"Pelt her with rotten eggs!""Isang babaeng may bulok na moralidad!""Beaufort, huwag kang magpakita ng awa—pag pinanatili mo ang babaeng 'yan, tiyak na magiging kapahamakan!"Ang galit ng mga tao ay sumabog tulad ng wildfire. Ang kanilang mga sigaw ay nag-overlap, nagiging isang simponiya ng pagdiriwang ng pagkasuklam. Walang awa ang kanilang panlilibak, ang mga tinig ay matalim tulad ng mga pangil.Si Don Hugo ay nakatitig kay Irina, ang mga mata niya puno ng galit. Ang bigat ng kanyang poot ay parang isang pabigat na hindi matanggal, ngunit hindi kumilos si Irina. Bagkus, ang kanyang mga mata ay nakatuon kay Alec, puno ng pakiusap at desperasyon.Pagkatapos, nagsalita si Alec. Ang kanyang tinig ay kalmado—sobrang kalmado."Irina, sobra na."Ang tahimik na lason sa kanyang mga salita ay nagbigay ng lamig sa hangin. Ang tensyon ay nagpakapal, puno ng hindi nasabi ngunit nararamdamang karahasan.Pagkatapos, mas tumalim ang tono niya, tumagos sa tensyon tulad ng isang talim."Ako, si A
Ang trak ay dumaan nang mabilis, ang ingay ng makina ay sumabog sa kanyang pandinig habang dumaan ito malapit kay Irina. Ang lakas ng epekto ng hangin ay itinulak siya palabas ng balanse, at siya’y nahulog na parang isang maningning na katawan na hindi kayang kontrolin. Ang kanyang katawan ay mabilis na gumulong, papunta sa gilid ng kalsada, kung saan ang matarik na bundok ay naghihintay.Isang malamig na alon ng pagdududa at takot ang dumaluhong sa kanyang puso. Sa sandaling iyon, siguradong-sigurado siya na kung siya ay matumba mula sa bundok na iyon, hindi lang ang kanyang anak ang mawawala kundi pati na rin ang kanyang buhay. Ang buong mundo ay nagdilim, ngunit hindi niya naramdaman ang sakit na inaasahan niyang mararamdaman. Sa halip, nang mag-focus ang kanyang mga mata, napansin niyang hindi siya nag-iisa.Ang malalakas na braso ng isang lalaki ay yumakap sa kanya, pinigilan siya mula sa patuloy na pagkahulog. Bawat beses na siya ay gumulong, nahahawakan siya ng lalaki, ang kata
Nakaramdam si Irina ng kaunting ginhawa. Hindi niya inisip na sa loob lamang ng dalawang buwan sa lugar, magiging daan siya sa pagtatagpo kay Alec at Duke, at pati na rin ang pangungutang niya kay Marco.Ang tanging tao na halos hindi niya nakakasalamuha ay si Zeus.Ngunit, tuwing nakikita niya si Duke, lagi na lang itong kasama ni Zeus. Hindi siya nito kinakausap, kundi nagbibigay lang ng isang banayad, mahirap basahing ngiti. Hindi niya akalain na sa araw na ito, si Zeus pa ang magbibigay ng buhay niya upang iligtas siya.“Salamat, Zeus,” bulong niya sa kanyang isipan.Pinatahimik siya ni Zeus, “Kapag nakalabas tayo ng city, magiging ligtas tayo. Baka balang araw, makabalik pa tayo.”Mariing nilingon ni Irina ang kanyang ulo. “Hindi. Hindi na ako babalik sa lugar na to. At siya—hindi ko na siya hahanapin. Pagkapanganak ko sa anak ko, sasabihin ko sa kanya na patay na ang ama niya.”Paalam… Alec, hindi na kita muling makikita.Ngunit baka… hindi rin pala gusto ni Alec na makita siya
"Masusunod, Young Master! Agad namin aayusin!" tugon ng bodyguard nang walang pag-aalinlangan.Nanghina ang mga tuhod ni Zoey at halos matumba siya sa marmol na sahig, kung hindi dahil sa mahigpit na pagkakahawak ng isang bodyguard sa kanya.Sanay ang mga tauhan ni Alec. Dahil inutusan silang tiyakin ang kaligtasan ng bata sa sinapupunan ni Zoey, hindi nila papayagan na kahit magkauntog siya. Inaalalayan siya.Ngunit ang mga magulang niya, hindi ganoon ang suwerte.Si Nicholas at Cassandra ay bumagsak sa sahig sa pagkabigla, ang mga mata nila'y malalalim at walang saysay habang tinitingnan ang matayog na anyo ni Alec na papalayo.Tapos na.Lahat ng pinaghirapan nilang plano, lahat ng kahihiyan na kanilang tiniis upang makapasok sa pook ng mga Beaufort—nawala sa isang iglap."H-Hindi… hindi!" Ang sigaw ni Cassandra na puno ng pighati ay sumabog sa hangin bago siya tuluyang nawalan ng malay at bumagsak.Si Nicholas, ang mukha’y labis na maputla, ay tinanaw ang kanyang walang malay na as
Pumikit ang mata ni Nicholas at ang boses niya ay naging malamig at matalim. "Anong sinabi mo?"Muling kumapit si Cassandra sa mga binti ni Nicholas, puno ng desperasyon."Nicholas, please, mag-isip ka ng mabilis. Ano ang gagawin natin ngayon? Isinara tayo ni Alec dito, at hindi tayo makakaalis. Kung manganak si Zoey, malalaman ni Alec na hindi kanya ang bata, at papatayin tayo!""Dad, please!" umiiyak na sigaw ni Zoey, gumapang papunta sa kanyang ama at humawak sa mga binti nito. "Mag-isip ka, please!"Bumangon ang galit ni Nicholas. Hinila niya ang buhok ni Cassandra, ang boses niya ay matalim."Ano bang nangyayari? Sabihin mo sa akin!"Sumakit ang katawan ni Cassandra dahil sa paghila, ngunit hindi siya naglakas-loob na tumutol."I... Gusto ko lang na mas lalo pang magalit si Alec kay Irina. Alam kong maging masama na ang reputasyon ni Irina. Inalipusta siya ni Henry nang walang dahilan, nahulog sa gitna ng hidwaan nina Duke at Zeus, at ininsulto pa siya ng isang Don Pablo Allegre.
Sa hindi pamilyar na bayan, wala si Irina sa tamang landas. Wala siyang kamag-anak dito at hindi niya alam kung anong direksyon ang tatahakin. Nasa malayo ang kanyang telepono, at nang subukan niyang gamitin ang telepono ni Zeus, nalaman niyang naka-lock ito at hindi ma-on ang screen. Habang nakatingin siya nang walang magawa kay Zeus na walang malay, biglang tumunog ang telepono nito.Ipinagdapo ni Irina ang mga kamay sa telepono, nanginginig, at nakita niyang si Marco ang tumatawag."Hello, Marco... M-Marco..." nahirapang sabi ni Irina."Irina, umiiyak ka ba? Ano'ng nangyari? Okay ka lang ba? Kasama mo ba si Zeus? Paano mo nakuha ang telepono niya?" narinig ni Irina ang tinig ni Marco, puno ng alala at pagmamadali."Si Zeus... walang malay, nilalagnat, at ang sugat sa kamay niya ay lumalala na. Wala akong telepono, at hindi ko alam kung saan ang ospital. Anong gagawin ko? Hindi ko alam kung saan pupunta..." ang hindi kalmadong boses ni Irina, na nahulog ang composure at nanginginig.
"Lahat ng ito dahil sa tita ko...""Anong kinalaman ng tita mo dito?! Ang babaeng 'yan, mukha lang siyang kaunti kay tita mo! Sinabi mo na kamukha ni Irina ang tita mo, tapos ngayon, sinasabi mo na si Zoey, ang kasintahan ni Alec, ay kamukha rin niya?" Ang lolo ay sobrang galit, halos gusto na niyang sipain ang apo."Sino?" Tanong ni Eduardo sa kanyang ama, magulo ang isip.Nagpakawala ng malalim na buntong-hininga si Don Pablo bago ipaliwanag, "Alam niyo naman na si Alec ay isang walang-kasalanang tao—matigas at hindi tumatanggap ng pagkatalo sa lahat ng aspeto ng buhay. Nang umangat siya sa posisyon, malaki ang naging bahagi ng mga Jin sa pagtulong sa kanya. Lalo na ang anak ni Nicholas, si Zoey. Hindi lang siya tumulong kay Alec—ibinigay niya ang sarili niya. Nang malagay sa panganib si Alec, isinakripisyo ni Zoey ang katawan niya, kaya siya nagdalang-tao. Bagamat matigas ang puso ni Alec, may malasakit siya. Hindi niya hahayaan na magdusa ang anak niya—o ang ina ng anak niya—ng pa
"P—pero hindi ko in-expect na gagawin niya sakin yon..." bulong ni Irina, ang kanyang boses ay nanginginig."Alam ko," mahinang sagot ni Zeus. "Naiintindihan ko." Bumangon ang isang mahina ngunit taos-pusong ngiti sa kanyang labi. "Hindi mo gusto si Duke, at alam ko na hindi mo rin ako mamahalin."Ibinaling ni Irina ang tingin, hindi kayang tutulan ang sinabi niya."Pero hindi 'yan mahalaga," pagpapatuloy ni Zeus. "Hindi ko inaasahan na mamahalin mo ako pabalik. Sadyang humahanga lang ako sa'yo, at gusto kong gawin ang lahat ng makakaya ko para sa'yo." Pumigil siya sandali, ngunit matatag ang boses niya kahit naubos na ang lakas."Hindi mo kailangang mag-alala. Hindi kita sasaktan o pipilitin sa kahit anong bagay na hindi mo gusto.Hindi ngayon, hindi kailanman."Napuno ng luha ang mga mata ni Irina. "Salamat, Zeus," mahina niyang sambit. "Pangako ko, aalagaan kita."Tapat sa kanyang pangako, nanatili si Irina sa tabi ni Zeus sa buong dalawang linggo ng kanyang pamamalagi sa ospital, h
Nagulat si Queenie at napatigil sa takot.Sabayan nilang lumingon ni Irina at Mari at nakita nila ang isang babae sa edad na limampu, na galit na galit at mabilis na papalapit sa kanila, may mga kamay sa balakang at ang mukha’y pulang-pula sa galit.Agad na sumiksik si Queenie sa likod ni Mari, ang boses niya ay nanginginig at puno ng luha.“Mom, anong ginagawa mo dito? Dalawang araw na! Hindi ka pa ba galit? Halos magutom ako nitong mga nakaraang araw…”Pinigilan niya ang hikbi at ipinutok ang kanyang boses. “Si Mari ang nag-alaga sa’kin, at binigyan ako ulit ng HR ng pagkakataon. Nabalik na ako sa trabaho. Alam kong nagkamali ako, okay? Hindi ba’t oras na para patawarin na ako?”Biglang sumabog ang babae. “Walang kahihiyang bata ka!” Puno ng masakit na mga salitang naglalabas ng galit.Nakatayo si Queenie, hindi makagalaw, hindi makapaniwala sa mga binitiwan na salita ng kanyang ina. “Mom… bakit mo ako sinisigawan ng ganito?”“Boba, nakakahiya ka! Akala mo hindi kita nakikita? Ibiga
"Keep investigating!" Alec's voice turned suddenly cold and ruthless on the other end of the line."Opo, Young Master!" agad na tugon ni Greg.Dagdag pa ni Alec, "Gawin mong pangunahing prioridad ito. Kalimutan mo na muna ang iba.""Nauunawaan ko, Young Master," walang pag-aalinlangang sagot ni Greg.Matapos ang tawag, sandaling napatigil si Alec sa itaas bago bumaba.Sa ibaba, gising na si Irina.Maaga siyang nagising at naglaan ng oras sa kanyang skincare routine. Halos wala nang bakas ng mga pasa sa kanyang mukha na iniwan ni Linda ilang araw na ang nakalipas—yung sapatos na siyang ginamit sa pananakit sa kanya. Gumamit siya ng kaunting langis na bigay ni Queenie, at napakahusay ng epekto nito—walang masangsang na amoy.Nagtapos siya sa isang manipis na patong ng foundation. Ang resulta: mas preskong itsura, mas matingkad ang kanyang natural na ganda.Pagkalabas niya ng banyo, nasalubong niya si Alec na naka-bathrobe.Kahit banayad lang ang kanyang makeup—halos hindi halata—agad it
“Oh.” Irina’s cheeks flushed slightly, but she didn’t say anything more.Alam niyang ang ganitong klaseng event ay tiyak na maingat na inihanda ng Beaufort Group. Ang kailangan lang niyang gawin ay dumaan. Maliwanag sa kanya ang kanyang papel. Hindi siya magsasalita ng wala sa lugar sa event. Kung kinakailangan, puwede niyang gawing isang magandang palamuti—tahimik na nakaupo sa gilid.Ibinaba ni Irina ang kanyang mga kutsara at mangkok, at sinabi, "Kung wala nang iba, dapat ay maglaan ka ng oras kay Anri. Matagal na kayong hindi naglalaro, at spoiled na siya—hindi na siya nasisiyahan sa mga laro ko. Mahilig na siya sa mga intellectual na laro, yung mga tanging ikaw lang ang makakasabay. Kaya kayo na lang ni Anri ang maglaro. Ako, pupunta lang ako sa desk ko saglit—may mga drafts pa akong kailangang tapusin."Ibinaba ng lalaki ang kanyang mga chopsticks at tinanong, "Talaga bang gusto mo ang trabaho mo nang ganoon na lang?"Pinagkibit ni Irina ang labi, tapos tumango. "Oo naman.""Gaa
Nang makita ni Irina ang lalaking nakatayo sa harap niya, kusa siyang napalinga—kaliwa, kanan, harap, likod.Tama nga ang kutob niya. Lahat ng taong nasa paligid ay tila napatigil sa galaw, napipi, o nanlaki ang mga mata sa gulat.Para bang ang lalaking nakasandal sa pinto ng sasakyan ay si Kamatayan mismo.Pati sina Mari at Queenie na nasa magkabilang gilid niya ay napahinto at napatulala.Makaraan ang ilang segundo, bahagyang tinulak siya ni Mari at pautal na sinabi, “Ah… Mrs. Beaufort, siguro ikaw na ang mauna.”Tumango si Queenie bilang pagsang-ayon, halatang natigilan din.Kagat-labi, dahan-dahang lumapit si Irina kay Alec habang kinakalikot ang mga daliri sa kaba.“Bakit? Hindi ka ba natutuwa na makita ako?” tanong ni Alec, waring walang pakialam, habang binubuksan ang pinto ng sasakyan.Sa likod niya, biglang natahimik ang mga usisero’t nakikining mula sa mga pintuan at bintana. Namutla ang mga mukha nila na parang binuhusan ng malamig na tubig.Hinawakan niya ang pinto ng kots
On the other end of the phone, Alexander was so stunned by Alec’s reply that he nearly choked.It took him a long moment to regain his breath.“So,” he finally said, voice tight with disbelief, “you’re planning to make your relationship with Irina public to the entire city?”“It’s already public,” Alec replied calmly.Alec added nonchalantly, “As for the wedding ceremony, I’ll pick another day.”Tumaas ang boses ni Alexander, puno ng hindi pagkakasunduan.“At sa tingin mo ba ang kasal mo—isang napakahalagang kaganapan sa buhay mo—ay hindi nararapat ipabatid sa iyong mga lolo’t lola, tiyahin, at sa akin, lahat tayo sa lumang bahay?”Tahimik na sumagot si Alec, hindi nagmamadali.“Hindi ba’t dinala ko si Irina sa lumang bahay kalahating buwan na ang nakalipas? Ipinaliwanag ko na lahat. Binigay pa nga ng matandang babae ang kanilang pamana—ang yellow wax stone—kay Irina. Dad, nakakalimutan mo na ba bago ka pa mag-seventy?”“Ikaw—!” Si Alexander ay nawalan ng salitang kayang ipagsalita, h
Ang dalagang nasa litrato ay nakangiti nang maliwanag—animo'y sumisikat na araw. Mistulang isang mirasol ang dating niya—punô ng init at liwanag. May mga biloy siya sa magkabilang pisngi, at ang mumunti niyang labi, kulay rosas, ay bahagyang nakabuka, ipinapakita ang pantay-pantay at mapuputing ngipin. Lahat ng iyon ay malinaw na kuha sa larawan.May singkit na talukap si Irina at malalaking matang punô ng damdamin. Kapag siya’y ngumiti, tila walang kamalay-malay sa kasamaan ng mundo—isang inosente at masiglang dalaga.Minsan lang nakita ni Alec ang ganoong ngiti mula kay Irina. Anim na taon na ang nakalilipas, sa isang bihirang sandali ng kapayapaan sa pagitan nila. Dalawa o tatlong araw lang iyon, pero sa panahong ‘yon, ngumiti siya sa kanya nang ganoon katamis.Ngunit sandali lamang ang lahat.Nang akalain ni Alec na may balak si Irina laban sa pamilya ni Zoey, hindi siya nagdalawang-isip—itinaboy niya ito nang walang kahit kapiranggot na awa.Simula noon, hindi na muling bumalik a
Juancho was unfazed. “Relax, they’re just a few photos—what’s the big deal? I, Juancho, am not afraid of Young Master.”Pumait ang mukha ni Marco at mariin siyang pinagalitan, “Baka hindi ka natatakot, pero ako takot! At pati na si Irina! Ayokong magkaroon ng maling impresyon si Young Master tungkol sa kanya. Sobrang dami na ng pinagdadaanan niya. Tama na—huwag nang magkuha pa ng mga larawan!”Tinutok ni Juancho ang kamera at tumawa. “Huli na. Nakapagkuha na ako ng ilang set bago mo pa ako napansin. Marco, sobrang higpit mo naman. Tsk.”Sinamaan siya ni Marco ng tingin, hindi makapagsalita.Habang patuloy na kumukuha ng litrato si Juancho, mahinang sinabi sa sarili, “Ang gaganda ng tatlong babaeng 'yan. Paano ko hindi 'yan napansin dati?”Tumawa siya at bumaling kay Marco. “Alam mo, talagang nagiging parang yung mga kasama mong tao. Dati, pag nakikita ko si cousin ng cousin mo—si Miss Queenie—gusto ko nang magsuka. Akala ko, isa lang siyang probinsyanang walang kaalam-alam na nagpapan
Maingat na pinunasan ni Queenie ang maliit na kahon na bakal sa kanyang kamay bago siya nagsalita, medyo nahihiya ang tono.“Ah… medyo luma na ang itsura, pero ang laman nito ay maganda talaga. It’s, uh… rat pup oil.”Nabulunan si Mari sa iniinom niya. “Pfft… ano’ng sabi mo?”Pati si Irina ay tila natigilan.Kumuha pa si Queenie ng isang malaking subo ng maasim na isda, ngumunguya nang mabagal, saka ipinaliwanag, “Gawa ito sa bagong silang na mga daga—yung wala pa talagang balahibo. Ibababad sila sa langis ng linga nang ilang buwan, tapos saka sasalain ang langis.”Hindi makapagsalita si Mari.“Para saan naman ‘yan, ha? Queenie, huwag mong sabihing kaya ka pala mainitin ang ulo, mahilig mang-insulto, at parang reyna kung umasta ay dahil sa kakaibang panlasa mo sa pagkain? Yung iba, toyo, suka, o bawang ang ginagamit pampalasa—ikaw, langis ng daga?!”Hindi naman nagalit si Queenie sa pang-aasar ni Mari.Sanay na kasi siyang wala masyadong kaibigan.Ang pinsan niyang pormal at palaging
Sumunod si Queenie kay Irina at Mari, ang ulo’y nakayuko, at ang kanyang self-esteem ay nahulog na parang isang sirang coat na hinihila ng hangin.Si Mari, na hindi natatakot magsabi ng opinyon, ay nagmungkahi na pumunta sila sa isang marangyang buffet—999 bawat tao.At sa gulat ni Queenie, hindi man lang kumurap si Irina.Talaga nga, dinala sila roon.Halos 3,000 para sa tatlo—para lang sa lunch.Ang buffet restaurant ay napakalaki. Sa loob, ang dami ng mga putahe ay nakakalito. Mga mamahaling delicacies tulad ng orochi, sea urchin, sashimi, iba't ibang seafood, at pati na ang bird’s nest soup ay nakadisplay ng maganda. Pati ang “ordinaryo” na mga putahe ay may kasamang caviar sushi at spicy pickled fish na kayang magpagising ng patay.Nakatigil si Queenie at Mari sa harap ng pinto, nakabukas ang mga mata, kalahating bukas ang bibig.Hindi pa sila nakapunta sa ganitong klase ng lugar.Samantalang si Irina, kalmado lang.Hindi siya mapili sa pagkain. Lumaki siya na itinuro sa kanya na