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Sie schwammen in der Bucht, wo das Wasser flach und warm genug war, um es zu genießen. Einmal hingen sie in der kleinen Kajüte eines Segelboots herum, lachten über das Wetter und aßen ein Mittagessen aus Eiersalatsandwiches und Barbecue-Kartoffelchips, das sie mitgebracht hatte. Jahre später konnte er keine Barbecue-Chips essen, ohne an diesen Tag zu denken – ohne an sie zu denken.

Sie verbrachten so viel Zeit miteinander. Sie sprachen über alles. Über die Schule. Über Poesie. Über Musik und Filme, die sie liebten. Sie sprachen über das Leben, den Tod und Träume.

Eines Tages gingen sie an ihren Lieblingsort aus Kindertagen. Den Ort, an dem sie ihn hatte weinen sehen. Den Ort, der zu ihrem Lieblingsfleck geworden war. Sie blieben dort draußen bis spät in den Abend, und als sie beschlossen zurückzugehen, drückte er sie auf dem Weg gegen einen Baum und tat das Eine, was er tun wollte, seit er sie an diesem Strand wiedergesehen hatte.

Er drückte sie gegen einen Baum und küsste sie um den Verstand. Sie keuchte auf, als er es tat. Doch dann hatten sich ihre Arme um seinen Nacken geschlungen und zogen ihn näher heran. Sie erwiderte seinen Kuss mit derselben Intensität.

Dann öffnete er ihren BH und fasste sie an.

Es war fantastisch.

Wenn es um Frauen ging, war Jensen noch nie ein Mann gewesen, der den Schwanz einzog und davonlief. Er mochte Frauen. Verdammt, er liebte sie, und er war kein bisschen schüchtern deswegen.

Er liebte das seidige Gefühl von Frauenhaar, das durch seine Finger glitt. Die Weichheit ihrer Haut gegen seine Lippen während eines tiefen, heißen Kusses. Das Kratzen ihrer Fingernägel auf seinem Rücken, während er tief in ihren Körper eintauchte. Den sanften, süßen, atemlosen Klang ihrer Stimme, wenn sie um mehr bat.

Ja … Er liebte Frauen wirklich. So gründlich und so oft wie möglich. Und sie liebten ihn.

Er ließ sich nie auf ernsthafte Beziehungen ein. Er zog es vor, im Moment zu leben. Er liebte seine Freiheit, und so gab er keiner seiner Beziehungen je einen Namen.

Er war nicht bereit für etwas Ernstes und er wollte Katherine nicht wehtun. Aber in ihrer Nähe konnte er sich kaum beherrschen. Er musste sie nur berühren, und sie beide fingen Feuer. Wenn er mit ihr zusammen war, schien ihm alles egal zu sein. Es schien ihn nicht zu kümmern, dass sie die Schwester seines besten Freundes war. Es kümmerte ihn nicht, dass er vier Jahre älter war als sie.

Es war ihm egal, denn wenn er Katherine Kavell küsste, zählte nichts anderes mehr in dieser verdammten, verrückten Welt.

In diesem Monat lernte er die wahre Bedeutung davon kennen, eine Frau zu begehren. Er lernte die dunkle Seite des Sex kennen. Die verbotene Schuld und das Verlangen. Er lag nachts wach, mit einer so harten Erektion allein von dem bloßen Gedanken an sie, dass er nicht schlafen konnte.

Und wenn sie ihn auf diese Weise ansah, mit diesen großen, wunderschönen Augen, als kenne er die Antworten auf alle Fragen der Welt, fühlte er sich echt und lebendig – als könnte er es für sie mit der ganzen Welt aufnehmen.

Das waren besondere Zeiten gewesen, Zeiten, in denen er sie in die Arme geschlossen und geküsst hatte, bis die Welt um sie herum schmolz. Wie er sie begehrt hatte! Sein Verlangen war zu einer Verzweiflung geworden, zu einem Rauschmittel, das ihn für kurze Zeit in dem Glauben gewiegt hatte, dass Magie und Wunder existieren konnten.

Dann, eines Nachts an ihrem Lieblingsort, küssten sie sich wieder – einer dieser intensiven, überwältigenden Küsse – und Katherine hatte aufs Ganze gehen wollen. Er wollte es auch. So sehr, dass es wehtat. Aber er wusste, was sie wollte. Sie wollte etwas Dauerhaftes, und er war sich nicht sicher, ob er ihr das geben konnte. Er glaubte nicht, dass er bereit für eine große Bindung war. Und er wusste, was es für sie bedeutete, wenn sie sich ihm hingab. Katherine bildete sich ein, in ihn verliebt zu sein. Sie wollte ein Happy End, und so etwas war für ihn einfach nicht vorgesehen. Er mochte sie und wollte ihr nicht wehtun. Er brachte es nicht übers Herz, ihr das anzutun. Also war er gegangen.

Er erinnerte sich daran, wie sie da gestanden hatte, ihr langes, dunkles Haar über die Schultern fallend, ihr nackter Körper im Mondlicht schimmernd. Seine Sinne hatten sich da geschärft und er hatte den Anblick von ihr aufgesaugt – von der leichten Bewegung ihres Haares über die Gänsehaut, die über ihre Arme gejagt war, bis hin zum Aufrichten ihrer reifen, rosigen Brustwarzen.

Er hatte den Duft von Vanille und Zucker ihres Parfüms gerochen. Er hatte die Überraschung auf seiner eigenen Zunge geschmeckt und das scharfe Ziehen in seiner Leiste gespürt. In dieser Nacht hatte es ihn alles gekostet, nicht diesem überwältigenden Drang nachzugeben, die paar Schritte zwischen ihnen zu überbrücken und sie nach allen Regeln der Kunst zu küssen.

Er hatte es gewollt.

Verdammt … Er hatte sie begehrt. So sehr, dass es wehtat.

Aber er hatte ihr Herz in ihren Augen gesehen und gewusst, dass sie hier und jetzt zu nehmen bedeutet hätte, sehr viel mehr zu nehmen als nur ihren süßen, köstlichen Körper.

Das war das letzte Mal gewesen, dass er sie nackt gesehen hatte. Es war das letzte Mal, dass sie etwas unternommen hatten – allein, so wie früher.

Sie ging zurück ans College, und eine Zeit lang versuchte er, sie zu erreichen, aber sie wollte nichts mehr von ihm wissen, ging nie an seine Anrufe und antwortete auf keine seiner Nachrichten.

Dann hörte er auf, es zu versuchen. Er musste die Tatsache akzeptieren, dass sie ihn nicht mehr in ihrem Leben haben wollte, und er beschloss, ihre Entscheidung zu respektieren.

Das nächste Mal, als er sie sah, war sie dreiundzwanzig und datete irgendeinen Typen namens Mitch.

Er mochte den Kerl auf Anhieb nicht, als er ihn kennenlernte. Tatsächlich hasste er ihn. Er hatte keine Ahnung, warum eigentlich. Es war einfach so. Der Gedanke, dass sie mit jemand anderem zusammen war, machte ihn verdammt wütend.

Er wusste, dass er kein Recht hatte, so zu fühlen. Er hatte seine Chance gehabt und war weggegangen. Außerdem hing er damals mit irgendeinem Mädchen namens Erica herum. Und er hatte so hart versucht, so zu tun, als würde es ihn nicht kümmern. Aber das tat es.