Kapitel 1

  In den kalten Schatten des alten Packhauses von Silbermond wuchs Mila auf, unsichtbar wie der Nebel, der sich morgens über die Wälder legte. Sie war die Bastardtochter des Alphas, geboren ohne das heilige Mondsichelmal, das jedes echte Rudelmitglied auf der linken Schulter trug. Dieses Mal, ein silberner Halbmond, der im Mondlicht leuchtete, war das Zeichen der Auserwählten, der Würdigen. Mila besaß es nicht. Deshalb war sie nichts. Eine Dienerin in ihrem eigenen Zuhause, geduldet nur, weil ihr Vater, der tyrannische Alpha Viktor, sie nicht ganz aus dem Rudel verbannen wollte. Oder vielleicht, weil es ihm Freude bereitete, sie leiden zu sehen.

  

  Ihre Halbschwester Lin war das genaue Gegenteil. Lin trug das Mal stolz und strahlend auf ihrer makellosen Haut. Ihr Haar fiel in goldenen Wellen über ihren Rücken, ihre Augen leuchteten wie Saphire im Sonnenlicht, und ihre Bewegungen waren von einer natürlichen Anmut, die das gesamte Rudel in Ehrfurcht versetzte. Lin war die zukünftige Luna, die perfekte Gefährtin für den mächtigsten Alpha der nächsten Generation. Jeder wusste es. Jeder akzeptierte es. Mila eingeschlossen. Sie hatte gelernt, ihren Neid tief in sich zu begraben, ihn mit harter Arbeit und Schweigen zu ersticken.

  

  Mila schrubbte gerade den Marmorboden im großen Saal, als die Türen mit einem lauten Knall aufflogen. Kalte Winterluft strömte herein, trug den Geruch von Kiefern, Schnee und etwas Dunklerem, Gefährlicherem mit sich. Luca war zurückgekehrt.

  

  Der zukünftige Alpha des Rudels trat ein wie ein Sturm. Groß, breitschultrig, mit Haaren so schwarz wie die Mitternacht und Augen von einem stürmischen Grau, das an Gewitterwolken erinnerte. Seine Präsenz füllte den Raum, drückte auf die Brust jedes Anwesenden. Die Wachen senkten die Köpfe, die Dienstmädchen erstarrten in ihrer Arbeit. Selbst die älteren Beta, die normalerweise laut und selbstsicher waren, verstummten.

  

  Luca trug die schwarze Lederjacke des Kriegers, seine Stiefel hinterließen schmutzige Spuren auf dem frisch geputzten Boden. Er bemerkte es nicht. Oder es war ihm egal. Sein Blick wanderte durch den Saal, kalt und berechnend, bis er auf Lin fiel, die gerade die Treppe herunterkam.

  

  Lin lächelte strahlend, wie immer perfekt beherrscht. „Luca“, sagte sie mit warmer, melodischer Stimme. „Willkommen zurück.“

  

  Er nickte knapp. Kein Lächeln. Keine Wärme. Nur diese eisige Höflichkeit, die er allen entgegenbrachte. Außer vielleicht seinem Vater. Und selbst da war es fraglich.

  

  Mila hielt den Kopf gesenkt, wischte weiter, obwohl ihre Hände zitterten. Sie hatte Luca schon immer gefürchtet. Nicht nur wegen seiner Stärke oder seines Rufs als gnadenloser Kämpfer. Sondern wegen der Art, wie er die Welt betrachtete. Als wäre alles um ihn herum nur Werkzeug, Mittel zum Zweck. Und jetzt war Lin dieses Mittel.

  

  Später am Abend, als die Sonne längst untergegangen war und der Vollmond hoch am Himmel stand, schlich Mila durch die dunklen Gänge des Hauses. Sie trug ein Tablett mit heißem Tee für Lin, die sich in ihren Gemächern auf die kommenden Tage vorbereitete. Die Zeremonie stand bevor. In drei Tagen würde Luca Lin offiziell zu seiner Gefährtin wählen. Das Rudel feierte bereits. Fackeln brannten in den Höfen, Trommeln dröhnten leise in der Ferne, und der Geruch von gebratenem Fleisch und Gewürzen hing schwer in der Luft.

  

  Mila wollte gerade an Lins Tür anklopfen, als sie Stimmen hörte. Tief. Ernst. Luca und ihr Vater sprachen im angrenzenden Arbeitszimmer. Die schwere Eichentür stand einen Spaltbreit offen. Neugier, diese gefährliche, verbotene Neugier, hielt Mila zurück. Sie presste sich gegen die Wand, hielt den Atem an.

  

  „...die Zeremonie wird wie geplant ablaufen“, sagte Viktor mit seiner rauen, befehlsgewohnten Stimme. „Lin ist perfekt. Das Rudel wird sie akzeptieren. Sie wird die Linie stärken.“

  

  Luca antwortete nicht sofort. Mila konnte sich vorstellen, wie er dastand, Arme verschränkt, den Blick aus dem hohen Fenster in die verschneite Nacht gerichtet.

  

  „Und danach?“ fragte Luca schließlich. Seine Stimme war leise, aber scharf wie eine frisch geschliffene Klinge.

  

  Viktor lachte kurz und trocken. „Danach? Du weißt genau, was danach kommt. Du nimmst sie, markierst sie, schwängerst sie. Ein starker Erbe. Dann... nun ja. Unfälle passieren. Besonders in den Wäldern. Ein falscher Schritt, ein hungriger Rogue, ein plötzlicher Angriff... und die Krone gehört dir allein. Ohne eine Luna, die dir im Nacken sitzt und Fragen stellt.“

  

  Mila erstarrte. Ihr Herz hämmerte so laut, dass sie fürchtete, die beiden Männer würden es hören. Sie wollten Lin töten. Nachdem sie Luca einen Erben geboren hatte. Sie wollten ihre Schwester benutzen und dann wegwerfen wie ein altes, nutzloses Kleidungsstück.

  

  Tränen brannten in Milas Augen. Lin war die Einzige, die je nett zu ihr gewesen war. Die Einzige, die ihr manchmal heimlich Essen zusteckte, wenn Mila wieder einmal hungern musste. Die Einzige, die sie manchmal umarmte, obwohl Mila unrein war, unmarked, eine Schande für das Blut ihres Vaters. Lin verdiente das nicht. Niemand verdiente das.

  

  Mila wollte weglaufen, Lin sofort warnen, irgendetwas tun. Aber ihre Füße bewegten sich nicht. Sie war wie festgefroren.

  

  Dann hörte sie Schritte. Luca kam näher. Die Tür öffnete sich weiter.

  

  Mila wich zurück, stolperte fast über ihr eigenes Tablett. Heißer Tee schwappte über den Rand der Tasse und verbrühte ihre Finger. Sie biss die Zähne zusammen, um nicht aufzuschreien.

  

  Luca stand plötzlich vor ihr.

  

  Seine sturm grauen Augen bohrten sich in ihre. Für einen langen, endlosen Moment war da nur Stille. Absolute, erdrückende Stille.

  

  Dann geschah etwas Seltsames.

  

  Ein Ziehen. Tief in ihrer Brust. Als würde eine unsichtbare Schnur straff gezogen werden. Mila keuchte leise auf. Luca erstarrte. Seine Pupillen weiteten sich. Ein leises, tiefes Knurren vibrierte in seiner Kehle, animalisch und urtümlich.

  

  Die Luft zwischen ihnen knisterte vor Energie.

  

  Mila spürte Hitze. Brennende, unerträgliche Hitze, die von ihrem Bauch bis in ihre Fingerspitzen schoss. Ihr Atem ging schneller. Ihre Haut prickelte, als stünden winzige Flammen darauf.

  

  Luca trat einen Schritt näher. Dann noch einen. Bis er direkt vor ihr stand. So nah, dass sie seinen Geruch wahrnahm. Kiefer, Leder, Sturm und etwas Wildes, Uraltes, das ihren Wolf weckte, obwohl sie nie einen gespürt hatte.

  

  „Du“, flüsterte er. Seine Stimme klang rau, fast schmerzhaft.

  

  Mila konnte nicht sprechen. Konnte nicht denken. Alles in ihr schrie danach, ihn zu berühren. Ihn zu beanspruchen. Was war das? Das durfte nicht sein. Sie war unmarked. Sie war nichts. Und er... er gehörte Lin.

  

  Luca hob die Hand. Seine Finger strichen über ihre Wange. Die Berührung war elektrisierend. Mila zitterte am ganzen Körper.

  

  „Was bist du?“ fragte er leise, fast ehrfürchtig.

  

  „Ich... ich bin niemand“, stammelte Mila mit brüchiger Stimme.

  

  Seine Augen verdunkelten sich. „Falsch.“

  

  Er packte ihr Handgelenk, zog sie in den dunklen Flur hinein, weg von der Tür, weg von den Augen ihres Vaters. Die kalte Steinwand in ihrem Rücken war ein Schock, aber Lucas Körper war heiß, brennend heiß.

  

  „Du hast gehört“, sagte er. Keine Frage. Eine Feststellung.

  

  Mila nickte zitternd.

  

  „Und du wirst nichts sagen.“

  

  Es war kein Befehl. Es war eine Warnung. Aber darunter lag etwas anderes. Etwas Verzweifeltes. Etwas Hungriges.

  

  „Ich werde Lin beschützen“, flüsterte Mila. „Egal was.“

  

  Luca lachte leise, bitter. „Du? Die unsichtbare Dienerin?“

  

  „Sie ist meine Schwester.“

  

  Er betrachtete sie lange. Seine Augen glühten jetzt golden, ein Zeichen, dass sein Wolf nahe an der Oberfläche war. Dann beugte er sich vor, bis seine Lippen fast ihr Ohr berührten. „Und wenn ich dir sage, dass ich sie nicht will?“

  

  Mila erstarrte.

  

  „Wenn ich dir sage, dass ich seit dem Moment, in dem ich dich gesehen habe, nur noch dich riechen kann?“

  

  Unmöglich. Das war unmöglich.

  

  Aber das Ziehen in ihrer Brust wurde stärker. Schmerzhaft stark. Als würde ihr Wolf, der immer geschwiegen hatte, plötzlich erwachen und heulen.

  

  Luca legte seine Stirn an ihre. „Gefährtin“, knurrte er.

  

  Das Wort traf Mila wie ein Blitzschlag.

  

  Gefährtin.

  

  Das durfte nicht sein.

  

  „Ich bin unmarked“, flüsterte sie verzweifelt.

  

  „Und doch...“ Seine Hand glitt in ihren Nacken, zog sie näher. „Und doch gehört dein Duft mir.“

  

  Ihre Lippen berührten sich. Erst zögernd. Dann hungrig. Verzweifelt.

  

  Mila schlang die Arme um seinen Nacken, zog ihn näher. Es war falsch. Es war verboten. Es konnte sie beide zerstören. Aber in diesem Moment war es alles, was zählte.

  

  Luca hob sie hoch, drückte sie gegen die Wand. Seine Hände wanderten unter ihr einfaches Kleid, rau und fordernd. Mila keuchte in seinen Mund. Sie sollte ihn wegstoßen. Sie sollte fliehen. Stattdessen klammerte sie sich fester an ihn, ihre Nägel gruben sich in seine Schultern.

  

  Ein tiefes Knurren ertönte in seiner Brust. Er biss sanft in ihre Unterlippe, dann härter. Blut. Der Geschmack von Kupfer mischte sich mit wildem Verlangen.

  

  „Mine“, flüsterte er gegen ihre Haut, seine Stimme heiser vor Begierde.

  

  Mila zitterte. „Luca...“

  

  Er küsste ihren Hals, fand die Stelle, an der das Mal hätte sein sollen. Stattdessen war da nur nackte, blasse Haut. Er knurrte frustriert, leckte darüber, als könnte er das Mal mit seiner Zunge heraufbeschwören.

  

  Dann erstarrte er plötzlich.

  

  Schritte näherten sich dem Flur. Jemand kam.

  

  Luca setzte Mila hastig ab, zog sich zurück. Sein Atem ging schwer. Seine Augen glühten noch immer golden.

  

  „Geh“, befahl er leise, aber drängend. „Jetzt.“

  

  Mila stolperte davon, das Tablett vergessen auf dem Boden. Ihr Herz raste. Ihre Lippen brannten. Zwischen ihren Beinen pochte ein Verlangen, das sie nie gekannt hatte.

  

  Sie floh in ihr kleines, kaltes Zimmer im Keller, warf sich auf die harte Pritsche und weinte. Nicht vor Schmerz. Vor Verwirrung. Vor Angst. Vor dem Wissen, dass sich alles unwiderruflich verändert hatte.

  

  In dieser Nacht träumte sie von grauen Augen und einem silbernen Mond, der nie auf ihrer Haut erschienen war.

  

  Und irgendwo im oberen Stockwerk, in seinem dunklen Zimmer, stand Luca am Fenster, starrte in die verschneite Nacht und ballte die Fäuste so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

  

  Er hatte eine Gefährtin gefunden.

  

  Die Falsche.

  

  Und doch die Einzige.

  

  Der Morgen würde kommen. Mit ihm die Zeremonie. Mit ihm Entscheidungen. Mit ihm Blut.

  

  Denn ein Alpha gab nicht auf, was ihm gehörte.

  

  Und Luca hatte gerade erkannt, wem sein Wolf wirklich gehörte.