Commencement

À Nice, l'air de la petite cuisine était saturé par une vapeur délicieusement odorante. Clémence Vallet était penchée sur une imposante marmite en fonte, maniant sa grande cuillère en bois avec une concentration quasi religieuse. Elle mélangeait le riz d'un geste fluide, veillant à ce que chaque grain s'imprègne de l'huile et du suc des oignons caramélisés. À ses côtés, sa mère, Martine, maintenait une cadence effrénée, le couteau heurtant la planche à découper dans un rythme métronomique.

— Clémence, arrête un peu de tourmenter ce riz ! lança Martine sans lever les yeux de ses légumes. Tu vas finir par en faire de la bouillie.

Clémence redressa sa silhouette élancée, une mèche de cheveux s'échappant de son chignon. Un sourire malicieux étira ses lèvres, mais son ton resta ferme :

— Mais maman, c'est moi qui connais la musique ! Si on ne le travaille pas avec douceur dès maintenant, la texture ne sera jamais parfaite.

Martine suspendit son geste, soupira et secoua la tête. Elle ne pouvait s'empêcher de ressentir une pointe de fierté devant cette assurance.

— Toujours aussi têtue, hein ? À chaque fois que je te regarde, je revois ton père au même âge... Une vraie tête de mule.

Clémence éclata d'un rire cristallin qui résonna contre les murs carrelés.

— Têtue ? Moi ? Maman, j'appelle ça de la précision chirurgicale. Il faut respecter le riz, il ne faut pas le brusquer, sinon il ne vous donne pas le meilleur de lui-même.

Leur échange fut brusquement interrompu par la sonnerie stridente du téléphone de Martine. L'atmosphère changea instantanément. Clémence observa le visage de sa mère se figer, passer de l'étonnement à une sorte de gravité solennelle. Lorsqu'elle raccrocha, le silence qui s'installa dans la cuisine était lourd de conséquences.

— Clémence... commença-t-elle d'une voix plus douce, presque hésitante. Ta tante Béatrice vient de m'appeler de Paris. Elle a une requête... et j'ai accepté.

Un frisson d'appréhension parcourut l'échine de la jeune fille.

— Elle veut que tu montes à Paris, continua Martine. Tu vas rejoindre tes cousins et vivre dans leur demeure pour quelques mois.

Les yeux de Clémence s'écarquillèrent, la cuillère lui échappant presque des mains.

— Quoi ?! Paris ? Mais maman, je ne connais même pas ces gens ! Pourquoi devrais-je m'exiler chez des inconnus ?

Martine posa une main apaisante sur l'épaule de sa fille, cherchant son regard.

— Ta tante est convaincue que ce changement te fera du bien. Ta cousine Zoé suit le même cursus que toi, vous pourrez vous entraider. Et puis... j'ai le sentiment que tu as besoin de voir autre chose que notre province.

Clémence se dégagea doucement, une lueur de défi brillant dans ses prunelles sombres.

— Maman, tu sais que j'ai horreur qu'on décide de mon destin à ma place. Je ne suis pas un colis qu'on expédie par la poste. Et je n'ai aucune envie de vivre sous le toit d'un étranger.

Martine soupira, mais elle décelait déjà la faille dans la résistance de sa fille. Elle connaissait ce mélange de fierté et de curiosité.

— Écoute-moi... Tu es fière, tu es indépendante, et c'est ta plus grande force. Mais parfois, les plus forts doivent apprendre à embrasser l'imprévu. C'est une opportunité, Clémence. Ne la gâche pas par pur orgueil.

Clémence retourna son regard vers la marmite. Elle fit tourner nerveusement le riz, le cœur battant la chamade.

— Bon... si c'est ce que tu veux vraiment. Mais je te préviens, maman : je ne suis pas du genre à me laisser marcher sur les pieds. S'ils pensent recevoir une petite cousine docile, ils vont tomber de haut.

Martine esquissa un sourire victorieux, consciente qu'elle venait de lancer sa fille vers un destin qu'aucune d'elles n'imaginait encore

un destin qui portait le nom d'Adrien Beaumont.

— Très bien. Prépare tes valises. Le grand voyage commence demain.

Pov: clemence

L’odeur du riz qui attache au fond de la marmite, c’est tout ce qu’il me reste de ma cuisine avant le grand saut. En me tenant là, face à ma mère, je sens bien que ce n'est pas qu'un simple voyage. C’est un exil doré qu’on me prépare, et le pire, c’est que je n’ai même pas eu mon mot à dire.

Paris. La capitale. Les grandes avenues et, surtout, la demeure des Beaumont.

Rien que le nom me donne des boutons. Je n’ai que des souvenirs flous de cette branche de la famille, des échos de luxe, de réussite et d'arrogance. On m'envoie là-bas pour « tenir compagnie » à ma cousine Zoé. Comme si j'étais une dame de compagnie du siècle dernier. Ma mère pense me faire une fleur, elle croit que je vais m'épanouir hors de ma province. Elle ne comprend pas que ma liberté, c'est ici que je l'ai bâtie.

— « Si c'est ce que tu veux vraiment, maman... »

J’ai lâché la phrase comme on signe un armistice, mais à l'intérieur, ça bouillonne. Je ne suis pas un colis, encore moins une petite cousine docile qu’on installe dans une chambre d’amis pour faire joli dans le décor bourgeois.

S’ils s’attendent à voir arriver une fille impressionnée par l'argenterie et les titres, ils vont être déçus. Je connais ma valeur, et ce n’est pas parce que je viens d'ailleurs que je vais baisser les yeux. Ma tante Béatrice a beau être pleine de bonnes intentions, je sens que le véritable obstacle ne sera pas elle.

On m'a parlé de lui. L'aîné. L'expert-comptable au tempérament de glace. Adrien.

Rien qu'à entendre son prénom, j'ai déjà envie de lui répondre. Apparemment, il dirige son monde à la baguette et ne croit qu'aux chiffres. Tant mieux. On verra s'il arrive à calculer la force de ma détermination. Il peut être aussi froid qu'il veut, il va vite comprendre que je ne suis pas là pour décorer son salon ou mendier son attention.

Le voyage commence demain. Une nouvelle ville, une nouvelle fac, et une maison pleine d'inconnus qui pensent déjà me connaître.

Respire, Clémence. Ils ne savent pas encore à qui ils ont affaire.