Kapitel 2: Die Bedingungen

*Kapitel 2: Die Bedingungen**

Elara schlief in dieser Nacht nicht.

Sie saß am kleinen Küchentisch in der Wohnung, die sie sich mit ihrer Schwester Sophia teilte, und starrte auf die Wand, wo sich seit Oktober langsam ein Wasserfleck ausbreitete. Sie hatte ihn Gerald genannt. Gerald war seit dem letzten leeren Versprechen des Vermieters, das Rohr zu reparieren, ungefähr fünf Zentimeter gewachsen.

Sie hatte Killian Vance abgelehnt.

Sie sagte sich ungefähr vierzig Mal zwischen Mitternacht und drei Uhr morgens, dass das die richtige Entscheidung war – etwa neununddreißig Mal mehr, als eine wirklich richtige Entscheidung erfordern sollte.

Zehn Millionen Dollar.

Sie versuchte, die Zahl im Kopf zu halten wie etwas Heißes, schnell, bevor es einen verbrennt. Was es bedeuten würde. Damis Behandlung. Nicht nur die nächste Runde, sondern alles, das gesamte experimentelle Protokoll, das der Spezialist in Genf letzten Monat in vorsichtigen, entschuldigenden Worten umrissen hatte – die Art von Worten, die Ärzte benutzen, wenn sie dir sagen, dass die Lösung existiert, aber sie nicht erwarten, dass du sie dir leisten kannst. Ihr Bruder war zwanzig Jahre alt und ihm lief die Zeit auf einer Zeitleiste davon, der ihre Gefühle egal waren.

Und Killian Vance hatte ihr einen Weg angeboten, diese Uhr anzuhalten.

Sie drückte ihre Handflächen flach auf den Tisch und atmete.

Das Problem war nicht das Geld. Das Problem war, dass er ihren Namen gesagt hatte. Ihren echten Namen. Elara Thorne, nicht Elara Webb, der Name auf ihrer Arbeitserlaubnis, ihrem Mietvertrag und jedem Dokument, das sie angefasst hatte, seit sie neunzehn war und der Skandal ihres Vaters den Namen Thorne zu etwas gemacht hatte, das Leute so aussprachen, wie man eine Krankheit ausspricht. Schnell, und mit Abstand.

Wenn Killian Vance wusste, dass sie eine Thorne war, würde der Vertrag etwa so lange halten, bis er die restlichen Punkte verbunden hatte.

Und die restlichen Punkte würden sie zerstören.

Sie ging um vier ins Bett und starrte bis sechs an die Decke, als Sophias Wecker im Nebenzimmer klingelte und ihre Schwester in einem übergroßen, farbfleckigen Hemd in den Küchentürrahmen schlurfte.

„Du siehst schrecklich aus“, sagte Sophia mit der besonderen Ehrlichkeit von jemandem, der dich zu sehr liebt, um zu lügen.

„Ich hatte eine lange Nacht.“

Sophia goss sich Kaffee ein, setzte sich ihr gegenüber und wartete. Das war eine der Sachen, die Elara am meisten an ihrer Schwester liebte. Sie drängte nie. Sie machte sich nur verfügbar, wie eine offenstehende Tür.

„Jemand hat mir einen Job angeboten“, sagte Elara schließlich.

„Was für ein Job?“

„Ein komplizierter.“

Sophia legte beide Hände um ihre Tasse. „Wie kompliziert?“

„Zwölf Monate. Sehr gute Bezahlung.“ Elara pausierte. „So tun, als wäre ich jemandes Ehefrau.“

Die Küche war einen Moment still.

„Okay“, sagte Sophia langsam. „Wer?“

Elara erzählte es ihr. Sie sah, wie Sophias Augen groß wurden und dann vorsichtig neutral wurden – das Gesicht, das Sophia machte, wenn sie versuchte, nicht so zu reagieren, dass es Elaras Entscheidung beeinflussen würde.

„Und du hast Nein gesagt“, sagte Sophia.

„Ich habe Nein gesagt.“

Wieder eine Pause. „Wie viel ist sehr gute Bezahlung?“

Elara sagte es ihr auch.

Sophia stellte ihren Kaffee ab. Sie sah auf den Wasserfleck an der Wand. Sie sah zurück zu Elara. „Er kennt deinen echten Namen?“

„Ja.“

„Dann wird er den Rest sowieso herausfinden, egal ob du den Job annimmst oder nicht“, sagte Sophia leise. „Zumindest wenn du ihn annimmst, hast du etwas Kontrolle darüber, was er findet und wann.“

Elara hatte daran gedacht. Um ein Uhr fünfzehn und wieder um zwei vierzig und ein drittes Mal kurz bevor die Sonne aufging. Es machte es nicht besser. Es ließ sie sich fühlen wie jemand, der am Rand von etwas sehr Hohem steht und die Chancen berechnet, den Sturz zu überleben.

Sie rief die Nummer auf der Karte um acht Uhr morgens an. Ein Mann ging ran, der nicht Killian Vance war, stellte sich als Marcus Reed vor und sagte in einem Ton, der vermuten ließ, er habe seit gestern Abend auf ihren Anruf gewartet, dass Mr. Vance sie um zehn sehen könne.

Der Vance-Global-Turm war die Art von Gebäude, das schon eine Aussage machte, bevor du hineingingst. Ganz Glas und Winkel, die Art von Architektur, die Reichtum kommunizierte, indem sie sich weigerte, warm zu sein. Die Lobby hatte Marmorböden und die spezielle Stille eines Raums, der dich klein fühlen lassen soll. Elara ging hindurch, das Kinn oben, die Hände locker an den Seiten, und erlaubte sich nicht, beeindruckt zu sein, denn in dem Moment, in dem du ein Gebäude beeindrucken lässt, haben die Leute darin bereits gewonnen.

Marcus Reed traf sie am Aufzug. Er war Anfang dreißig, müde um die Augen auf eine Art, die vermuten ließ, dass die Müdigkeit strukturell und nicht nur gelegentlich war, und er sah sie mit einem Ausdruck an, den sie nicht ganz lesen konnte.

„Er macht das nicht“, sagte Marcus, als der Aufzug hochfuhr. Es war keine Anschuldigung. Es klang fast wie eine Warnung.

„Ich weiß“, sagte Elara.

„Er hatte drei Namen auf einer Liste. Geprüfte Kandidatinnen. Frauen aus den richtigen Familien mit sauberen Akten und keinen Komplikationen.“ Er sah sie kurz von der Seite an. „Sie standen nicht auf der Liste.“

„Das ist mir bewusst.“

„Also hat das, was Sie gestern Abend getan haben“, sagte er, „oder nicht getan haben, funktioniert.“

Der Aufzug öffnete sich direkt in ein Büro, das ziemlich genau so war, wie sie es erwartet hatte. Riesig. Glas auf zwei Seiten. Die Stadt lag unten ausgebreitet wie etwas, das Killian Vance für seinen eigenen Komfort organisiert hatte. Er stand mit dem Rücken zum Raum am Fenster, eine Kaffeetasse in der Hand, das Jackett zum ersten Mal ausgezogen, was ihn irgendwie gefährlicher wirken ließ als vorher.

Er drehte sich um, als sie eintrat. Sein Blick wanderte einmal über sie – abschätzend, nicht unhöflich, nur extrem gründlich.

„Sie sind zurückgekommen“, sagte er.

„Ich habe Bedingungen“, sagte Elara.

„Ich würde nichts anderes erwarten.“

Er deutete auf den Stuhl gegenüber seinem Schreibtisch. Sie setzte sich. Sie hatte die Bedingungen um halb sieben auf die Rückseite eines Kassenbons geschrieben, weil es das einzige Papier war, das sie finden konnte. Sie holte den Kassenbon nicht hervor. Sie hatte sie auswendig gelernt.

„Keine körperliche Intimität jeglicher Art. Öffentliche Zurschaustellungen für Kameras sind verhandelbar und werden im Voraus festgelegt. Ich behalte meinen eigenen Zeitplan außerhalb der erforderlichen Auftritte. Mein Privatleben, meine Familie, meine Geschichte vor dem Vertrag – nichts davon unterliegt Ihren Nachforschungen oder Eingriffen.“ Sie hielt seinem Blick stand. „Und ich will die erste Zahlung im Voraus. Zwei Millionen. Vor der Hochzeit.“

Killian setzte sich. Er nahm einen Stift und drehte ihn einmal zwischen den Fingern, während er sie über den Schreibtisch ansah, so wie ich mir vorstelle, dass er Verträge im Wert von neunstelligen Summen ansieht.

„Das Geld kann ich machen“, sagte er. „Die Klausel über die Nachforschungen nicht. Ich muss wissen, wen ich heirate.“

Ihr Puls setzte einmal hart hinter den Rippen aus.

„Dann haben wir keinen Deal“, sagte sie und wollte aufstehen.

„Setzen Sie sich, Elara.“

Die Art, wie er ihren Namen sagte, hielt sie auf. Nicht befehlend genau. Etwas Leiseres. Als probiere er es aus, wie es in seinem Mund klingt, und habe entschieden, dass es ihm dort gefällt.

Sie setzte sich.

Er beugte sich vor. „Ich beschränke die Hintergrundprüfung auf das, was bereits öffentlich ist. Nichts darüber hinaus ohne Ihre schriftliche Zustimmung.“ Er pausierte. „Aber ich muss eine Sache wissen, und ich brauche, dass Sie mir jetzt ehrlich antworten.“

Sie wartete.

Seine kohlschwarzen Augen waren sehr ruhig. „Gibt es etwas in Ihrer Vergangenheit, das uns beiden um die Ohren fliegen könnte, wenn es ans Licht kommt?“

Und das Ding an Killian Vance, das sie bereits in fünfundvierzig Minuten verstanden hatte, war, dass er merken würde, wenn sie log.

Also sagte sie ihm die einzige Version der Wahrheit, die sie sich leisten konnte.

„Ja“, sagte sie. „Aber es wird nicht ans Licht kommen.“

Er sah sie lange an. Die Stadt summte sechzig Stockwerke unter ihnen.

„In Ordnung“, sagte er leise und griff nach dem Vertragsordner auf seinem Schreibtisch.

Er öffnete ihn. Schob ihn zu ihr. Schob einen Stift über die Glasplatte.

Elara sah auf das Dokument. Auf die leere Zeile, die auf ihre Unterschrift wartete. Auf das Datum, das oben schon gedruckt war – diesen Freitag, in vier Tagen.

Sie nahm den Stift.

Und da sah sie es. Dort, in der Klausel, die Vertragsparteien definierte, ihr Name in sauberen schwarzen Lettern, nicht Elara Webb.

*Elara Thorne.*

Er hatte es bereits gewusst. Er hatte es immer gewusst. Und er hatte sie hier sitzen lassen, verhandeln lassen, glauben lassen, sie hätte ein gewisses Maß an Kontrolle.

Sie sah auf.

Er beobachtete sie mit einem Ausdruck, den sie nicht benennen konnte. Nicht Triumph. Etwas Älteres. Etwas, das für einen Moment fast wie Erkennen aussah.

„Unterschreiben Sie“, sagte er leise. „Und sagen Sie mir dann, warum Ihre Hände zittern.“

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