Kapitel 1

Am Vorabend unserer Hochzeit forderte mich mein Verlobter – der Erbe der Mafia – auf, meinen Titel an eine andere Frau abzutreten und seine Geliebte zu werden. Also ließ ich mein Hochzeitskleid auf dem Boden zurück und entschied mich, den Don zu heiraten. Wenn ich nicht seine Ehefrau sein konnte, dann würde ich seine Madre werden.

„Fräulein, Herr Lorenzo ist hier“, verkündete unser Hausmädchen Maria, während sie die Tür öffnete, ihre Stimme vor Aufregung zitternd. Ein persönlicher Besuch des Erben war eine Ehre.

Bevor ich mich umdrehen konnte, schritt Lorenzo bereits in den Raum. Sein Blick fiel mit der ihm eigenen Wärme auf mich.

„Alessia, du solltest die Änderungen dem Designer überlassen. Warum machst du das selbst? Du wirst dir die Finger stechen.“

Ich stand vor dem bodenlangen Spiegel, gekleidet in ein maßgeschneidertes, reinweißes Hochzeitskleid. Er hätte nicht hier sein sollen.

Vor zwei Wochen hatte Chiara ihre Geburtstagsparty ausgiebig auf Instagram präsentiert – sie sollte auf der Privatyacht ihrer Familie stattfinden, und nahezu jede italienische Society-Schönheit war eingeladen worden. Lorenzo hatte ihr versprochen, dass er dort sein würde. Warum war er also jetzt hier?

Ich begegnete seinem Blick im Spiegel. Seine Augen wichen meinen kurz aus, bevor er sich räusperte. „Ich muss etwas mit dir besprechen.“

Er zögerte, dann sah er mich wieder an. „Chiara weigert sich, eine Geliebte zu sein. Ich habe darüber nachgedacht … ich muss ihr den Titel der Ehefrau geben.“

Meine Hände, die gerade noch den zarten Spitzenstoff am Rock zurechtgezogen hatten, erstarrten.

„Alessia, es ist nur eine Formalität. Ein Titel. Du musst ihn Chiara überlassen. Bitte? Sie kennt unsere Regeln nicht und verlangt, dass ich sie heirate. Wir müssen sie nur fürs Erste besänftigen. Nach der Hochzeit wirst du weiterhin diejenige sein, die das Sagen in der Familie hat. Die ganze Familie weiß, dass du die Einzige bist, die ich als meine wahre Ehefrau betrachte.“

Der letzte Rest Hoffnung, an den ich mich klammerte, zerbrach. Ich drehte mich zu ihm um. „Du willst also, dass ich deine Geliebte werde?“

Lorenzo runzelte verärgert die Stirn. „Alessia, du wurdest dazu erzogen, eine Matriarchin zu sein. Du weißt, dass diese Titel nur Fassade sind. Sei nicht so kleinlich wie andere Frauen.“

Er sprach weiter, beschwichtigend: „Du warst immer so verständnisvoll. Wirf nicht so ein Theater wie Chiara. Weißt du, was ich an dir am meisten bewundere? Deine Anmut und Eleganz, und dass du niemals Forderungen stellst.“

„Heute ist Chiaras Geburtstag. Ihr den Titel der zukünftigen Matriarchin zu versprechen, ist das beste Geschenk, das ich ihr machen kann.“

Meine Hand schloss sich um einen dekorativen Kristall am Kleid, dessen scharfe Kante sich tief in meine Fingerkuppe bohrte. Ein Blutstropfen trat hervor, dann fiel er herab und färbte den makellosen weißen Stoff – wie eine einzelne, perfekte Rose.

„Fräulein, Sie bluten!“, rief Maria entsetzt.

Ich starrte auf den roten Fleck auf meiner Brust, doch Lorenzo wandte sich bereits ab und verließ den Raum mit leichten Schritten, als hätte er gerade über das Wetter gesprochen.

Maria eilte mit einem Verbandskasten herbei. „Fräulein, Ihre Hand … und das Kleid …“

Ich winkte ab und stand allein vor dem Spiegel. Das reine Weiß des Kleides war nun von einem einzigen Blutstropfen verunstaltet – ein groteskes Kunstwerk.

Der Schmerz brachte eine schneidende, kalte Klarheit.

Ich begann, die Schnürung am Rücken zu lösen. Der Seidenstoff sammelte sich zu meinen Füßen, während ich heraustrat und zu meinem Kleiderschrank schritt.

„Maria, bereite meinen seriösesten Hosenanzug vor. Ich werde Frau Isabella aufsuchen.“

Maria erstarrte. „Jetzt? Aber Ihre Hand blutet noch …“

„Ja“, sagte ich und legte ein einfaches Pflaster über den Schnitt. Mein Blick war fest. „Genau jetzt.“

Dreißig Minuten später klingelte ich an ihrer Haustür.

„Fräulein Alessia?“ Isabellas persönliche Dienerin öffnete, überrascht. „Frau Isabella hat Sie nicht erwartet.“

„Es war eine spontane Entscheidung. Ist Frau Isabella zu sprechen?“

„Sie befindet sich im Salon. Bitte folgen Sie mir.“

Isabella saß auf einem antiken französischen Sofa, umringt von Damen der feinen Gesellschaft. Sie genossen Nachmittagstee und Gebäck und unterhielten sich über die jüngste Haute-Couture-Modewoche.

Als sie mich sah, stellte Isabella ihre Porzellantasse ab. „Alessia, welch Überraschung. Lorenzo sagte, du hättest heute deine letzte Anprobe.“

Meine Mutter, Caterina, die mich begleitet hatte, beobachtete, wie ich vor Isabella trat und vor ihr auf die Knie sank. Meine Mutter stieß einen erschrockenen Laut aus.

Isabellas Augen weiteten sich, und sie erhob sich sofort. „Alessia, was soll das bedeuten?“

Ich sah ihr fest in die Augen, meine Stimme ruhig, aber entschlossen. „Gnädige Frau, Lorenzo wünscht, unsere Verlobung zu lösen. Er hat sich in Chiara verliebt und beabsichtigt, sie zu seiner Ehefrau zu machen.“