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Ein Tag, acht Stunden und … sechs Minuten.

So lange lag die Nachricht bereits in Jensens Posteingang. Er verabscheute es, dass er sich überhaupt dazu herabließ, auf die Minute genau zu wissen, wie lange sie sich schon in seinem Bewusstsein festgesetzt hatte und ihn mit ihrer bloßen Existenz verhöhnte.

Verhöhnte mit dieser magenumdrehenden Mischung aus Hoffnung und Bitterkeit, von der er geglaubt hatte, er sei sie endlich los. Er verabscheute die Tatsache, dass es nur einer einzigen Nachricht von ihr bedurft hatte, um ihn in diesen Zustand zu versetzen. Er hasste es, dass sie immer noch diese Wirkung auf ihn hatte. Nach verdammten fünf Jahren.

Wie sehr er sich wünschte, es wäre eine dieser alltäglichen Arbeitsnachrichten oder E-Mails gewesen, die er mittlerweile so geschickt an seine Assistentin abzuwälzen pflegte.

Aus sicherer Entfernung wäre es so einfach gewesen, ihr zu sagen, sie solle sich darum kümmern. Oder, besser noch, sie einfach zu löschen.

Aber da war sie nun. Nicht bearbeitet. Nicht gelöscht.

Und so weit entfernt von alltäglich, wie es nur ging.

Nicht, wenn er die Nachricht bereits gelesen hatte. Nicht, wenn er ihren Namen bereits gelesen hatte: Katherine Kavell. Schon dieser Name allein brachte all die Erinnerungen zurück.

Angetan von Abscheu warf er seinen Stift auf den Schreibtisch, schob seinen Stuhl nach hinten und drehte sich vorsichtshalber von der Anstößigkeit dieser Nachricht weg.

Scheiß drauf.

Wer zum Teufel glaubte sie eigentlich, dass sie war? Nicht ein einziges Wort in fünf Jahren. Und dann das?

Er hatte fast zwei Tage lang durchgehalten. Lange genug, damit sie wusste, dass er nicht sofort angerannt kam. Ein fragiler, aber willkommener Schub an Genugtuung beruhigte seinen Zorn ein wenig. Sie musste wissen, dass er nicht mehr dieselbe Person war, die in jener Nacht davongestolpert war – in jener Nacht, als er sie gebeten hatte zu bleiben. Ein pathetisches, emotionales Wrack.

Dieser Mann war längst Geschichte, nach Jahren des Lebens am Abgrund. An seine Stelle war jemand getreten, den er mehr respektierte, aber nicht immer mochte. Ein Mann, dessen Zukunft und Fokus so unerschütterlich waren wie ein zuschlagender Vorschlaghammer.

Vielleicht hatte er sich einst vorgemacht, er sei anders, er könnte weicher sein. Es hatte nur etwas länger gedauert – und ironischerweise ihrer Hilfe bedurft –, damit er sein wahres Ich akzeptierte.

Rücksichtslos. Ehrgeizig. Keine Gefangenen machend. Verrückt ambitioniert. Und ja, manchmal vollkommen egoistisch in seinem Bestreben, all das Zu erreichen.

Warum also lenkte dieser rücksichtslose Egoismus seinen Finger nicht auf die Löschtaste? Ein kurzer Tipp, und sie wäre ebenso endgültig ausgelöscht und vergessen, wie sie ihn ausgelöscht und vergessen hatte. Er konnte es leugnen, so viel er wollte. Aber das änderte nichts an der Tatsache, dass er sie schrecklich vermisst hatte. Seine Reaktion auf ihre Nachricht war Beweis genug.

Urggg … Er hasste das.

Mit zusammengebissenen Zähnen kämpfte er gegen den Zwang an – und verlor ihn ärgerlicherweise. Eine innere Unruhe drehte ihn wieder herum, und er griff nach seinem Telefon, das auf dem Schreibtisch lag.

Er starrte auf das Nachrichtensymbol auf seinem Bildschirm. Öffne mich. Öffne mich, schien es zu rufen.

Mit einem stummen Fluch klickte er darauf und las ihre Nachricht noch einmal. Seine Augen verschlangen die Worte.

„Ich würde mich freuen, wenn wir uns treffen und das persönlich besprechen könnten“, hieß es in ihrer Nachricht.

Er verfluchte diesen verräterischen kleinen Stich in seinem Magen, als er an diesen Worten hängen blieb.

Er seufzte. Wenn sie so distanziert und formell sein wollte, dann würde er es ebenfalls sein.

Er klickte auf Antworten und begann, eine Nachricht an sie zu tippen – mit mehr Kraft als nötig.

Er tippte:

„Kat –“

Nein, streichen. Am besten formell bleiben. Er löschte es wieder.

Er tippte:

Katherine, das ist eine Überraschung. Es ist wie lange her … vier … fünf Jahre? … denke ich. Du wirst mich daran erinnern müssen, wie lange es her ist, falls wir uns in Zukunft sehen.

Leider ist mein Terminkalender wirklich voll, daher glaube ich nicht, dass wir uns treffen können. Vielleicht ein andermal. Oder du könntest mir schreiben – worum auch immer es geht, das du besprechen möchtest. Das könnte die Sache sogar beschleunigen.

Du könntest dich auch an meine Mitarbeiter wenden … Möglicherweise ist es etwas, das sie erledigen können. Wenn dem so ist, müssen wir uns vielleicht gar nicht treffen.

Viele Grüße, Jensen Packard.

Mit einem letzten siegessicheren kleinen Stoß auf die Taste drückte er auf „Senden“ und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

So … dachte er. Damit war das Thema erledigt.

Eine Stunde später wandelte sich seine Freude in Schutt und Asche.

Er erhielt die Zustellbestätigung auf seinem Telefon. Sie ließ ihn wissen, dass sie seine Nachricht erfolgreich empfangen hatte … fast augenblicklich. Höchstwahrscheinlich hatte sie sie bereits gelesen.

Die Erwartung stieg wie eine unaufhaltsame Flut in ihm auf, nur um wieder in sich zusammenzubrechen, als die Sekunden ohne weitere Antwort verstrichen.

Was hatte er erwartet? Reue? Verdammt, eine Entschuldigung? Eine Bitte, ihr ihren Wunsch um der alten Zeiten willen zu erfüllen, trotz seiner berechtigten Enttäuschung über sie?

Er wusste nicht, warum er so gierig darauf war, ihre Antwort zu sehen. Warum er Enttäuschung verspürte, als keine kam.

Das war’s … dachte er. Er musste wirklich seinen Verstand untersuchen lassen.

Eingebildeter Selbstbetrug hinterließ einen bitteren Geschmack in seinem Mund. Sie hatte seine Nachricht wahrscheinlich gelesen und beschlossen, ihn wieder zu ignorieren, dachte er. Genau wie vor fünf Jahren. Einfach weggegangen, als bedeutete er ihr nichts. Sie hatte wahrscheinlich entschieden, dass sie ihn nicht mehr brauchte. Warum sollte sie auch die helfende Hand von ihm brauchen, wenn sie gestandene Männer mit einem einzigen Aufschlag ihrer langen, verführerischen Wimpern in sabbernde Schuljungen verwandeln konnte?

Ein weiteres Gefühl stach zu, diesmal die bitterböse Eifersucht, von der er geglaubt hatte, sie liege längst in seiner Vergangenheit.

Scheiß drauf.

Er stand von seinem Schreibtisch auf, entschlossen, mehr Abstand zwischen sich und sein Telefon zu bringen, bevor er etwas Dummes tat – wie ihr erneut zu schreiben.

Das Pingen einer eingehenden Nachricht hielt ihn in der Bewegung fest. Er hob das Telefon auf. Die Nachricht war von ihr.

Sie lautete:

Entschuldige, dass ich deine kostbare Zeit in Anspruch genommen habe, Jensen. Und danke, dass du mich gebeten hast, mein Anliegen an deine Mitarbeiter weiterzuleiten.

Ich bin sicher, sie können sich darum kümmern. Aber ich hatte einfach das Gefühl, dass es besser wäre, direkt mit dir zu sprechen. Du weißt schon … da wir uns in der Vergangenheit sehr nahestanden.

Verzeih mir, wenn ich das sage, und vielleicht bildete ich es mir nur ein, aber du klingst … kalt und distanziert.

Aber … wie auch immer. Ich ziehe in ein paar Tagen zurück in die Stadt, also schätze ich, dass wir uns bald sehen werden. Ich werde mich an deine Mitarbeiter wenden. Aber ich denke trotzdem, dass wir uns persönlich treffen sollten. Bitte lass mich wissen, wenn du ein paar Minuten Zeit in deinem wirklich vollgepackten Kalender erübrigen kannst, um mich zu sehen.

Und da du mich gebeten hast, dich daran zu erinnern: Es ist genau fünf Jahre und zwei Monate her, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben.