Chapitre 4 : L’Ennemie

Chapitre 4 : L'Ennemie

La convocation arriva le lendemain matin, sous la forme d'un email laconique de Martine : « Mme Van Elden vous recevra à 11 heures à son domicile. Une voiture passera vous prendre à 10h30. »

Pas de « s'il vous plaît », pas de « merci ». Juste l'heure et le lieu. Dans le monde des Van Elden, on ne demandait pas, on ordonnait. J'avais passé la matinée à éplucher les derniers dossiers financiers — ceux que Martine avait fini par m'obtenir après avoir sollicité l'autorisation expresse de Lorenz — et j'avais les yeux qui brûlaient de fatigue. Mais l'idée de rencontrer Élodie en personne me tenait en alerte, comme un shoot d'adrénaline.

À 10h30 précises, une berline noire aux vitres fumées — une Mercedes blindée, avais-je remarqué en montant — me prit en charge devant la Tour Van Elden. Le chauffeur, un homme massif au crâne rasé qui ne prononça pas un mot, conduisait avec une précision militaire. Nous traversâmes le 8ème arrondissement, puis les beaux quartiers de l'ouest parisien, pour finalement nous engager sur l'avenue Foch.

Je n'étais jamais venue ici. Peu de Parisiens y mettent les pieds, à vrai dire. C'est une artère de légende, une succession de palais urbains où se cachent des fortunes royales, des chefs d'État en exil et des milliardaires qui ne souhaitent pas qu'on connaisse leur adresse. Le prix au mètre carré y dépasse tout ce qu'un salarié normal peut imaginer gagner en une vie. Les trottoirs y sont propres, silencieux, presque déserts. Même les oiseaux semblent s'y taire par respect.

La voiture s'arrêta devant une bâtisse haussmannienne de quatre étages, ceinte de hauts murs en pierre de taille et protégée par des grilles en fer forgé qui dataient probablement du XIXème siècle. Des caméras de surveillance balayaient le trottoir en permanence. Un interphone blindé gardait l'entrée, encastré dans un pilier de marbre.

Je descendis de voiture, mon attaché-case à la main, et sonnai. Une domestique en uniforme noir et tablier blanc — une femme d'une cinquantaine d'années, le visage impassible — m'ouvrit la grille sans dire un mot et me guida à travers un jardin d'hiver où des camélias blancs fleurissaient dans des pots monumentaux. L'air sentait la terre mouillée et le jasmin, un parfum presque trop sucré.

Le hall de l'hôtel particulier était un exercice d'opulence qui coupa le souffle. Dalles de marbre blanc veiné de gris, lustre de cristal de Murano pesant probablement trois cents kilos, tableaux anciens accrochés aux murs — des portraits d'hommes en redingote, des Van Elden sans doute, qui vous regardaient passer avec la morgue tranquille de ceux qui possèdent les mers depuis trois générations. Mes talons claquaient sur le marbre et l'écho résonnait sous la verrière.

— Madame vous attend dans son dressing, dit la domestique d'une voix neutre. Premier étage, la porte au fond du couloir.

Le dressing. Pas le salon, pas la bibliothèque, pas le boudoir. Le dressing. Comme si j'étais une livreuse ou une esthéticienne qu'on recevait entre deux essayages. Je ravalai un commentaire acerbe et montai l'escalier de marbre, mes doigts effleurant la rampe en fer forgé.

Le couloir du premier étage était tapissé de soie beige et éclairé par des appliques en bronze doré qui diffusaient une lumière chaude, presque intime. Des portes capitonnées donnaient sur des pièces que je ne verrais sans doute jamais — des chambres, des cabinets de toilette, peut-être une bibliothèque ou un fumoir. L'argent extrême a cette particularité : il multiplie les pièces inutiles, juste pour le plaisir de l'espace gaspillé.

La porte du fond était entrouverte. J'entendis de la musique — du jazz, un saxophone langoureux — et le tintement d'un verre contre une bouteille.

Je frappai deux coups secs.

— Entrez ! lança une voix haut perchée, avec une pointe d'accent slave qui traînait sur les syllabes.

Je poussai la porte, et je faillis perdre contenance.

Le dressing faisait cent mètres carrés. Cent mètres carrés de vêtements. Des robes de couturiers alignées sur des cintres gainés de velours, classées par couleur — les noires, les rouges, les blanches, les bleues, une section entière dédiée aux dorées. Des étagères de sacs à main classés par marque — Hermès, Chanel, Dior, Louis Vuitton, des noms qui représentaient chacun des mois de mon salaire. Une vitrine entière consacrée aux bijoux, qui étincelait sous des spots LED comme une devanture de joaillerie de la Place Vendôme. Au centre de la pièce, un îlot en marbre rose supportait des flacons de parfum, des brosses en ivoire, un nécessaire à manucure en argent massif.

L'air sentait le narcisse, la tubéreuse, et une note plus âcre, plus animale, que je reconnus immédiatement : l'alcool blanc, à peine masqué par le parfum de luxe.

Élodie Van Elden se tenait debout devant un miroir en pied, dos à la porte. Elle ne portait qu'un peignoir de soie blanche ouvert sur une nuisette en dentelle ivoire. Ses cheveux blonds défaits cascadaient sur ses épaules en boucles négligées. Ses pieds étaient nus sur la moquette immaculée. Elle tenait une flûte de champagne — en cristal taillé, pas un vulgaire verre — bien qu'il fût onze heures du matin.

— Ah, dit-elle sans se retourner, de cette voix haut perchée qui semblait se moquer de tout. Voilà la petite réparatrice. Ma nouvelle baby-sitter.

Je restai sur le seuil. Mon reflet se découpait dans le miroir derrière elle, silhouette sombre en tailleur noir face à cette apparition en soie blanche.

— Madame Van Elden, dis-je d'une voix égale. Merci de me recevoir.

Elle pivota lentement, comme une actrice qui savoure son entrée en scène, et je vis son visage pour la première fois en vrai.

Les photos ne lui rendaient pas justice. Elle était belle — d'une beauté agressive, sculpturale, presque irréelle. Des pommettes hautes de mannequin slave, une bouche pulpeuse refaite par les meilleurs chirurgiens, un nez fin et droit. Sa peau était bronzée, tendue sur des os délicats. Mais ce qui frappait le plus, c'étaient ses yeux. D'un bleu si pâle qu'ils en paraissaient presque translucides, comme de la porcelaine de Saxe. Injectés de sang. Cernés de rouge. Des yeux de femme qui ne dort plus depuis des jours, ou qui pleure sans admettre qu'elle pleure.

Elle me dévisagea de la tête aux pieds, lentement, ostensiblement, comme on inspecte une marchandise qu'on n'est pas certain de vouloir acheter.

— Tu sais comment on m'appelait quand j'étais mannequin ? demanda-t-elle. « La Panthère ». Parce que je marchais comme un félin. Et parce que je dévorais les petites souris comme toi au petit-déjeuner.

Elle ponctua sa phrase d'une gorgée de champagne. Une goutte coula sur son menton. Elle l'essuya d'un revers de main, sans me quitter des yeux.

— Madame Van Elden, dis-je sans me démonter, je suis ici pour vous rencontrer et évaluer la situation. Mon rôle n'est pas de vous juger ni de vous surveiller. Mon rôle est de protéger votre image et celle de votre famille.

Elle éclata de rire. Un rire strident, sans joie, qui résonna contre les murs couverts de robes de luxe. Le saxophone continuait de gémir en fond sonore, indifférent.

— Mon image ? Mais regarde-moi, petite réparatrice. J'ai trente-cinq ans, je vis dans un palace, j'ai des robes qui valent chacune plus que ton salaire annuel, des bijoux que tu ne pourras jamais t'offrir, et je suis mariée à l'un des hommes les plus riches d'Europe. Mon image, je m'en fous. Je m'en contrefous. Ce n'est pas mon image qui t'empêche de dormir la nuit. C'est la sienne.

Elle avait prononcé « la sienne » avec un mépris si profond que le mot en devenait une insulte.

— L'image de votre mari est liée à la vôtre, répondis-je calmement. Vous êtes une personnalité publique, que vous le vouliez ou non. Chaque fois que vous faites la une des journaux pour une raison compromettante, c'est tout l'empire Van Elden qui en pâtit. Les actionnaires, les employés, les partenaires. Mon travail est d'arrêter l'hémorragie.

Elle s'approcha de moi, lentement, avec une grâce animale qui confirmait son surnom de panthère. Je sentis son parfum capiteux m'envelopper tandis qu'elle tournait autour de moi comme un prédateur qui évalue sa proie.

— Tu sens la petite bourgeoise appliquée, murmura-t-elle en reniflant près de mon cou. C'est mignon. Très mignon. Tu as mis ton petit tailleur noir, tes petits talons sages, tu t'es coiffée comme une première de la classe. Tu as dû te dire que cela m'impressionnerait. Que j'allais te trouver professionnelle, compétente, crédible.

Elle s'arrêta devant moi, les yeux plantés dans les miens. Son visage était à quelques centimètres du mien. Je sentais l'alcool dans son haleine, quelque chose de sucré et d'écœurant — du champagne rosé, peut-être. Ses pupilles étaient légèrement dilatées.

— Tu veux savoir la vérité, petite réparatrice ? La vérité, c'est que tu n'es rien. Rien du tout. Un petit soldat que mon mari a embauché pour nettoyer la merde que je laisse derrière moi. Tu es la cinquième en trois ans. Les quatre autres sont parties en courant. Dans six mois, quand tu auras échoué, il t'aura déjà oubliée. Comme les autres.

Elle leva sa flûte de champagne, la fit tourner entre ses doigts aux ongles manucurés. La lumière se refléta dans le cristal taillé, projetant de minuscules arcs-en-ciel sur les murs.

Et sans prévenir, sans un mot, sans un changement d'expression, elle lança le verre à toute volée vers mon visage.

Mon corps réagit avant mon cerveau. Un pas de côté — rapide, instinctif, presque animal. La flûte de cristal me frôla l'oreille, si près que je sentis le déplacement d'air, et alla s'écraser contre le grand miroir en pied derrière moi.

L'explosion fut brève, sèche. Des éclats de verre et de cristal ricochèrent sur la moquette, accrochant la lumière. Le miroir se fissura en une étoile qui déforma mon reflet en un kaléidoscope brisé — mon visage fragmenté, mes yeux étonnamment calmes, mon corps figé.

Je n'avais pas bougé. Mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine, mais je n'en montrai rien. Mes mains ne tremblaient pas. J'avais appris, dans les pires réunions de crise, à contrôler chaque muscle de mon visage.

Élodie me regarda, la tête penchée. Une lueur de déception traversa ses yeux rougis.

— Dommage, fit-elle en faisant la moue, comme une enfant à qui l'on refuse un jouet. Tu aurais été plus jolie avec une cicatrice. Les hommes aiment les femmes abîmées. C'est plus facile de les contrôler.

À cet instant précis, la porte s'ouvrit à la volée.

Lorenz Van Elden entra dans le dressing. Il ne dit rien tout de suite. Il regarda les débris de cristal qui jonchaient la moquette, les éclats de miroir, la flûte brisée, le champagne qui s'étalait en une flaque sur le sol. Puis il regarda le sourire narquois de sa femme, et enfin mon visage, pâle mais impassible.

Sa voix claqua comme un fouet.

— Élodie. Assez.

Il ne cria pas. C'était pire que cela. Chaque syllabe était chargée d'une autorité glaciale, d'une violence contenue qui ne demandait qu'à exploser. Le genre de voix qui fait obéir un régiment sans hausser le ton.

Élodie leva les yeux au ciel avec une lassitude théâtrale.

— Oh, te voilà, le sauveur. Toujours là pour protéger tes petites employées. Tu devrais ouvrir une agence de gardes du corps, tu serais parfait.

— Je t'avais dit de ne pas l'approcher.

— Tu m'as dit beaucoup de choses, mon chéri. Tu m'as dit de ne pas boire, de ne pas sortir, de ne pas conduire, de ne pas parler aux journalistes, de ne pas fréquenter certaines personnes. Je ne t'écoute jamais. Tu devrais le savoir, après quinze ans de ce mariage de merde.

Elle se dirigea vers la coiffeuse, saisit la bouteille de champagne qui y trônait — une Veuve Clicquot millésimée, déjà à moitié vide — et se resservit une pleine flûte avec le geste assuré d'une professionnelle.

— Tu engages des putes maintenant, Lorenz ? demanda-t-elle en me désignant de son verre. Ou seulement des larbins qui nettoient tes casseroles ?

Je ne bronchai pas. Mon visage resta de marbre. Mais à l'intérieur, j'enregistrais tout. Chaque mot, chaque geste, chaque regard. La dynamique entre eux. Le mépris d'Élodie pour son mari. La rage froide de Lorenz pour sa femme. Ce mariage n'était pas une union, c'était une guerre. Pas une guerre froide — une guerre chaude, avec des batailles quotidiennes, des victimes collatérales, et des trêves qui ne duraient jamais plus de quelques heures.

Lorenz se tourna vers moi. Ses yeux gris-bleu, si intenses, étaient voilés par quelque chose qui ressemblait à de la honte. Peut-être même à de l'humiliation.

— Mademoiselle Delaunay, veuillez m'excuser pour cet incident. Je vous prie de bien vouloir attendre dans le hall. Je vous rejoins dans quelques minutes.

— Inutile, répondis-je d'une voix calme. Je pense avoir vu tout ce que j'avais besoin de voir.

Je ramassai mon sac, brossai un éclat de verre minuscule qui s'était accroché à la manche de ma veste, et me dirigeai vers la porte. Avant de sortir, je croisai le regard d'Élodie. Elle me fixait par-dessus sa flûte de champagne, un sourire de triomphe aux lèvres, comme si elle venait de gagner une manche.

— Au revoir, petite réparatrice, lança-t-elle d'une voix chantante. Reviens quand tu veux. J'adore jouer.

Je sortis. La porte se referma derrière moi, étouffant le son de sa voix.

Dans le couloir tapissé de soie, je m'arrêtai une seconde, une main appuyée contre le mur. Mon cœur battait encore à tout rompre. L'adrénaline fusait dans mes veines. Mais je ne laisserais personne le voir — ni Élodie, qui triomphait derrière la porte, ni Lorenz, qui devait être en train de lui faire face, ni les domestiques silencieux qui rôdaient dans cette maison comme des fantômes.

Je venais de découvrir une chose essentielle. Une vérité qui ne figurait dans aucun des dossiers que j'avais épluchés la veille.

Élodie Van Elden n'était pas une cliente difficile. Ce n'était pas une épouse malheureuse qui trompait son ennui dans l'alcool et la cocaïne. Ce n'était pas une victime de son milieu ou de son mariage arrangé.

C'était une femme dangereuse, profondément, viscéralement dangereuse, qui avait fait de la destruction un mode de vie. Et son mari était sa cible préférée. Chaque scandale, chaque frasque, chaque gifle à une servante ou chaque rail de coke dans des toilettes de gala — tout cela n'avait qu'un seul but. Atteindre Lorenz. Le salir. L'humilier. Le détruire à petit feu.

La question qui me hantait en redescendant l'escalier de marbre était simple : pourquoi ? Que lui avait-il fait pour mériter une haine aussi tenace, aussi méthodique ?

Je n'avais pas encore la réponse. Mais en m'asseyant dans le hall, sous le lustre de cristal qui scintillait comme si de rien n'était, je me promis de la trouver.

Dix minutes plus tard, Lorenz descendit l'escalier. Il avait le visage défait, les épaules lourdes, une fatigue immense qui semblait s'être abattue sur lui en quelques minutes.

— Je suis désolé, dit-il simplement, debout devant moi. Cela ne se reproduira plus.

Je levai les yeux vers lui.

— Vous ne pouvez pas garantir cela, monsieur Van Elden. Votre épouse est incontrôlable, et vous le savez depuis des années. C'est bien cela, le problème.

Il ne répondit pas. Il ne pouvait pas. Les faits étaient là, accablants.

Je me levai et pris mon attaché-case.

— J'aurai ma stratégie demain matin, repris-je. Mais pour qu'elle fonctionne, il va falloir que vous preniez des mesures que personne, dans votre entourage, n'a jamais osé vous proposer. Des mesures radicales. Définitives. Êtes-vous prêt à les entendre ?

Il me regarda longtemps, debout dans ce hall de marbre et d'or. Si longtemps que les secondes s'égrenèrent, lourdes comme des pierres.

— Demain, dit-il enfin. Huit heures. Mon bureau.

Je hochai la tête et me dirigeai vers la sortie. Avant de franchir la porte, je me retournai une dernière fois.

— Votre épouse a besoin d'aide, monsieur Van Elden. Pas d'une cure de repos en clinique suisse. Pas d'une campagne de communication. D'aide. D'un médecin. D'un psychiatre. Elle est malade, et si vous continuez à la protéger au lieu de la soigner, elle finira par vous détruire tous les deux.

Il ne répondit rien. Mais dans son regard gris-bleu, à cet instant précis, je lus ce que je n'avais pas encore vu. Ni la froideur du premier jour, ni la honte de tout à l'heure. Une lassitude infinie. Et, peut-être, l'ombre d'un aveu.

Je le laissai debout dans le hall de son palais, seul au milieu du marbre et de l'or. L'homme le plus riche de France. Le prisonnier le mieux gardé de Paris.