Der Schwur des Widerstands

TATUM'S POV

Konnte dieser Tag noch schlimmer werden?

Zuerst diese lächerliche Verlobungsankündigung – die fast sofort wieder gelöscht worden war.

Ganz eindeutig Ardens Werk. Er würde niemals zulassen, dass seine Freundin wegen einer arrangierten Ehe ihr Gesicht verlor. Also hatte er dafür gesorgt, dass die Nachricht verschwand, bevor sie sich wie ein Lauffeuer verbreiten konnte.

Dafür war ich ihm sogar dankbar.

Diejenigen, die sie noch gesehen hatten, würden wahrscheinlich einfach annehmen, dass die Medien mal wieder das taten, was sie am besten konnten – Unsinn verbreiten, nur um Aufmerksamkeit zu bekommen.

Schließlich war die Meldung fast genauso schnell verschwunden, wie sie veröffentlicht worden war.

Dann war mein Auto auf dem Weg zur Arbeit liegen geblieben.

Und jetzt war ich auch noch zum Abendessen mit der Familie Voss eingeladen worden.

Keine Chance, dass ich hinging.

Stundenlang lief ich in meinem Zimmer auf und ab und überlegte, ob ich wirklich erscheinen sollte.

Irgendwann gewann die Erschöpfung.

Ich bereitete alles vor, was mein Bruder für die Nacht brauchen würde, bevor ich mich meinem Kleiderschrank zuwandte.

Schließlich entschied ich mich für ein kurzes blaues Kleid und High Heels.

Leichtes Make-up.

Weiche Wellen in meinem Haar.

Eine kleine Handtasche.

Schlicht.

Kontrolliert.

Ganz anders als mein Leben.

Ich nahm ein Taxi zum Anwesen der Voss.

Ein Butler begrüßte mich am Eingang und führte mich in den Speisesaal.

Der Patriarch der Familie Voss saß bereits am Tisch.

In dem Moment, in dem er mich sah, erhellte sich sein Gesicht zu einem breiten Lächeln.

Ein Teil meiner Anspannung löste sich.

„Guten Abend, Chairman Voss“, begrüßte ich ihn höflich.

„Guten Abend, Ma'am und Sir“, fügte ich hinzu und wandte mich an Ardens Eltern.

„Bitte, setzen Sie sich“, sagte der alte Mann freundlich.

„Danke, Sir.“

„Seien Sie nicht so förmlich. Nennen Sie mich Dayton ... oder Grandpa.“

Ich zwang mich zu einem Lächeln.

„Okay.“

„Willkommen in der Familie, meine Liebe“, sagte Ardens Vater.

Seine Mutter lächelte mich lediglich an – ruhig und sanft.

Amelia, meine beste Freundin, saß ebenfalls in der Nähe.

Ihre Anwesenheit machte diesen ganzen Zirkus zumindest ein wenig erträglicher.

Wenn auch nur die Hälfte von dem stimmte, was sie mir erzählt hatte, lief ich geradewegs in ein Gefängnis.

„Arden wird gleich zu uns stoßen“, sagte Dayton und riss mich aus meinen Gedanken.

Wenige Augenblicke später hörte ich Schritte.

Und dann sah ich ihn.

Arden Voss.

Schwarzer Smoking.

Breite Schultern.

Eine markante Kieferlinie.

Haselnussbraune Augen.

Nach hinten gekämmtes Haar.

Er war locker über einen Meter achtzig groß.

Er sah unreal aus.

Zu perfekt.

Zu mächtig.

Brianna Anderson ist wirklich eine glückliche Hexe, dachte ich bitter.

„Du hast also endlich einen Weg gefunden, mich einzufangen“, sagte Arden kalt, ohne jemanden zu begrüßen.

„Wer hätte gedacht, dass jemand wie du sich auf dieses Niveau herablässt?“

Wow.

Nicht nur unhöflich.

Respektlos.

„Arden!“, ermahnte ihn seine Mutter sanft.

Dayton ignorierte ihn.

„Arden, lern Tatum Hollis kennen. Tatum, das ist Arden.“

„Hallo“, sagte ich ruhig, obwohl ich bereits wusste, dass er nicht antworten würde.

Sein Blick traf meinen.

Kalt.

Intensiv.

Berechnend.

Ich schluckte.

Dieser Mann konnte Menschen allein mit einem Blick zum Zittern bringen.

Das Abendessen wurde serviert.

„Wie läuft die Arbeit?“, fragte Dayton mich.

„Gut“, antwortete ich höflich.

„Ich habe gehört, du arbeitest bei Anderson Entertainment als PR-Managerin. Ist das nicht stressig?“

„Manchmal. Aber ich mache die Arbeit gerne, deshalb fühlt sie sich nicht wie eine Belastung an.“

„Warum arbeitest du dann nicht für die Hollis Group?“

„Ich wollte etwas Aufregenderes. Die Hollis Group ist ein bisschen ... langweilig.“

Kaum hatte ich es ausgesprochen, bereute ich es.

Zu meiner Überraschung lachte er.

„Das ist fair. Du hast deinen eigenen Weg.“

Auf der anderen Seite des Tisches hob Arden schließlich den Blick.

Unsere Augen trafen sich.

Etwas Unlesbares huschte über sein Gesicht, bevor ich den Blick wieder abwandte.

„Warum probierst du das Dessert nicht?“, fragte Dayton.

„Ich bin allergisch gegen Erdbeeren.“

Er sah entsetzt aus.

„Das tut mir leid.“

„Schon gut.“

Nach dem Essen gingen wir ins Wohnzimmer.

Dayton räusperte sich.

„Ich nehme an, ihr wisst beide, warum ihr hier seid.“

Mein Herz begann schneller zu schlagen.

„In den nächsten zwei bis drei Tagen wirst du, Tatum, bei Arden einziehen. Mein Anwalt wird die Heiratsurkunde vorbereiten.“

Seine Stimme blieb ruhig.

„Und glaub nicht, dass du dieser Ehe entkommen kannst, nur weil die Ankündigung entfernt wurde. Ich habe zugelassen, dass sie gelöscht wird, weil ich erkannt habe, dass diese öffentliche Aufmerksamkeit unnötig war.“

Er machte eine kurze Pause.

„Ihr könnt diese Angelegenheit so geheim halten, wie ihr wollt ... aber dieser Ehe werdet ihr nicht entkommen.“

Arden sagte kein Wort.

Er sah ...

besiegt aus.

Ich hätte nie gedacht, dass ich Arden Voss jemals so machtlos sehen würde.

„Chairman ... ich lebe mit meinem jüngeren Bruder zusammen. Er ist krank. Ich kann ihn nicht einfach allein lassen“, sagte ich fest.

„Ich habe bereits mit deinem Vater gesprochen“, erwiderte Dayton gelassen.

„Dein Bruder wird in unser Krankenhaus mit angeschlossener Schule verlegt. Er wird dort täglich behandelt und kann gleichzeitig seine Ausbildung fortsetzen. Es ist eine Internatseinrichtung mit Kindern in seinem Alter.“

Er hatte es entschieden.

Ohne mich.

„Falls du dir Sorgen machst, kannst du ihn täglich besuchen. Er wird auch Ausgang bekommen.“

Er klang freundlich.

Doch es war immer noch Kontrolle.

Plötzlich stand Arden auf und verließ den Raum.

Ich atmete schwer aus.

Einige Minuten später trat ich nach draußen und sah ihn an seinem Wagen lehnen.

Er war nicht gegangen.

Ich versuchte, an ihm vorbeizulaufen.

„Steig ein“, sagte er.

„Wohin—?“

Er öffnete die Tür und schob mich hinein, bevor er selbst auf der Fahrerseite Platz nahm.

„Bist du verrückt?“, fuhr ich ihn an.

Er ignorierte mich und fuhr los.

Nur Gott wusste, wohin dieses Monster mich brachte.

Ich fand es schon bald heraus, als er vor einem luxuriösen Restaurant anhielt.

Wir stiegen aus.

Er ging hinein, ohne auf mich zu warten.

Ich folgte ihm.

Das Restaurant war vollkommen leer.

Keine Gäste.

Keine Gespräche.

Keine Musik.

Nur Kellner, die steif an den Wänden standen wie Statuen.

Natürlich.

Er hatte das Restaurant eindeutig für sich reserviert.

Er setzte sich.

Ich nahm ihm gegenüber Platz.

Lange sah er mich einfach nur an.

Will er mir jetzt einen Blankoscheck anbieten, damit ich für immer aus seinem Leben verschwinde?

Ehrlich gesagt hätte ich ihn ohne nachzudenken angenommen.

Ich musste bei dem Gedanken beinahe lächeln.

Bis mir auffiel, dass seine Augen noch immer auf mir lagen.

Schnell räusperte ich mich und nahm einen Schluck Wasser.

„Wir haben offensichtlich keine Möglichkeit mehr, dieser Ehe zu entkommen“, begann er kalt.

„Also hör mir gut zu. Ich habe eine Freundin. Ich liebe sie und bin fest in diese Beziehung investiert.“

Sein Kiefer spannte sich an.

„Es ist mir egal, was der Alte über diese verdammte Ehe sagt. Ich werde sie nicht eingehen. Und ich weiß, dass du sie ebenfalls nicht willst.“

Ich sagte nichts.

Die Wahrheit?

Ich hasste die Ehe nicht unbedingt.

Der Alte hatte versprochen, sich um meinen Bruder zu kümmern.

Allein das machte die ganze Sache verlockend.

Aber ein ganzes Leben mit diesem arroganten, herrischen Mann?

Das war unerträglich.

„Also beenden wir das“, fuhr er fort.

„Ich zahle dir, was immer du verlangst. Lehne die Forderung des Alten ab und lebe, wie du willst – mit deinem Bruder oder sonst wo.“

Er beugte sich leicht vor.

„Du willst doch nicht wirklich für den Rest deines Lebens an mich gebunden sein ... oder?“

Ich starrte ihn an.

Ich sah die Verzweiflung in seinen Augen.

Er versuchte es.

Er versuchte, seine Freundin zu beschützen.

Ich verstand, warum er wollte, dass ich zum Alten ging, statt ihm die Stirn zu bieten.

Der Alte hatte wahrscheinlich eine Leine um seinen Hals gelegt.

Amelia hatte mich davor gewarnt.

Er war mutig ...

aber auch töricht.

Denn er schob gerade alle Konsequenzen auf mich ab.

Vielleicht, weil er wusste, dass mir der Name Hollis nicht so viel bedeutete wie ihm sein eigener.

„Hörst du mir überhaupt zu?“, schnappte er.

Ich blinzelte.

„Ähm ... ich will diese Ehe auch nicht. Und ich verstehe, was du—“

Mit einem lauten Knall flogen die Türen des Restaurants auf.

Ich drehte mich zu dem Geräusch um.

Und da stand sie.

Brianna.

Ich hatte den ganzen Tag versucht, ihr aus dem Weg zu gehen, denn es gab keine Möglichkeit, dass sie die Nachricht nicht gesehen hatte, bevor sie gelöscht worden war.

Und jetzt hatte sie mich gefunden.

„Ich bin erledigt“, murmelte ich.

„Brianna!“

Arden sprang sofort auf.

„Wie konntest du mir das antun, Arden?!“, schrie sie.

„Du heiratest dieses Freak?! Und ich musste es aus den Nachrichten erfahren?!“

Freak.

Das Wort hallte in meinem Kopf wider.

Hatte sie mich gerade tatsächlich als Freak bezeichnet?

„Brianna, beruhige dich. Wir reden in meinem Wagen“, versuchte Arden sie zu beschwichtigen.

Doch ich wusste bereits, dass sie sich niemals beruhigen würde.

„Du streitest es nicht einmal ab!“, kreischte sie.

„Ist das der Grund, warum du sie in ein Restaurant gebracht hast? Seid ihr etwa bei einem Date?“

Ich schwieg und beobachtete die Szene.

„Ich wusste, dass dieses Freak eines Tages Ärger machen würde“, fuhr sie giftig fort.

„Ich hätte nur nicht erwartet, dass sie genauso eine Männerdiebin wie ihre verstorbene Mutter ist.“

Das war zu viel.

Etwas in mir riss.

Es überraschte mich nicht, dass sie von meiner Mutter wusste.

Sie stand Clara nahe.

Diese Schlange musste ihr alles erzählt haben.

Langsam stand ich auf.

„Hör mir genau zu“, sagte ich mit gefährlich ruhiger Stimme.

„Du kannst mich beleidigen, so viel du willst. Aber wenn du noch ein einziges Wort über meine Mutter sagst, wirst du es bereuen.“

„Und was, wenn ich es tue?“, schoss sie zurück.

„Glaubst du, du bist jetzt wichtig, nur weil du als Ehefrau des Voss-Erben angekündigt wurdest? Du wirst niemals so sein wie deine verstorbene Mutter.“

„Brianna“, warnte Arden.

Doch es war zu spät.

Etwas in mir war hart geworden.

Ich trat näher an sie heran und lächelte.

„Weißt du was? Seit diese Verlobung bekannt gegeben wurde, hatte ich ein schlechtes Gewissen.“

Ich legte den Kopf leicht schief.

„Ich dachte, ich würde das Glück einer anderen Frau zerstören.“

Ich lächelte süß.

„Aber jetzt fühlt es sich gar nicht mehr so schlimm an.“

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich.

„Ich werde Arden heiraten“, fuhr ich fort.

„Ich werde seine Frau sein.“

Ich machte eine kurze Pause.

„Und du kannst absolut nichts dagegen tun.“

Ich schnappte mir meine Tasche und wandte mich zur Tür.

Dann blieb ich stehen.

„Ach, und ich werde dir persönlich unsere Hochzeitseinladung bringen.“

Ich warf ihr einen letzten Blick über die Schulter zu.

„Du bist natürlich jederzeit willkommen, Darling.“

Ihre Schreie verfolgten mich bis hinaus aus dem Restaurant.

Zum ersten Mal seit langer Zeit ...

fühlte ich mich nicht wie das Opfer.

Ich fühlte mich mächtig.

Und obwohl ich wusste, dass ich diese Worte später vielleicht bereuen würde ...

in diesem Moment?

War es das absolut wert.