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El aire del salón estaba impregnado del aroma de lirios caros y del zumbido constante de un motor de la alta sociedad.

Isabella estaba entre su familia, observando a los recién casados ​​con una sonrisa. Su mejor amiga, Olivia, y su hermano, Derek, por fin se habían casado, y casi no podía creerlo. Olivia lucía deslumbrante; el vestido brillaba con la suave luz de las arañas, su mano se aferraba al brazo de Derek, y compartían una mirada íntima y serena en medio del bullicio de su propia recepción. La imagen de una pareja que finalmente había superado la tormenta. Por un instante, Isabella sintió una oleada de calidez genuina, pero la voz de su padre la interrumpió rápidamente.

"Te lo digo, Derek, la expansión al sector juvenil requerirá una renovación completa de los archivos digitales", dijo su padre, Henry Hawthorne, con la mano sobre el hombro de su hijo, un gesto que denotaba tanto profesionalismo como orgullo. —Tomaste una buena decisión. Estoy muy orgullosa.

Isabella casi gimió en voz alta. ¿Acaso su padre tenía que hablar de trabajo incluso hoy?, se preguntó. Como jefa de Estrategia Digital y Relaciones Públicas de la Fundación Hawthorne, su mente rara vez se desconectaba del trabajo, incluso con su hermano como presidente, y ahora que él se iba pronto de luna de miel, sabía que la reestructuración de la que hablaba su padre terminaría directamente sobre su escritorio hasta que regresara.

—Cariño, por favor —le susurró Claire Hawthorne a su esposo con una sonrisa amable, aunque sus ojos reflejaban cierta advertencia—. Es la boda de nuestro hijo. ¿De verdad tienes que hablar de la fundación hoy?

Isabella exhaló un suspiro que no se había dado cuenta de que contenía, agradeciendo en silencio a su madre por intervenir, pero su alegría duró poco cuando los ojos de su padre se iluminaron al ver un rostro familiar entre la multitud.

—¡Ah, y aquí está el protagonista! Bueno, uno de ellos. Henry se adelantó para estrechar la mano de un hombre de cabello plateado, de presencia imponente y risa fácil y resonante. «¡Franklin! Empezaba a pensar que te habías pasado toda la hora del cóctel en la barra de ostras».

«Me conoces demasiado bien, Henry», rió Franklin Bolton, inclinando la cabeza respetuosamente ante Claire antes de sonreír radiante a los recién casados. «Una ceremonia espectacular. De verdad. Felicidades. Derek, espero grandes cosas de ti este año, sobre todo después de nuestra última reunión».

«El sentimiento es mutuo, Franklin», respondió Derek, estrechándole la mano. «Estamos listos para que empiece la nueva etapa. Supongo que el papeleo ya está listo, ¿no?».

«Casi», dijo Franklin, dirigiendo su mirada a Isabella. «¿Y creo que usted será quien mantenga a mi hijo a raya, señorita Hawthorne? Aunque estuvo ausente en nuestras reuniones anteriores, entiendo que usted es la que dirigirá este proyecto en particular».

Isabella ofreció una sonrisa educada y ensayada. —Prefiero considerarme el navegante, señor Bolton. Espero ver si su hijo puede seguir nuestro ritmo.

—Tendrá que hacerlo —dijo Franklin, mirando por encima del hombro a la multitud de vestidos y esmóquines—. Hablando de eso... ¿dónde está el chico? Estaba justo detrás de mí cuando hablamos con el senador.

Henry miró a su alrededor, divertido. —Típico de estos jóvenes. La boda de mi hijo y el futuro de nuestra sociedad están aquí mismo, ¿y Alexander está desapareciendo?

—Nunca ha sido de presentaciones formales —suspiró Franklin, aunque había un dejo de orgullo en su voz—. Alex tiene la costumbre de encontrar a la persona más interesante de la sala en lugar de a la más importante. Está por aquí cerca.

—Bueno, Isabella lo conocerá pronto —dijo Claire, intentando disimular la pequeña falta de etiqueta mientras hacía una seña a un camarero. «Y ojalá podamos hablar de otras cosas que no tengan nada que ver con la fundación. Este no es el momento ni el lugar»,

Isabella asintió, aunque sus ojos recorrieron la sala con una repentina y aguda curiosidad. Conocía el currículum de Alexander Bolton —era impecable, casi intimidante—, pero aún no había visto al hombre tras las credenciales.

«Seguro que aparecerá pronto», dijo Henry, haciendo un gesto a un camarero para que trajera otra ronda de champán. «Por mi hijo y su nueva esposa, por la Fundación y por los nuevos comienzos».

El grupo alzó sus copas y la música cambió a una emotiva balada romántica. Isabella observó cómo Derek llevaba a Olivia a la pista de baile, sosteniéndola como si fuera lo único sólido en un mundo que giraba, y de repente, la sala le pareció demasiado grande y el aire demasiado enrarecido.

Oficialmente, era la única soltera del grupo de amigas, pensó. Su hermano estaba casado. Su mejor amiga, casada. Incluso Tessa, su otra amiga, estaba acurrucada en un rincón susurrándole al oído al hombre con el que salía desde hacía un tiempo. A juzgar por cómo iban las cosas, probablemente se casarían en menos de un año, y ahí estaba ella, sin siquiera una pareja para la boda.

Suspirando, se dio la vuelta y se dirigió a la barra. "Bourbon. Solo", le dijo al camarero, cortando la última frase con la voz.

Ya había bailado suficiente por ese día, así que pasó la siguiente hora como observadora. Rechazó a un primo muy educado y a dos jóvenes y ambiciosos conocidos que querían bailar con ella, y su sonrisa se volvía más frágil con cada copa.

Cuando por fin llegó el momento de la despedida, salió y se quedó de pie en el fresco aire nocturno, lanzando pétalos de rosa y gritando a todo pulmón mientras Derek y Olivia se alejaban a toda velocidad en un descapotable clásico. Los había besado a ambos, con el corazón sincero por su alegría, pero cuando las luces traseras del coche se perdieron en el largo camino de entrada, un silencio gélido la envolvió.

No quería irse a casa todavía, y mucho menos pensar en la montaña de trabajo que le esperaba el lunes, así que volvió adentro. La fiesta se desvanecía en ese resplandor nocturno y brumoso donde el prestigio se desvanece y comienzan las decisiones impulsivas. Se despidió de sus padres, que también se marchaban, y se dirigió directamente a la barra, sentándose en un taburete.

"Otra", dijo, golpeando su vaso. "Y que sea doble esta vez".

Isabella dio un largo sorbo, el líquido ámbar le quemó la garganta, y se recostó. Estaba feliz por Derek y Olivia. De verdad lo estaba, y nunca había pensado que le importara mucho tener una relación o casarse, así que ¿cuál era el problema esa noche y por qué se sentía así de repente?