Kapitel 1

„Was? Fräulein LeBlanc, Sie wollen die Schwangerschaft abbrechen? Aber noch vorhin, als Sie davon erfahren haben, waren Sie doch so aufgeregt, es Ihrem Freund zu erzählen!“ Der Arzt sah mich ungläubig an; in dem leeren Untersuchungszimmer klang sein erstaunter Ausruf besonders laut.

Ich hielt den Kopf gesenkt und krallte mich fest in den Saum meines Kleides. Mit belegter Stimme sagte ich: „Bitte stellen Sie mir keine Fragen. Ich weiß nur, dass ich dieses Baby nicht mehr will.“

Der Arzt beobachtete mich einen Moment, dann seufzte er schwer. „Fräulein LeBlanc, ich weiß nicht, was passiert ist, aber Sie sind offensichtlich gerade sehr aufgewühlt. Vielleicht sollten Sie sich erst beruhigen und es sich noch einmal überlegen.“

Er schob mir das Einverständnisformular für den Schwangerschaftsabbruch zurück, und sein Blick fiel auf das Ultraschallbild, das daran befestigt war. „Es ist schließlich ein Leben.“

Ich hob den Blick zu dem kleinen schwarzen Schatten auf dem Ausdruck, und meine Augen brannten noch stärker. Nach langer Zeit steckte ich das Formular in meine Tasche und verließ das Krankenhaus.

Völlig aufgelöst ging ich nach Hause, als plötzlich ein roter Ferrari mit quietschenden Reifen vor mir zum Stehen kam. Ein Paar exquisite Lederschuhe trat in eine Pfütze, und ein attraktives Gesicht erschien vor mir. Emilio Slater rannte mit einem Regenschirm in der Hand zu mir.

Er zog mich in seine Arme, nahm seine Anzugjacke ab und legte sie mir über die Schultern. „Wie konntest du ohne Regenschirm aus dem Haus gehen? Du bist doch kein Kind mehr. Du warst noch nie besonders robust – was, wenn du dich erkältest?“

Ich sah zu seinem Profil hoch und erkannte, wie besorgt er war. Für einen Moment fühlte ich mich zurückversetzt in die Zeit, als wir frisch zusammen gewesen waren. Damals hatte er mich behandelt, als wäre ich ein Schatz – so wie jetzt.

Aber ich wusste, dass es kein Zurück gab.

Ich senkte den Blick auf seinen marineblauen Anzug und lächelte bitter. Er hatte ihn vor einem Monat extra schneidern lassen, für meine Geburtstagsfeier. Und heute, an meinem Geburtstag, trägt er ihn – aber nicht für mich.

Heute Nachmittag, als ich gerade die Feier vorbereitete, musste ich plötzlich würgen. Ich dachte erst, mein Magen spiele verrückt, doch der Arzt sagte mir, ich sei schwanger.

An meinem Geburtstag zu erfahren, dass neues Leben in mir heranwuchs, fühlte sich wie ein Geschenk des Himmels an. Aber als ich nach Hause geeilt war, um Emilio die gute Nachricht zu erzählen, war er nirgends zu finden.

Laura Brown, die Haushälterin, bemerkte meine Verwirrung. „Herr Slater meinte, er fährt zum Flughafen, um jemanden Wichtiges abzuholen. Und er sagte, Sie sollen ruhig essen, wenn Sie Hunger haben. Sie sollen nicht auf ihn warten.“

Es war mein Geburtstag, und er hatte mir eine große Feier versprochen. Und jetzt ließ er ausrichten, ich müsse nicht auf ihn warten?

Ich schluckte meinen Ärger hinunter und fragte Laura: „Wer ist diese wichtige Person?“

Sie zögerte, dann stammelte sie: „I-ich weiß es auch nicht genau. Ich weiß nur, dass Herr Slater ziemlich gut gelaunt war, als er losgefahren ist. Er hat sogar lange vor dem Spiegel gestanden und sein Aussehen überprüft.“

Aus irgendeinem Grund machte mir diese Antwort ein schlechtes Gefühl.

Nach kurzem Zögern ließ ich den Fahrer zum Flughafen fahren. Es war brechend voll, aber Emilio war leicht zu entdecken. Er war groß, gut aussehend und immer der Mittelpunkt.

Und tatsächlich fand ich ihn mitten in der Menge. Ich ging aber nicht auf ihn zu, denn ich sah meinen Bruder Christopher LeBlanc neben ihm.

Emilio hielt einen Blumenstrauß, und sein Blick war starr auf den Ausgang der Ankunftshalle gerichtet. Seine Lippen waren fest zusammengepresst, und er wirkte nervös.

So hatte ich ihn noch nie gesehen. Selbst als wir fast vor Christopher aufgeflogen wären, war Emilio ruhig und gelassen geblieben.

Wer brachte ihn dazu, so zu reagieren?

Ich richtete meinen Blick ebenfalls auf den Ausgang. Dann sah ich eine faszinierende Frau herauskommen.

Emilio winkte sofort. „Amber!“

Sie nahm die Sonnenbrille ab und ging auf ihn und Christopher zu, aber den Strauß nahm sie nicht. Stattdessen ignorierte sie Emilio völlig und hakte sich bei Christopher unter.

In diesem Moment sah ich das Aufflackern von Eifersucht in Emilios Augen.

Obwohl Emilio früher ein Frauenschwarm gewesen war, hatte er sie nie ernst genommen und nur mit ihnen gespielt. Er hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, sie zu beschwichtigen, wenn sie beleidigt waren – geschweige denn, wegen ihnen eifersüchtig zu sein.

Ich konnte nicht anders, als die Frau noch einmal genauer anzusehen. Amber ... Amber Granger?

Da fiel es mir wie Schuppen von den Augen.

Ich war im Ausland aufgewachsen, aber Christopher, der wieder zu Hause lebte, hatte mir viel von seinen zwei Freunden aus Kindertagen erzählt. Der eine war Emilio, und die andere war Amber. Die drei waren Jestones drei Musketiere.

Aber nach dem, was ich gerade gesehen hatte, war klar, dass die Beziehung zwischen Emilio und Amber nicht nur Freundschaft war.

Von Neugier zerfressen rief ich Christopher an, als er losging, um Ambers Gepäck zu holen. „Christopher, Herr Slater hat mir gesagt, dass Amber zurück ist. Was ist sie für ihn? Er wirkte total aufgewühlt, und er hat ihretwegen sogar ein Meeting sausen lassen.“

Christopher war kurz verblüfft, dann lachte er. „Das hat er dir sogar erzählt? Dann ist er wirklich völlig aus dem Häuschen. Er und Amber waren ein paar Jahre zusammen, und Mann, die beiden waren bis über beide Ohren verliebt. Amber hat sich damals entschieden, das Land zu verlassen, genau in dem Moment, als seine Liebe am stärksten war, und er ist komplett durchgedreht.

„Jetzt wirkt er vielleicht kühl und unnahbar, aber damals hat er ständig bei mir geheult und rumgetobt. Er hat sogar damit gedroht, sich umzubringen. Und am Ende hat er sich dann all diese Ersatzfrauen gesucht...“

„Ersatzfrauen?“ Meine Hand zitterte, als ich das Handy umklammerte.

Christopher brummte zustimmend. „Ja. Du hast Amber wahrscheinlich noch nicht getroffen, aber wenn du sie siehst, weißt du sofort, wie sehr die Frauen, mit denen Emilio danach zusammen war, ihr ähnlich sahen. Hey, jetzt wo ich drüber nachdenke: Du siehst ihr auch ein bisschen ähnlich. Nur bist du hübscher...“

Den Rest hörte ich nicht mehr. Es rauschte in meinen Ohren, und mir wurde mit jedem Wort kälter. Benommen hob ich den Blick zu der faszinierenden Frau dort vorne.

Ich hatte sie bereits gesehen.

„Calista? Warum sagst du nichts? Und überhaupt, wieso fragst du das?“ Christopher redete am anderen Ende weiter, aber ich hatte keine Kraft mehr zu antworten.

Leise sagte ich: „Ich passe nur auf meinen Chef auf. Das gehört sich so. Und sag Herr Slater bitte nicht, dass ich dich das gefragt habe.“

Als er es bejahte, legte ich auf. Als der Bildschirm schwarz wurde, sah ich mein Spiegelbild. Dann blickte ich wieder zu Amber.

Ob wir uns wirklich ähnelten?

Ich lächelte bitter. Das Grübchen am Mundwinkel war genau wie ihres. Wir sahen uns tatsächlich ähnlich.

Ich weiß nicht mehr, wie ich an diesem Tag den Flughafen verlassen habe. Ich weiß nur noch, dass es draußen in Strömen geregnet hat.

...

Als wir zu Hause waren, holte Emilio ein Handtuch und rubbelte mir die Haare trocken. Dann kochte er mir eine warme Suppe und fütterte mich sogar.

Während er mir durchs Haar strich, sagte er: „Rate mal, Babe. Heute wäre ich fast ausgerastet. Christopher meinte, er hat eine Freundin, die dich kennenlernen will, und er hat ernsthaft darüber nachgedacht, euch zu verkuppeln. Ich hab die Kontrolle verloren und bin sofort aufgesprungen und hab protestiert. Der war vielleicht baff.“

Ich lächelte, aber es erreichte meine Augen nicht. „Und? Hat er was gemerkt?“

„Natürlich nicht. Der ist so begriffsstutzig – der würde nie drauf kommen, dass sein bester Freund mit seiner Schwester zusammen ist. Wenn er das rausfinden würde, glaubst du, ich käme hier heil wieder raus?“

Als ich hörte, wie locker er klang, hob ich die Hand und hielt seine Hände fest, während er mir die Haare trocknete. Ernst fragte ich: „Emilio, siehst du mich wirklich als deine Freundin?“

Er war einen Moment irritiert. Dann lachte er, ging vor mir in die Hocke und kniff mir liebevoll in die Wange.

Sanft fragte er: „Wenn ich das nicht täte, warum wäre ich dann so ausgetickt, als Christopher meinte, er will dir jemanden vorstellen?“

Als er an diesen Mann dachte, den wir nicht einmal kannten, verdunkelte sich sein Blick. Er zog mich an sich, strich mit den Lippen an meinem Hals entlang und murmelte: „Allein der Gedanke, dass du mit jemand anderem bist – selbst wenn ihr nur zusammen essen geht – macht mich fertig.“

Sein warmer Atem an meinem Hals ließ meinen Körper weich werden. Kurz bevor ich ihm nachgab, stieß ich ihn von mir. „Ich bin müde, Emilio.“

Emilio stockte. Dann, weil er dachte, ich hätte mich im Regen erkältet, hob er mich hastig hoch und trug mich ins Bett.

Als er glaubte, ich schlafe, legte er mir die Hand auf die Stirn und ging erst aus dem Zimmer, als er sicher war, dass ich kein Fieber hatte.

Als die Tür mit einem leisen Klicken ins Schloss fiel, öffnete ich langsam die Augen. Ich drehte mich weg, vergrub das Gesicht in der Decke und weinte so heftig, dass ich kaum Luft bekam.

Eine Freundin? Ich war nur ein Ersatz für Amber.

Ich dachte daran, wie Emilio mir immer gesagt hatte, er liebe mein Lächeln und wolle, dass ich es öfter zeige. Mir wurde übel.

Tränen verschwammen mir die Sicht, und mir wurde heiß. Mein Kopf wurde wattig, und plötzlich erinnerte ich mich an Dinge von früher.

Als ich achtzehn war, hatte Christopher Emilio mitgebracht, als er mich am Flughafen abholte. Ein einziger Blick hatte gereicht, und ich hatte mich in Emilio verliebt – groß, gut aussehend, einfach überwältigend.

Später gab ich das sorglose Leben einer reichen Erbin auf und bat Christopher, mir ein Praktikum in Emilios Firma zu besorgen.

Anfangs hatten Emilio und ich kaum Berührungspunkte. Entweder war er damit beschäftigt, Deals auszuhandeln, oder er war auf der Rennstrecke. Die Frauen auf dem Beifahrersitz wechselten ständig.

Einmal, bei einem Geschäftsessen, hatte ein Konkurrent ihn unter Drogen gesetzt. Als er merkte, dass etwas nicht stimmte, taumelte er Richtung Toilette.

Aus Angst, ihm könnte etwas passieren, rannte ich hinterher. Doch nach ein paar Schritten verlor ich ihn aus den Augen. Gerade als ich frustriert aufstampfte, packten mich plötzlich zwei Hände und zerrten mich in einen Abstellraum.

Ich schrie auf und wehrte mich, beruhigte mich aber sofort, als ich Emilios unverwechselbaren, kräuterigen Duft roch.

Er atmete flach. Die oberen drei Knöpfe seines weißen Hemds waren geöffnet, und das Mittel ließ eine Röte über seine straffe Brust steigen. Er sah unfassbar sexy aus.

Ich konnte nicht anders als zu schlucken – und Emilio bemerkte es.

Er lachte leise, hob mein Kinn an, und seine Stimme war rau und träge, als er fragte: „Gefällt dir, was du siehst?“

Ich stieß ihn weg, beschämt, weil er mich durchschaut hatte. Ich stammelte: „N-nein...“

Er zog mich wieder an sich und drückte meine Hände gegen seine Brust. Seine Stirn legte sich in Falten, und er wirkte, als würde er leiden. „Hilf mir, wenn du mich magst...“

Noch bevor ich etwas erwidern konnte, beugte Emilio sich vor und küsste mich. Ich riss erschrocken die Augen auf, bis ich mich langsam in diesen dominanten und doch beherrschten Kuss hineinziehen ließ.

Als ich wieder zu mir kam, lagen wir nackt nebeneinander auf einem Bett. Emilio stützte den Kopf auf eine Hand und sah auf mich hinab. Die Wirkung der Droge war verflogen, aber in seinen Augen brannte noch immer Verlangen.

An diesem Tag sagte er zu mir: „Ich übernehme die Verantwortung.“

Und das tat er. Er hörte auf, mit anderen Frauen herumzuspielen, und war von da an nur noch mit mir zusammen. Gleichzeitig lehnte ich unzählige Angebote für vorteilhafte Heiratsverbindungen ab und blieb in Emilios Firma. Ich blieb an seiner Seite.

Jedes Mal, wenn Christopher sah, wie ich mich in die Arbeit stürzte, während andere Erbinnen im Ausland feierten, fragte er mich, was mich an Emilios Unternehmen so fesselte.

Unzählige Male wollte ich ihm von meiner Beziehung mit Emilio erzählen. Doch Emilio bestand darauf, dass wir es geheim hielten, obwohl er sonst fast immer nachgab, wenn ich etwas wollte.

Ich hatte zuerst gedacht, er habe Angst, Christopher würde wütend werden, wenn er es herausfände – doch jetzt kannte ich die Wahrheit.

Christopher hatte Emilios Liebe zu Amber miterlebt und wusste, dass Emilio ihretwegen damit gedroht hatte, sich das Leben zu nehmen. Wie hätte er es da ertragen sollen, mich in Emilios Hände zu geben?

Wie hätte Emilio es wagen können, Christopher davon erfahren zu lassen?

Nun ja – Emilio musste sich darum keine Gedanken mehr machen, denn zwischen uns würde es nichts mehr geben.

Jetzt, wo Amber zurück war, würde ich Emilio zu ihr zurückgeben. Und was unsere Zeit zusammen anging, die Liebe, die wir geteilt hatten: Ich hatte sie damals aufgehoben – und ich konnte sie jetzt wieder loslassen.