KAPITEL 2

Elena rannte, bis ihre Beine versagten.

Sie brach in einem hohlen Baumstamm zusammen, ihre Brust hob und senkte sich, ihre Lunge brannte bei jedem verzweifelten Atemzug. Der Schneesturm war einem grauen, verhängten Morgen gewichen, aber die Kälte nagte noch immer an ihrer entblößten Haut. Ihr zerrissenes Kleid bot keine Wärme. Ihre nackten Füße waren zerschnitten und bluten.

Aber die Paarung Markierung an ihrem Hals brannte wie ein Rundreisen – ein Ofen, der den Frost fernhält.

Er wird dich finden.

Sie schüttelte heftig den Kopf und verdrängte den Gedanken. Sie hat Alpha Brandons Zurückweisung überlebt. Sie hat die neutrale Zone überlebt. Sie würde auch das überleben.

Ihre Finger schlossen sich um den Silberanhänger in ihrer Tasche. Er war warm an ihrer Handfläche und pulsierte in einem langsamen, stetigen Rhythmus, der ihrem Herzschlag entsprach. Sie zog ihn heraus und betrachtete ihn im blassen Licht. Ein Sichelmond, graviert mit komplizierten Runen, die sie nicht lesen konnte. Er roch nach Rauch, Kiefer und etwas Uraltem.

Diebesgut. Ein Beweis. Er wird es aufspüren.

Sie sollte ihn wegwerfen. Ihn im Schnee liegen lassen und in die entgegengesetzte Richtung rennen.

Aber sie konnte es nicht.

Ihr Wolf winkte und drängte in ihren Verstand. Unseres. Behalten. Gefährte.

Elena schob den Anhänger zurück in ihre Tasche und zwang sich aufzurichten. Ihre Beine zitterten. Ihr Inneres schmerzte von einer tiefen, pochenden Taubheit, die sie an alles erinnerte, was in dieser Höhle geschehen war. Die Hitze. Das Beanspruchen. Die Art, wie er seinen Namen wie ein Gebet geknurrt hatte.

Fokussieren. Überleben. Weitergehen.

Sie stolperte durch den Wald und stützte sich an den Bäumen ab. Das Gelände wandelte sich allmählich von dichtem Forst zu rissigem Asphalt. Eine Straße. Sie folgte ihr, während ihre Sicht verschwamm, bis sie eine kleine Menschenstadt sah, die im Tal darunter lag.

Menschen. Sie würden keine Fragen stellen. Sie würden den Lykaner an ihr nicht riechen.

Sie fand eine Wäscheleine hinter einem heruntergekommenen Haus und stahl einen abgetragenen Mantel, ein Paar Stiefel und einen Wollschal. Sie hüllte sich in die Schichten, dankbar für die geringe Wärme. Sie fand eine Bushaltestelle und benutzte die letzten Münzen in ihrer Tasche, um eine Fahrkarte nach Süden zu kaufen.

Der Busfahrer würdigte sie keines zweiten Blickes.

Elena drückte ihre Stirn gegen das kalte Fenster und sah zu, wie die Berge zurückweichen. Ihr Spiegelbild starrte sie an, blass und mit hohlen Augen – das Gesicht eines Fremden.

Wie konnte es nur so weit kommen?

Die Erinnerungen bahnten sich ihren Weg zurück. Sie hatte versucht, sie zu begraben, aber die Busfahrt ließ ihr nichts anderes übrig, als nachzudenken.

Die Wintersolstitium-Gala glänzte in Gold und Kristall. Die Elite von Silvermoon füllte die Haupthalle – Krieger in Zeremonien-Rüstungen, Älteste in Seidenroben, Beta Cynthia in einer Robe, die mehr kostete als Elenas ganzes Leben. Elena servierte die Getränke, den Kopf gesenkt, ihre Handgelenke roh vom Schrubben des Bodens den ganzen Tag.

Ihr Stiefvater Garrett hatte sie an diesem Morgen in die Speisekammer geschubst. „Nutzlose Omega“, hatte er geknurrt. „Wenn Alpha Brandon dich nicht dulden würde, hätte ich dich schon vor Jahren an Streuner verkauft.“

Sie hat den Kopf gesenkt. Sie hatte vor langer Zeit gelernt, dass Trotz Schmerz bedeutete. Schweigen bedeutete Überleben.

Ihr innerer Wolf war kaum mehr als ein Flüstern, ein schwacher Puls tief in ihrer Brust. Sie hatte das Wesen ausgehungert, seit sie zwölf war, als ihre Mutter starb und Garret die Kontrolle übernahm. Wenn sie sich wandelte, wenn sie irgendeine Stärke zeigte, würde er sie brechen. Also stellte sie sich tot.

Alpha Brandon stand am Kopf des Tisches, sein dunkles Haar nach hinten gestrichen, sein Kiefer scharf wie eine Klinge. Er war vierundzwanzig, arrogant und der mächtigste Alpha der Region. Jedes Omega im Rudel träumte davon, seine Gefährtin zu sein.

Elena hatte nie geträumt. Sie kannte ihren Platz.

Doch als sie an ihm vorbeiging, um die Weinkaraffe aufzufüllen, schnellte sein Kopf hoch. Seine Nasenflügel bebten. Seine blauen Augen weiteten sich vor Schock und dann vor Entsetzen.

„Elena?“, hauchte er.

Der Raum wurde still. Jeder Wolf drehte sich um und starrte sie an.

Sie erstarrte, die Karaffe zitterte in ihren Händen. Ihr Wolf, das gebrochene, ausgehungerte Etwas in ihr, winkte und reichte nach ihm, in verzweifelter Freude das schicksalhafte Band zu erkennen.

Aber der Ausdruck auf Brandons Gesicht war keine Liebe. Es war Ekel.

„Du?“, spuckte er und wich zurück. „Du bist meine Gefährtin? "Eine tadellose Omega?"“

Beta Cynthia trat vor; ihre Hand glitt besitzergreifend über Brandons Arm. „Brandon, sei nicht albern. Sie ist eine Magd. "Ein Niemand.“

Elena öffnete den Mund, um zu sprechen – um etwas zu sagen, irgendetwas –, aber Brandons Alpha-Befehl traf sie wie ein physischer Schlag.

„Ich, Alpha Brandon des Silvermoon-Rudels, weise dich, Elena Vance, als meine Gefährtin und zukünftige Luna zurück. "Du bist schwach, rudel los und wirst niemals an meiner Seite herrschen.“

Die Worte schnitten ihrer Seele entzwei.

Er riss das Band aus ihrer Brust und trennte es mit chirurgischer Grausamkeit. Elena fiel auf die Knie und schrie – ein Laut, der ihren Hals roh riss. Blut tröpfelte aus ihrer Nase und ihren Ohren, während ihr Wolf aufschrie und in ihr starb.

Garret lachte. Cynthia grinste hämisch. Brandon drehte sich ab.

„Schafft sie mir aus den Augen.“

Sie schleppten sie zur Grenze, raubten ihr das Rudel-Emblem und warfen sie ohne auch nur einen Mantel in den Schneesturm.

„Komm nicht zurück“, spottete die Wache. „Oder wir töten dich.“

Elena kroch in den Schnee, blutend, gebrochen und völlig allein.

Gegenwart.

Elena blinzelte und schüttelte die Erinnerung ab. Der Bus ratterte über ein Schlagloch und stieß sie gegen das Fenster. Die Sonne ging unter und färbte den Himmel in orangefarbenen und purpurroten Streifen.

Sie wusste nicht, wie lange sie gereist war. Stunden. Vielleicht einen Tag. Sie dölmerte in Schüben und wachte jedes Mal auf, wenn der Bus hielt, wobei ihre Hand instinktiv den silbernen Anhänger umklammerte.

Er kommt. Er kommt immer.

Aber das Band zwischen ihnen – dieser unbrechbare Faden – blieb ruhig. Seine Präsenz war fern wie ein Sturm am Horizont. Sie konnte seine Frustration spüren, seine Wut, seinen verzweifelten Hunger. Aber er hatte sie noch nicht gefangen.

Der Bus hielt schließlich in einer winzigen Stadt namens Haven's Edge. Elena stieg in die Dämmerung aus, ihre Stiefel knirschten auf dem Kies. Die Stadt war kaum mehr als eine Hauptstraße mit ein paar Geschäften und einer heruntergekommenen medizinischen Klinik am Ende.

Ein Schild besagt: Haven House. Freie Klinik. Alle willkommen.

Elena drückte die Tür auf und stolperte hinein. Das Wartezimmer war leer. Ein drahtiger Mann mit grauem Bart und weißem Kittel blickte von seinem Schreibtisch auf, seine Augen weiteten sich beim Anblick von ihr.

„Kind“, sagte er sanft und eilte auf sie zu. „Kind, was ist dir zugestoßen?“

Elena öffnete den Mund, um zu antworten. Aber ihre Sicht verschwamm, ihre Knie gaben nach und sie brach in ihren Armen zusammen.

Das Letzte, was sie hörte, bevor die Dunkelheit sie holte, war seine Stimme, sanft und stetig:

„Lass uns dich ins Warme bringen. Du bist jetzt sicher. "Du bist sicher.“

Sicher.

Das Wort fühlte sich fremd an. Unmöglich.

Aber zum ersten Mal seit Wochen erlaubte Elena sich, daran zu glauben.

Sie wachte drei Tage später in einer schmalen Pritsche auf, eingehüllt in dicke Decken. Die Klinik roch nach Antiseptikum und getrockneten Kräutern. Ein Feuer knisterte in der Ecke.

Der Mann mit dem grauen Bart saß neben ihr und las ein abgewetztes medizinisches Journal. Er lächelte, als sie die Augen öffnete.

„Willkommen zurück“, sagte er. „Ich bin Dr. Thomas. "Du hast lange geschlafen.“

Elena versuchte, sich aufzusetzen. Ihr Körper schrie vor Protest. Sie sah an sich herab auf die sauberen Bandagen um ihre Hände und Füße. Eine frische Tunika bedeckte ihr zerrissenes Kleid.

„Ich bin ein freier Arzt“, fuhr Thomas fort und legte sein Journal ab. „Ich behandle jeden, der durch meine Tür kommt, ohne Fragen zu stellen. "Du bist hier sicher.“

Elenas Hals schnürte sich zu. „Danke.“

„Dank mir noch nicht.“ Seine Augen wanderten zu ihrem Hals – zu der Paarung Markierung, die sie nicht verborgen hatte. „Das ist eine Lykaner-Band. Und es ist frisch. Wer auch immer dich markiert hat, ist hochrangig. "Sogar von königlichem Blut.“

Elenas Blut gefroren zu Eis.

„Ich werde nicht fragen, wie es passiert ist“, sagte Thomas sanft. „Aber ich werde dir das sagen: Dieses Band ist unbrechbar. Er wird dich irgendwann finden. "Du musst bereit sein.“

Elena berührte die Markierung und spürte den schwachen Puls von Kaelens Herzschlag durch das Band. Er jagt noch immer. Er sucht noch immer.

„Wie viel Zeit habe ich?“, flüsterte sie.

Thomas seufzte. „Tage. Wochen. Monate. Ich weiß es nicht. Aber du kannst nicht ewig hier bleiben. "Du musst weiterziehen, deinen Geruch verändern, lernen, dich zu tarnen.“

Er stand auf, ging zu einem Schrank und holte ein kleines Fläschchen mit einer silbernen Flüssigkeit heraus.

„Das wird helfen. Es ist ein temporärer Geruchsblocker. Mische ihn einmal die Woche in dein Badewasser. "Es wird ihn nicht für immer aufhalten, aber es wird dir Zeit verschaffen.“

Elena nahm das Fläschchen. ihre Finger zitterten.

„Warum hilfst du mir?“, fragte sie. „Du kennst mich nicht einmal.“

Thomas lächelte ein trauriges, wissendes Lächeln.

„Weil ich weiß, wie es ist, auf der Flucht zu sein“, sagte er. „Und ich weiß, wie es ist, gejagt zu werden. "Jeder verdient eine zweite Chance, Elena.“

Sie starrte ihn an. Sie hatte ihm ihren Namen nicht genannt.

Er weiß es. Er weiß mehr, als er zugibt.

Aber sie war zu erschöpft, um es zu hinterfragen. Sie presste das Fläschchen an ihre Brust und sank zurück auf die Pritsche, während ihre Augen zufielen.

Ich werde mich ausruhen. Nur für eine kleine Weile. Dann werde ich wieder rennen.

Doch selbst als sie einschlief, spürte sie, wie das Band einmal, zweimal pulsierte, und hörte seine Stimme tief in ihrem Verstand, dunkel und besitzergreifend:

Ich komme näher, kleiner Wolf. Schlaf gut. Du wirst deine Kräfte brauchen.

Elena Zitterte.

Er kam.

Und wenn er ankam, hatte sie keine Ahnung, wie sie überleben sollte.