster.

Er war riesig, gut zwei Meter reine Muskelmasse, wie ein gestürzter Gott gegen die gegenüberliegende Wand gelehnt. Seine Brust war bloß, gezeichnet von Narben und bedeckt mit leuchtenden, silbernen Stammes-Tätowierungen, die mit jedem mühsamen Atemzug pulsierten. Sein Gesicht war hinter einer einfachen Ledermaske verborgen, aber seine Augen – Gott, seine Augen brannten wie geschmolzene schwarze Kohlen, mit raubtierhafter Intensität auf sie gerichtet.

Er war in der Brunft. Einer wilde Brunft. Die Art, die die Lykaner-Loyalität nur einmal im Jahrhundert traf.

Elena kannte die alten Geschichten. Lykaner waren die Alpträume, über die normale Werwölfe am Lagerfeuer tuschelten. Größer. Älter. Stärker. Als ein Lykaner-König in seine jahrhundertelange Brunft geriet, brauchte er eine Gefährtin, um zu überleben. Fand er keine, verbrannte er von innen heraus lebendig.

Der maskierte Fremde knurrte, seine verlängerten Reißzähne glänzten vor dem Speichel. Seine Hand schnellte vor, packte ihren Knöchel und riss sie über den Steinboden. Elena schlug hart auf, die Luft wich aus ihren Lungen.

„Nicht—“, würgte sie hervor.

Aber sie hörte auf zu kämpfen.

Weil ihr Wolf ihn erkannte.

Gefährte. Schicksalhaft. Für immer.

Das Wort explodierte in ihrem Schädel wie ein Feuerwerk. Ihr gebrochener, ausgehungerter Wolf brach hervor und heulte in verzweifelter Wiedererkennung. Der maskierte Lykaner zog sie auf seinen Schoß, seine Krallen streiften ihre Taille. Seine Hitze hüllte sie wie ein lebendiges Wesen ein und verbrannte ihre Haut durch die zerfetzte Kleidung.

Elena traf eine Entscheidung.

Sie biss ihn zuerst.

Sie versenkte ihre stumpfen menschlichen Zähne in die Rundung seines Halses und schmeckte Kupfer, Salz und etwas Uraltes, Wildes. Er brüllte – ein Geräusch, das die Höhlenwände erschütterte und Eiszapfen auf den Boden krachen ließ – und dann drehte er sie auf den Rücken.

Seine Augen trafen sie. Wild. Hungrig. Triumphierend.

„Endlich“, knurrte er, seine Stimme wie Kies auf ihren rohen Nerven. „Ich habe gewartet.“

Dann explodierte die Welt.

Seine Lippen fanden ihren Hals, seine Reißzähne streiften die empfindliche Haut, wo ihr Puls hämmerte. Seine Hände wanderten über ihren Körper, besitzergreifend und schmerzhaft. Das Band zwischen ihnen sprang an seinen Platz – unbrechbar, permanent, elektrisierend. Ihr Wolf heulte vor Freude, selbst als ihr menschlicher Verstand vor Angst schrie.

Stunden vergingen. Oder Minuten. Zeit bedeutete nichts in der Hitze der Höhle.

Elena spürte, wie er sich fest in ihr verankerte, spürte die sengende Hitze seines Samens, die ihren Schoß überflutete, und sie schrie seinen Namen, obwohl sie ihn nicht kannte. Er antwortete mit einem Knurren, das durch ihre Knochen vibrierte, und beanspruchte sie immer wieder, bis der Morgen bleich und kalt in die Höhle kroch.

Als der Morgen kam, wachte Elena auf.

Ihr Körper schmerzte. Blutergüsse zeichneten ihre Haut wie dunkle Blumen. Ihre Oberschenkel waren feucht vom Blut und anderen Flüssigkeiten. Aber ihr Wolf schnurrte, zufrieden, warm und beansprucht.

Sie sah den schlafenden Lykaner neben sich an. Seine Maske war leicht verrutscht und enthüllte eine scharfe Kieferlinie mit Stoppeln und dunklen Wimpern auf hohen Wangenknochen. Im Schlaf sah er jünger aus. Fast menschlich. Fast schön.

Er hat dich markiert. Er hat dich gebunden. Du gehörst ihm.

Elenas Magen drehte sich um. Sie war niemand. Ein abgewiesenes Omega. Eine tadellose Streunerin. Wenn er aufwachte und realisierte, was er getan hatte – dass er sich mit einem wertlosen Niemand gepaart hatte – würde er sie töten. Oder schlimmer, er würde sie versklaven. Sie benutzen. Sie brechen, so wie Brandon sie gebrochen hat.

Sie rappelte sich auf, ihre Beine zitterten, ihr Inneres pochte mit jedem Herzschlag. Ihre Augen erfassten das Glitzern von etwas Silbernem um seinen Hals. Ein Anhänger. Eine Sichelmond-Münze, graviert mit königlichen Symbolen, die im blassen Licht glänzten.

Ohne nachzudenken, griff sie hinab und riss die Kette ab. Der Anhänger fiel in ihre Handfläche, war warm und schwer. Sie schob ihn in die Tasche ihres zerrissenen Kleides und rannte los.

Sie rannte durch die Höhle, ihre nackten Füße klatschten auf den kalten Stein. Sie rannte hinaus in den blendend weißen Morgen, ihre Lungen brannten, ihre Beine schrien. Sie rannte, bis sie die Baumgrenze am Rande der neutralen Zone erreichte.

Und dann hielt sie an.

Weil sie seine Augen auf ihrem Rücken spürte.

Langsam drehte sie sich um.

Der maskierte Lykaner stand am Eingang der Höhle, seine massiven Arme über der bloßen Brust verschränkt. Sein Kopf war geneigt, seine leuchtenden schwarzen Augen mit raubtierhaftem Amüsement auf sie gerichtet. Er jagte sie nicht. Er brüllte nicht vor Wut.

Er ließ sie gehen.

Seine Lippen verzogen sich zu einem langsamen, furchterregenden Grinsen. Und seine Stimme glitt durch das neue Band tief, dunkel und völlig sicher in ihren Schädel.

„Lauf, kleiner Wolf. "Ich werde dich finden.“

Elena drehte sich um und floh in den Wald; ihr Herz hämmerte wie ein gefangener Vogel gegen ihre Rippen.

Sie war dem Lykaner-König entkommen.

Aber er hatte ihre Seele markiert.

Und er war auf der Jagd.