Kapitel 2

  

  Der Morgen brach an wie ein Messer, das langsam durch graue Wolken schnitt. IIm Packhaus von Silbermond herrschte bereits fieberhafte Betriebsamkeit. Dienerinnen huschten mit Tabletts voller frischer Blumen und silbernem Geschirr durch die Gänge. Wachen in schwarzen Uniformen patrouillierten mit steinernen Mienen. Der Geruch von brennendem Weihrauch und frisch geschlachtetem Wild hing schwer in der Luft. Alles bereitete sich auf die Zeremonie vor. Drei Tage. Nur noch drei Tage, bis Luca Lin offiziell zu seiner Gefährtin wählen würde. Bis das Rudel jubeln und tanzen würde. Bis das Blut eines neuen Erben die Zukunft des Clans besiegeln sollte.

  

  Mila lag zusammengekauert auf ihrer Pritsche im Keller, die dünne Decke bis zum Kinn hochgezogen. Sie hatte nicht geschlafen. Jeder Atemzug fühlte sich an wie ein Verrat. Jeder Herzschlag erinnerte sie an die Berührung von Lucas Lippen. An das Wort, das er geflüstert hatte. Gefährtin. Es hallte in ihrem Schädel wider wie ein Fluch.

  

  Sie presste die Handfläche gegen die Stelle an ihrem Hals, wo er sie geküsst hatte. Die Haut fühlte sich noch immer heiß an, als hätte er dort ein unsichtbares Brandmal hinterlassen. Ihr Körper zitterte bei der Erinnerung. Nicht vor Kälte. Vor Verlangen. Vor Scham. Vor blanker Angst.

  

  Wie konnte das sein? Sie war unmarked. Kein Mondsichelmal. Kein Funke von Magie. Kein Anrecht auf einen Gefährten. Schon gar nicht auf den zukünftigen Alpha. Das Schicksal spielte grausame Spiele, aber das hier war kein Spiel mehr. Das hier war Verrat an Lin. Verrat am Rudel. Verrat an allem, was sie je gekannt hatte.

  

  Ein Klopfen an der schmalen Holztür ließ sie zusammenzucken.

  

  „Mila?“ Lins Stimme. Sanft. Besorgt. „Bist du wach?“

  

  Mila setzte sich hastig auf, strich sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht. „Ja. Komm rein.“

  

  Die Tür öffnete sich quietschend. Lin trat ein, in einem einfachen weißen Morgenmantel, das goldene Haar noch feucht vom Bad. Sie sah aus wie ein Engel, der versehentlich in einen Keller voller Spinnweben geraten war. In ihren Händen hielt sie ein kleines Tablett mit Brot, Käse und einem Becher warmer Milch.

  

  „Ich dachte, du hast vielleicht noch nichts gegessen“, sagte Lin leise. „Du bist gestern Abend einfach verschwunden. Ich habe mir Sorgen gemacht.“

  

  Mila schluckte schwer. Die Milch duftete süß und tröstlich, aber ihr Magen krampfte sich zusammen. „Danke.“

  

  Lin stellte das Tablett auf den wackeligen Hocker neben der Pritsche und setzte sich daneben. Ihre Hand legte sich warm auf Milas Knie. „Was ist los? Du siehst aus, als hättest du Geister gesehen.“

  

  Mila starrte auf ihre eigenen Hände. Die Finger zitterten noch immer. „Nur... müde.“

  

  „Du lügst schlecht“, sagte Lin mit einem kleinen Lächeln. „Das konntest du noch nie.“

  

  Mila schloss die Augen. Sie wollte es sagen. Wollte alles herauslassen. Luca will dich benutzen. Er will dich töten lassen, sobald du ihm einen Sohn geboren hast. Und ich... ich habe ihn geküsst. Ich habe seinen Duft in mir. Ich spüre ihn in jedem Atemzug. Aber die Worte blieben stecken wie Dornen in ihrer Kehle.

  

  Stattdessen flüsterte sie: „Die Zeremonie. Bist du... aufgeregt?“

  

  Lins Lächeln wurde weicher, fast traurig. „Ich weiß nicht. Ich sollte es sein. Alle sagen, Luca ist der stärkste Alpha seit Generationen. Dass ich Glück habe. Dass wir das Rudel in eine neue Ära führen werden.“ Sie zögerte. „Aber manchmal... manchmal frage ich mich, ob er überhaupt fähig ist, jemanden zu lieben.“

  

  Mila spürte, wie ihr Herz sich zusammenzog. „Was meinst du?“

  

  „Er ist kalt. Immer kontrolliert. Immer wachsam. Ich habe ihn noch nie lachen sehen. Nicht richtig. Nicht so, wie die anderen Krieger es tun, wenn sie zusammen trinken.“ Lin seufzte leise. „Vielleicht ist das einfach seine Art. Vielleicht lernt er es mit der Zeit. Aber manchmal... manchmal habe ich das Gefühl, dass er mich gar nicht wirklich sieht. Als wäre ich nur ein Symbol. Eine Krone. Eine Pflicht.“

  

  Mila biss sich auf die Lippe, bis sie Blut schmeckte. Sie wollte schreien. Wollte Lin schütteln und sagen: Lauf weg. So weit du kannst. Aber sie konnte nicht. Nicht ohne alles zu zerstören.

  

  „Ich bin sicher, er wird lernen“, log sie stattdessen. „Du bist... du bist wunderbar, Lin. Jeder würde dich lieben.“

  

  Lin lächelte traurig. „Danke. Aber du bist die Einzige, die mich wirklich kennt. Die Einzige, die mich je so angesehen hat, als wäre ich mehr als nur das Mal auf meiner Schulter.“

  

  Mila spürte Tränen aufsteigen. Sie blinzelte sie hastig weg. „Ich würde alles für dich tun.“

  

  „Ich weiß.“ Lin drückte ihre Hand. „Und ich für dich.“

  

  Die Worte trafen Mila wie ein Schlag. Sie wandte den Blick ab, unfähig, Lin in die Augen zu sehen.

  

  Als Lin gegangen war, blieb Mila allein zurück. Das Brot blieb unberührt. Die Milch wurde kalt.

  

  Sie musste nachdenken. Musste einen Plan schmieden. Musste Lin irgendwie warnen, ohne dass Viktor oder Luca es merkten. Aber wie? Jeder ihrer Schritte wurde beobachtet. Jeder ihrer Atemzüge war nicht wirklich frei.

  

  Der Tag verging in einem Nebel aus Arbeit. Mila schrubbte Böden, polierte Silber, trug schwere Körbe mit Feuerholz durch die Gänge. Ihre Muskeln schmerzten, aber der Schmerz war willkommen. Er lenkte ab. Er hielt die Erinnerungen fern.

  

  Bis zur Abenddämmerung.

  

  Das Rudel versammelte sich im großen Saal. Ein letztes Bankett vor der Zeremonie. Fackeln loderten an den Wänden. Lange Tische bogen sich unter gebratenem Wild, frischem Brot, Honigwein. Die Trommeln schlugen einen langsamen, pulsierenden Rhythmus. Das Lachen der Krieger hallte von den hohen Decken wider.

  

  Mila stand in einer Ecke, unsichtbar wie immer, ein Tablett mit gefüllten Kelchen in den Händen. Sie beobachtete alles. Beobachtete Lin, die in einem smaragdgrünen Kleid neben ihrem Vater saß, strahlend und perfekt. Beobachtete Viktor, der mit harten Augen das Rudel musterte. Beobachtete Luca.

  

  Er saß am Kopfende des Tisches, allein, wie ein König, der keinen Thron brauchte. Sein schwarzes Hemd spannte über breiten Schultern. Seine Hände lagen ruhig auf dem Tisch, aber Mila sah das leichte Zucken seiner Finger. Sah die Art, wie sein Blick immer wieder durch den Saal wanderte. Suchend.

  

  Und dann fand er sie.

  

  Ihre Blicke trafen sich über die Menge hinweg.

  

  Die Welt kippte.

  

  Mila spürte wieder dieses Ziehen. Tief. Unerbittlich. Als würde eine Kette um ihr Herz gelegt und straff gezogen. Sie konnte nicht wegsehen. Konnte nicht atmen.

  

  Luca erhob sich langsam. Ohne ein Wort. Ohne Erklärung. Er verließ seinen Platz und ging direkt auf sie zu.

  

  Die Gespräche verstummten nach und nach. Köpfe drehten sich. Augen weiteten sich.

  

  Mila wich zurück, bis sie mit dem Rücken gegen die kalte Steinwand stieß. Das Tablett zitterte in ihren Händen. Wein schwappte über den Rand.

  

  Luca blieb direkt vor ihr stehen. So nah, dass sie die Hitze seines Körpers spürte.

  

  „Komm mit“, sagte er leise. Kein Befehl. Keine Bitte. Etwas dazwischen.

  

  Mila schüttelte den Kopf. Winzig. Verzweifelt.

  

  Seine Augen verdunkelten sich. „Jetzt.“

  

  Er nahm ihr das Tablett ab, stellte es auf einen Tisch in der Nähe. Dann packte er ihr Handgelenk. Nicht grob. Aber unnachgiebig.

  

  Er zog sie mit sich. Durch eine Seitentür. Durch einen dunklen Gang. Die Geräusche des Festes wurden leiser. Bis nur noch ihr beider Atem zu hören war.

  

  In einem kleinen, fensterlosen Raum blieb er stehen. Eine alte Waffenkammer. Rostige Schwerter an den Wänden. Der Geruch von Metall und altem Leder.

  

  Luca ließ ihr Handgelenk los. Trat einen Schritt zurück. Als müsste er Abstand schaffen, um nicht sofort über sie herzufallen.

  

  „Du bist mir ausgewichen“, sagte er. Seine Stimme klang rau. Angestrengt.

  

  Mila presste sich gegen die Wand. „Ich musste.“

  

  „Warum?“

  

  „Weil das, was gestern passiert ist... falsch war.“

  

  Er lachte bitter. „Falsch?“

  

  „Du gehörst Lin.“

  

  „Nein.“ Er trat näher. „Ich gehöre niemandem. Außer dir.“

  

  Mila schüttelte den Kopf. Tränen liefen über ihre Wangen. „Ich habe kein Mal. Ich bin nichts. Du kannst nicht... das Schicksal kann nicht...“

  

  Luca packte ihre Schultern. Sanft. Aber fest genug, dass sie nicht weglaufen konnte. „Hör auf damit. Hör auf, dich klein zu machen. Ich spüre dich. In jeder Faser meines Körpers. Mein Wolf heult nach dir. Seit dem Moment, als ich dich gesehen habe.“

  

  „Aber Lin...“

  

  „Lin ist ein Vertrag. Ein politisches Bündnis. Ein Plan meines Vaters.“ Seine Stimme wurde leiser. Gefährlicher. „Und ich werde diesen Plan nicht ausführen.“

  

  Mila starrte ihn an. „Was sagst du da?“

  

  „Ich sage, dass ich Lin nicht markieren werde. Dass ich sie nicht nehmen werde. Dass ich keinen Erben mit ihr zeugen werde.“ Er beugte sich vor, bis seine Stirn ihre berührte. „Weil ich nur dich will.“

  

  Die Worte hingen zwischen ihnen. Schwer. Unwiderruflich.

  

  Mila zitterte. „Wenn du das tust... wird mein Vater dich töten. Das Rudel wird dich verstoßen. Es wird Krieg geben.“

  

  „Dann soll es Krieg geben.“

  

  „Luca...“

  

  Er küsste sie.

  

  Hart. Verzweifelt. Als wollte er all die Worte, die er nicht sagen konnte, in diesen Kuss legen.

  

  Mila wehrte sich nicht. Sie konnte nicht. Ihre Hände krallten sich in sein Hemd. Zogen ihn näher. Sie erwiderte den Kuss mit derselben Verzweiflung.

  

  Seine Hände glitten über ihren Rücken. Tief in ihr Haar. Er hob sie hoch, setzte sie auf einen alten Waffentisch. Schwerter klirrten zu Boden.

  

  Seine Lippen wanderten ihren Hals hinab. Fanden wieder diese Stelle. Die leere Stelle, wo das Mal hätte sein sollen.

  

  Er knurrte frustriert. „Warum bist du unmarked?“

  

  „Ich weiß es nicht“, flüsterte sie. „Ich war schon immer so.“

  

  „Dann werde ich dich markieren“, sagte er heiser. „Jetzt. Hier.“

  

  Mila erstarrte. „Luca... nein.“

  

  „Warum nicht?“

  

  „Weil... weil es nicht richtig ist. Nicht so. Nicht heimlich. Nicht, während Lin da draußen sitzt und glaubt, dass sie deine Gefährtin wird.“

  

  Er zog sich zurück. Nur ein Stück. Genug, um ihr in die Augen zu sehen. „Du willst, dass ich sie wähle?“

  

  „Nein!“ Mila schrie es fast. „Ich will, dass du lebst. Dass wir alle leben.“

  

  Seine Augen glühten golden. „Ich lebe nicht, wenn ich dich nicht habe.“

  

  Die Worte raubten ihr den Atem.

  

  Dann hörten sie es.

  

  Schwere Schritte im Gang.

  

  Stimmen.

  

  „Luca?“ Viktors Stimme. Tief. Misstrauisch. „Wo bist du?“

  

  Luca fluchte leise.

  

  Er hob Mila vom Tisch, stellte sie auf die Beine. „Versteck dich. Hinter den Regalen. Sofort.“

  

  Mila gehorchte. Sie duckte sich hinter einen Stapel alter Schilde. Ihr Herz hämmerte so laut, dass sie fürchtete, es würde sie verraten.

  

  Die Tür öffnete sich.

  

  Viktor trat ein. Gefolgt von zwei Beta. Große, narbenübersäte Krieger.

  

  „Was machst du hier?“ fragte Viktor scharf.

  

  Luca drehte sich langsam um. Seine Haltung war entspannt. Zu entspannt. „Ich brauchte frische Luft.“

  

  „Im Keller?“ Viktor schnüffelte. „Du riechst nach Frau.“

  

  Luca lächelte kalt. „Vielleicht habe ich einfach nur Durst.“

  

  Viktors Blick wanderte durch den Raum. „Wo ist sie?“

  

  „Wer?“

  

  „Die Dienerin. Die unmarked. Mila.“

  

  Mila hielt den Atem an.

  

  Luca zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Wahrscheinlich putzt sie irgendwo.“

  

  Viktor trat näher. „Du lügst schlecht, Junge.“

  

  „Und du siehst Gespenster, Vater.“

  

  Einer der Beta knurrte. „Ich rieche Angst. Frische Angst.“

  

  Viktor lächelte dünn. „Dann suchen wir sie besser.“

  

  Er gab den beiden ein Zeichen.

  

  Sie begannen, den Raum zu durchsuchen.

  

  Mila presste sich tiefer in die Schatten. Ihr Atem ging flach. Panik kroch ihre Kehle hoch.

  

  Einer der Beta kam näher. Näher. Seine Stiefel nur Zentimeter von ihrem Versteck entfernt.

  

  Dann blieb er stehen.

  

  Schnüffelte.

  

  „Hier“, knurrte er.

  

  Mila schloss die Augen.

  

  Luca bewegte sich blitzschnell.

  

  Er packte den Beta am Kragen, schleuderte ihn gegen die Wand. Stein splitterte.

  

  Der zweite Beta stürzte sich auf Luca.

  

  Ein Kampf brach los. Schnell. Brutal. Fäuste. Zähne. Knurren.

  

  Viktor sah zu. Reglos. Kalt.

  

  Mila konnte nicht länger stillhalten.

  

  Sie sprang hervor. „Hört auf!“

  

  Alle erstarrten.

  

  Luca blutete an der Lippe. Seine Augen glühten wie geschmolzenes Gold.

  

  Viktor drehte sich langsam zu ihr um.

  

  „Da ist sie ja“, sagte er leise. „Die kleine Ratte.“

  

  Mila stellte sich schützend vor Luca. „Lasst ihn in Ruhe.“

  

  Viktor lachte. Ein kaltes, hässliches Geräusch. „Du wagst es, mir Befehle zu erteilen?“

  

  „Ich wage es, meine Schwester zu schützen“, sagte Mila mit zitternder Stimme. „Und ihn.“

  

  Viktors Augen verengten sich. „Ihn?“

  

  Luca trat vor. Stellte sich neben sie. „Sie gehört mir.“

  

  Die Worte hingen in der Luft wie ein Todesurteil.

  

  Viktor starrte seinen Sohn an. Lange. Gefährlich lange.

  

  Dann lächelte er.

  

  „Interessant“, sagte er. „Sehr interessant.“

  

  Er wandte sich an die Beta. „Bringt sie beide nach oben. In den Versammlungsraum. Wir werden das klären.“

  

  „Vater...“, begann Luca.

  

  „Schweig“, fuhr Viktor ihn an. „Du hast genug Schande über dieses Haus gebracht.“

  

  Die Beta packten sie.

  

  Mila wehrte sich nicht. Sie wusste, es hatte keinen Sinn.

  

  Sie wurde durch die Gänge geschleift. Vorbei an neugierigen Augen. Vorbei an erstarrten Dienern.

  

  In den großen Saal.

  

  Das Fest war verstummt.

  

  Alle starrten.

  

  Lin stand auf. Ihr Gesicht war bleich.

  

  „Mila?“ flüsterte sie.

  

  Viktor trat vor die versammelten Rudelmitglieder.

  

  „Hört her“, rief er. Seine Stimme hallte durch den Saal. „Unser zukünftiger Alpha hat soeben verkündet, dass er die unmarked Bastardtochter als seine Gefährtin beansprucht.“

  

  Gemurmel erhob sich. Schock. Wut. Unglaube.

  

  Lin schwankte. „Was?“

  

  Luca riss sich los. Stellte sich vor Mila. „Es ist die Wahrheit. Sie ist meine Gefährtin. Das Band ist echt.“

  

  Viktor lachte wieder. „Ein Band? Mit einer ohne Mal? Lächerlich.“

  

  „Dann lass es uns beweisen“, sagte Luca kalt.

  

  Viktor hob eine Braue. „Wie?“

  

  „Ein Duell“, sagte Luca. „Morgen bei Sonnenaufgang. Ich gegen jeden, der es wagt, meine Wahl anzuzweifeln.“

  

  Stille.

  

  Dann Jubel. Nicht für Luca. Für das Blut. Für die Gewalt. Rudel liebten Duelle.

  

  Viktor nickte langsam. „Einverstanden. Bei Sonnenaufgang. Auf dem gefrorenen See. Wer gewinnt, entscheidet über das Schicksal der unmarked.“

  

  Sein Blick fiel auf Mila. „Und wenn du verlierst, Luca... stirbt sie mit dir.“

  

  Mila spürte, wie ihre Knie nachgaben.

  

  Luca fing sie auf. Hielt sie fest.

  

  „Dann werde ich nicht verlieren“, sagte er leise. Nur für sie bestimmt.

  

  Lin trat vor. Tränen in den Augen. „Warum?“ flüsterte sie Mila zu. „Warum tust du das?“

  

  Mila konnte nicht antworten.

  

  Sie konnte nur Luca ansehen.

  

  Und wissen, dass morgen bei Sonnenaufgang alles enden konnte.

  

  Oder beginnen.

  

  Das Rudel zerstreute sich langsam. Flüsternd. Spekulierend.

  

  Luca und Mila wurden in getrennte Räume gebracht. Unter Bewachung.

  

  Mila saß allein in einem kalten Turmzimmer. Kein Fenster. Nur eine Kerze.

  

  Sie starrte in die Flamme.

  

  Dachte an Lins Gesicht.

  

  An Viktors Lächeln.

  

  An Lucas Kuss.

  

  Und wusste, dass der morgige Tag Blut bringen würde.

  

  Viel Blut.

  

  Und dass sie vielleicht nie wieder die Sonne aufgehen sehen würde.

  

  Die Kerze flackerte.

  

  Und erlosch.

  

  Dunkelheit.

  

  Nur ihr Herzschlag.

  

  Und irgendwo in der Ferne, das leise, verzweifelte Heulen eines Wolfes.