Chapitre 2 : Première Rencontre

Chapitre 2 : Première Rencontre

Je n'avais pas dormi.

Le réveil m'avait tirée du lit à 6h30, le corps lourd, l'esprit embrumé par les images qui avaient peuplé ma nuit — des femmes nues sur des capots de voiture, des mains anonymes, des éclats de verre. Sous la douche, j'avais laissé l'eau brûlante couler longtemps sur ma nuque, comme pour dissoudre l'insomnie. Puis j'avais enfilé mon armure : tailleur noir cintré, chemisier blanc sans fioritures, chignon bas serré. Pas de bijoux, hormis les perles d'oreilles que ma mère m'avait offertes pour ma soutenance de master. Un maquillage minimal — fond de teint, une touche de mascara, rien sur les lèvres.

Dans le métro, en regardant les tunnels défiler derrière la vitre, j'avais repensé aux photos de Monaco. La Lamborghini rouge. Les cheveux blonds en éventail. La main d'homme sur la hanche. Et cette voix au téléphone — celle de Maître Dubois, polie comme du marbre — qui m'avait prévenue : « Les familles comme les Van Elden n'oublient jamais une trahison. » Je n'étais pas traître. J'étais consultante. Mais la frontière, dans ce monde-là, était peut-être plus mince que je ne voulais l'admettre.

Et maintenant, à 7h45, je me tenais devant elle.

La Tour Van Elden se dressait au-dessus de l'esplanade de La Défense comme un poignard de verre noir planté dans le ciel laiteux. Quatre-vingts étages de verre fumé qui ne reflétait rien, qui ne laissait rien deviner des secrets abrités derrière ses façades. Une architecture de domination, pas de transparence. Le nom VAN ELDEN était inscrit en lettres d'acier brossé au-dessus de l'entrée principale, sans fioritures, sans slogan, sans même un logo. Rien d'autre que ces deux mots. Comme si le nom seul suffisait à dire la puissance, la richesse, l'intemporalité d'une dynastie qui régnait sur les mers depuis trois générations.

Je traversai le parvis, mon attaché-case serré contre la cuisse, le col de mon trench relevé contre le vent de mars qui balayait la dalle de béton. Le froid était vif, un de ces froids de fin d'hiver qui s'insinue sous les vêtements et mord la peau malgré les couches de laine. Autour de moi, le quartier d'affaires s'éveillait dans une chorégraphie mécanique. Des silhouettes pressées couraient d'une tour à l'autre, le nez dans leur écharpe, un gobelet de café à la main. Le claquement des talons sur les dalles créait une percussion anonyme, une bande-son de ruche humaine. Partout, l'odeur du bitume froid, du métro qui freine, du stress qui s'accumule avant même que la journée ne commence.

Je m'arrêtai une seconde devant l'entrée, le temps de vérifier mon reflet dans la vitre fumée. Mon père disait : « Sois impeccable. Sois irréprochable. Et ne baisse jamais les yeux. » Il était mort depuis treize ans, mais chaque matin important, je me répétais ces mots comme une prière.

Je poussai la porte tambour.

Le hall d'entrée était un exercice de luxe minimaliste qui coupait le souffle. Sol de marbre gris veiné de blanc, assez poli pour refléter les luminaires comme un miroir. Murs tendus de cuir anthracite, coutures apparentes, un travail d'artisan. Une sculpture abstraite en acier brossé s'élevait au centre de l'atrium, une spirale de métal de dix mètres de haut qui défiait la gravité et montait vers une verrière cathédrale. L'air sentait le cuir neuf, les agrumes, et quelque chose d'autre — peut-être du bois de santal, ou un parfum d'ambiance spécialement conçu pour ce lieu.

Rien n'était laissé au hasard. Pas même l'odeur.

Deux hôtesses en tailleur marine se tenaient derrière une réception en marbre noir, le dos droit, les mains croisées, le sourire calibré. Des jumelles de l'accueil. L'une d'elles se leva à mon approche.

— Mademoiselle Delaunay ? M. Van Elden vous attend. Veuillez me suivre jusqu'aux ascenseurs privés.

Je la suivis sans un mot. Mes talons claquaient sur le marbre, un bruit que j'essayais d'amortir en vain. On ne passe pas inaperçue dans un hall comme celui-ci. On est absorbée, digérée, recrachée dans l'immense machinerie de l'empire Van Elden.

L'hôtesse pianota un code sur un écran tactile incrusté dans le mur. Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent dans un chuintement feutré.

— Huitième étage.

La cabine était tapissée de miroirs sur toutes ses faces. Je me découvris dans ce kaléidoscope, multipliée à l'infini, une armée de Clara Delaunay en tailleur noir. Mon visage était pâle — plus pâle que je ne l'aurais souhaité. Mes yeux, en revanche, tenaient. C'était l'essentiel.

Les portes s'ouvrirent sur un silence ouaté.

Le huitième étage était un sanctuaire de moquette épaisse et de panneaux muraux qui absorbaient la moindre vibration. Pas de bruit de photocopieuse, pas de sonnerie de téléphone, pas de conversations derrière les portes. Rien. Juste ce silence de cathédrale financière que seul l'argent extrême peut acheter.

Une femme d'une cinquantaine d'années m'attendait devant les ascenseurs. Tailleur gris souris, lunettes fines à monture dorée, cheveux poivre et sel coupés au carré. Une élégance discrète, sans ostentation. Elle tenait une tablette électronique contre sa poitrine.

— Mademoiselle Delaunay, je suis Martine, l'assistante personnelle de M. Van Elden. Il vous recevra dans un instant. Puis-je vous offrir un café ? Un thé ?

— Un café noir, merci. Sans sucre.

— Très bien. Veuillez patienter ici.

Elle m'introduisit dans une salle d'attente adjacente. Des fauteuils en cuir fauve, une table basse en marbre noir, et sur les murs, des toiles abstraites que je reconnus immédiatement — des Soulages, des outrenoirs, ces tableaux qui semblaient absorber la lumière plutôt que la refléter. Des originaux, à en juger par la texture de la peinture, les empâtements visibles sous l'éclairage tamisé. Un musée dans une salle d'attente.

Je restai debout. Je ne voulais pas m'enfoncer dans un de ces fauteuils et me retrouver en position de faiblesse quand il entrerait. Dans les négociations de pouvoir, la posture compte autant que les mots.

Martine revint avec une tasse en porcelaine blanche, sans logo. Elle la posa sur la table basse.

— M. Van Elden va vous recevoir.

La porte du bureau s'ouvrit.

Je m'étais préparée à tout. Un vieux milliardaire bedonnant, le teint couperosé par les déjeuners d'affaires, les doigts chargés de bagues clinquantes. Un héritier dégénéré, le regard vide et la poignée de main molle. Un gestionnaire transparent, noyé dans un costume trop grand. J'avais rencontré assez de riches pour savoir que l'argent ne donne ni la prestance, ni la beauté, ni l'intelligence.

L'homme qui se tenait dans l'encadrement de la porte n'avait rien à voir avec ces clichés.

Lorenz Van Elden avait quarante-deux ans. Il était grand — plus d'un mètre quatre-vingt-cinq — avec des épaules larges de rameur qui tendaient le tissu de sa veste de costume anthracite. Sa mâchoire était carrée, assombrie par une barbe naissante malgré l'heure matinale. Ses mains étaient larges, noueuses, des mains de travailleur physique — un détail qui me frappa immédiatement. Et ses yeux. Un gris-bleu pâle, presque translucide, qui se posèrent sur moi avec une intensité déstabilisante.

Il ne sourit pas. Il ne me tendit pas la main.

— Vous venez réparer les dégâts de ma femme.

La phrase était lâchée comme un constat, ni bienvenue ni hostilité. Une vérité factuelle. Sa voix était grave, légèrement rugueuse, comme si chaque mot passait sur du papier de verre avant d'atteindre l'air libre. Une voix de fumeur repenti ou d'homme qui avait trop crié dans sa jeunesse.

— C'est pour cela que je suis ici, oui.

J'entrai dans le bureau.

La pièce était immense — au moins quatre-vingts mètres carrés — et entièrement vitrée du sol au plafond. Les murs de verre offraient une vue panoramique sur La Défense, et au-delà, le Bois de Boulogne, la Seine qui serpentait comme un ruban gris, les toits de Paris qui s'étendaient jusqu'à l'horizon. On se serait cru suspendu dans le vide, flottant au-dessus de la ville. Aucun meuble superflu : un bureau monumental en ébène de Macassar, trois écrans incurvés, une table de réunion en marbre noir, un canapé en cuir fauve. Aucun dossier, aucun papier. Tout était numérique, épuré, contrôlé.

Il contourna son bureau et s'assit dans son fauteuil sans m'inviter à faire de même.

Je choisis de m'asseoir, posément, dans le fauteuil qui faisait face au sien. Le cuir était froid sous mes cuisses. Je croisai les jambes, posai mon attaché-case à plat sur mes genoux, et soutins son regard sans ciller.

— Maître Dubois m'a transmis les photos, commençai-je. La situation est critique, mais pas désespérée. Il existe des leviers.

— Je sais que la situation est critique, coupa-t-il. C'est pour cela que vous êtes ici.

Il s'adossa dans son fauteuil et planta son regard dans le mien. Ce n'était pas un regard d'évaluation, c'était un scanner. Il me détaillait comme on examine un bilan comptable, cherchant la faille, l'approximation, le détail qui cloche.

— Vous avez trente ans, reprit-il d'une voix neutre. Vous avez fondé votre agence il y a trois ans. Vous n'avez jamais géré un client de cette envergure. Quatre employés. Un chiffre d'affaires annuel qui, d'après mes informations, ne dépasse pas trois cent mille euros. Pourquoi devrais-je vous confier la réputation de ma famille ?

Je ne m'attendais pas à ce qu'il sache tout cela, mais je n'en fus pas surprise. Un homme comme lui ne laisse rien au hasard, surtout pas le recrutement de celle qui allait manier son image.

— Parce que je n'ai pas peur de vous, répondis-je calmement.

Un silence. Ses doigts s'immobilisèrent sur l'accoudoir.

— Pardon ?

— Vous m'avez très bien entendue. Je n'ai pas peur de vous, monsieur Van Elden, et je n'ai pas peur de vous déplaire. Les gens qui vous entourent — vos collaborateurs, vos conseillers, vos avocats — ont trop à perdre pour être honnêtes avec vous. Ils dépendent de votre empire pour leur salaire, leur carrière, leur statut. Moi pas. Je ne suis pas fonctionnaire de votre groupe. Je ne dépends pas de votre bon vouloir. Je suis indépendante, et c'est précisément ce qui fait ma valeur. Je vous dirai la vérité, même si elle est désagréable à entendre. Combien de personnes dans ce building peuvent en dire autant ?

Il me fixa, impassible. Puis, lentement, il hocha la tête.

— Continuez.

— Avant de vous présenter une stratégie, j'ai besoin d'accéder à l'ensemble du dossier. Tous les scandales, tous les articles, toutes les transactions. Et je dois rencontrer votre épouse. Sans intermédiaire. Je ne peux pas gérer une crise si je ne connais pas les acteurs.

Une ombre passa dans son regard à la mention d'Élodie.

— Vous la verrez. Mais je vous préviens : elle n'est pas facile.

— Je ne m'attendais pas à ce qu'elle le soit.

— Parfait. Martine va vous installer un bureau au septième étage. Vous aurez les accès que vous demandez. Revenez vers moi quand vous aurez du concret.

Il pressa un bouton sur son téléphone. L'entretien était terminé.

Je me levai. Avant de franchir la porte, je me retournai.

— Monsieur Van Elden. Une dernière chose. Pour que cette mission réussisse, il va falloir que vous me fassiez confiance. Pas confiance dans mes compétences — ça, vous pouvez le vérifier. Confiance dans mon jugement. Même quand il vous déplaira.

Il me regarda sans répondre. Mais dans ses yeux gris-bleu, je crus lire une étincelle. Peut-être de la curiosité. Peut-être autre chose — je ne savais pas encore quoi.

Je sortis. La porte se referma derrière moi avec un déclic feutré. Dans le couloir, je m'arrêtai une seconde pour reprendre contenance. Cet homme n'était pas ce à quoi je m'attendais. Derrière la façade du milliardaire impitoyable, j'avais entraperçu autre chose — une fêlure, une solitude. Mais ce n'était pas à moi de m'en préoccuper. J'étais là pour faire un travail, pas pour m'attacher.

Martine m'attendait déjà au bout du couloir, un badge d'accès à la main.

— Votre bureau est prêt. Suivez-moi.

Je pris une inspiration et la suivis. Le cœur battant un peu plus vite que d'habitude, je me demandai si j'avais réussi la première épreuve — ou si je venais de sous-estimer l'adversaire.