KAPITEL 4: KILLIAN

„Warum hast du mich gekauft?“

Die Frage war leise, unsicher und zittrig, aber sie hätte genauso gut ein Schlag in die Magengrube sein können.

Meine Augen trafen Ruths im Rückspiegel, sie sah sofort weg und zuckte mit den Schultern, als wäre das allein mein Problem. Technisch gesehen war es das auch.

„Ich wollte dich.“ Meine Antwort war eitel und oberflächlich, aber sie musste reichen.

„Aber du hast letzte Nacht nicht mit mir geschlafen. Habe ich etwas falsch gemacht?“ Die Unschuld in ihrer Stimme war erstickend, wie ein Seil, das sich um meinen Hals legte.

„Du hast nicht … mach das nicht nochmal. Deshalb habe ich dich nicht mitgenommen.“ Das Autofenster fuhr herunter, die Straßen von Chicago flogen verschwommen vorbei, die ruhige Brise traf mein Gesicht.

„Aber … dafür bin ich doch da.“

„Und deshalb habe ich dich nicht mitgenommen.“ Meine Fingerknöchel wurden blass, so fest ballte ich meine Faust.

Sie lehnte sich zurück, als würde sie versuchen zu verblassen oder mit dem Ledersitz des Autos zu verschmelzen.

Ihre Augen waren auf meine geballten Fäuste fixiert, glasig und etwas weit. „Ich werde dich nicht schlagen, Ariella.“

Der Schmerz meiner Nägel, die sich in meine Handfläche gruben, wich der Erleichterung, als sich meine Faust entspannte.

Das Auto kam am Eingang des Anwesens zum Stehen. Ein hohes goldenes Tor stand dort, verbunden mit der Betonmauer, die das weiße, beleuchtete Herrenhaus umgab, auf dem mein ganzes Leben basierte.

Selbst durch die Tore hörte ich noch das Geräusch des Engelsbrunnens, der direkt vor den goldenen Stufen stand, die zur Haustür führten.

Die Tore öffneten sich und ließen das Auto hinein. Ariella war immer noch fest in den Sitz gedrückt, saß still da und starrte auf ihre Handflächen, selbst nachdem Ruth und ich ausgestiegen waren.

Ich ging zur anderen Seite des Autos, meine Hand schloss sich um den Türgriff und ich zog sie auf. Sie zuckte zusammen und sah zu mir hoch. „Komm raus, wir sind da.“

Sie stieg aus und hielt den Kopf gesenkt. Eine warme Hand legte sich um mein Handgelenk. Sie hielt es fest, als wäre es ihre Rettungsleine.

Die Wachen öffneten die elfenbeinfarbenen Eingangstüren, als wir die wenigen Stufen hinaufgingen.

Ariella löste sich mit jedem Wächter ein Stück mehr von meiner Seite. Die Anspannung verließ ihren Körper nie und sie ließ meine Hand nicht los, aber wenigstens kamen wir voran.

Doch sobald wir drinnen waren, ließ der schrille Schrei, der uns begrüßte, Ariella sofort wieder zu dem zitternden Wesen werden, das sie letzte Nacht gewesen war.

Mein Kopf hob sich in Richtung der Stimme oben an den zwei geschwungenen Treppen, die am Ende der Eingangshalle standen, ansonsten schlicht bis auf die exotischen Gemälde, die an den weißen Wänden hingen.

Meine Mutter rannte herunter, ihr Blick fest auf Ariella gerichtet. Unten rutschte sie beinahe aus, ihre Absätze bogen sich auf den braun polierten Fliesen, verfingen sich in ihrem roten Seiden-Maxikleid.

Gerade noch rechtzeitig hielt sie sich am goldenen Geländer fest.

„Mutter, hör auf zu rennen. Du verletzt dich noch.“ Meine Stimme fühlte sich angespannt an.

Ihre grauen Augen glänzten vor unvergossenen Tränen, sie ignorierte mich und trat auf Ariella zu. Das Mädchen war noch immer an mich gedrückt und spähte leicht zu meiner Mutter hinüber.

Es wäre süß gewesen, wenn es nicht schon so verdammt herzzerreißend gewesen wäre.

„Ist das … wirklich sie?“ Ihre Stimme zitterte, ihre Finger bebten, als sie Ariellas Wange sanft umfassten. „Ella? Du bist es wirklich.“

„Sie steht noch unter Schock. Wir sind uns nicht sicher, ob sie es ist, aber wir bringen sie morgen ins Krankenhaus und stellen es sicher.“ Ruth zwitscherte, sah mich an und presste die Lippen zusammen.

„Ist das überhaupt nötig?“ Meine Mutter brach schließlich zusammen, zog Ariella in eine Umarmung und fuhr ihr mit den Fingern durch die Haare.

„Es tut mir leid. Habe ich etwas falsch gemacht? Ich wollte dich nicht zum Weinen bringen. Bitte, es tut mir leid.“ Ariellas Augen waren weit, ihre Hand drückte mein Handgelenk leicht.

„Oh, mein kleines Mädchen. Was haben sie dir nur angetan?“ Meine Mutter schniefte und hielt sie fester.

„Es ist okay. Es ist alles vorbei. Lass uns dich einrichten.“

„Wo ist Dad?“ Seine Abwesenheit hätte mich nicht überraschen sollen. Zu glauben, er würde die Chance ergreifen, seine möglicherweise vermisste Tochter zu sehen, war nur Wunschdenken.

„Dein Vater musste kurzfristig etwas erledigen. Vielleicht sollte ich ihn anrufen? Ihn über deine Ankunft informieren.“ sagte Ruth und griff bereits nach ihrem Handy.

„Lasst die Dienstmädchen ihre Sachen in das Zimmer bringen, das wir vorbereitet haben. Das gegenüber von meinem.“ Meine Augen hatten meine Mutter, die Ariella umarmte, noch immer nicht verlassen.

Die Worte, die sie mir gesagt hatte, bevor ich nach Vegas ging, hallten noch immer in meinem Kopf.

„Wenn auch nur die kleinste Chance besteht, dass mein kleines Mädchen lebt, in irgendeinem schmutzigen Bordell, dann bring sie nach Hause zu mir. Bring sie zurück und zerstöre die Menschen, die sie mir genommen haben.“

Während Ruth hinausging und den Dienstmädchen Anweisungen gab, ließ meine Mutter Ariella schließlich los, strich ihr mit den Fingern durchs Haar und hob den Blick zu mir, lächelte zittrig. „Danke. Vielen Dank, Killian.“

Ein Schmerz baute sich in meiner Brust auf. Meine Mutter hatte mir seit Stellas Verschwinden nicht mehr so viel Anerkennung gegeben.

Die einzige Verbindung, die wir außer Blut noch teilten, war unsere Besessenheit, Stella zu finden. Und jetzt bestand die Chance, dass auch das verschwunden war.

Meine Mutter führte sie zu den Zwillingsstufen und nahm die rechte hinauf zu den Schlafzimmern. Ruth kam wieder an meine Seite und hielt einen alten grünen Rucksack.

„Das ist alles, was sie hat?“ Nicht wirklich überraschend an diesem Punkt.

„Ja, Sir. Wir können ihr ein paar Kleidungsstücke besorgen, nachdem wir bestätigt haben, dass sie wirklich Miss Morozcov ist.“

Meine Augenbrauen zogen sich zu einem Stirnrunzeln zusammen.

„Wir besorgen ihr etwas, egal wie das Ergebnis ausfällt. Gib mir die Tasche.“ Ruths Lippen öffneten sich, als sie mir die Tasche reichte. Die Erinnerung an das erleichterte, überglückliche Gesicht meiner Mutter hallte in meinem Kopf nach.

„Ich muss nach oben gehen und nach ihnen sehen. Der Test morgen … egal wie die Ergebnisse sind, behalten wir es einfach für uns, okay?“

„Sir, mit allem Respekt, was genau bitten Sie mich zu tun?“ Sie sah mich vorsichtig an.

„Ich sage, wenn sie wirklich nicht Stella ist, bleibt diese Information zwischen uns, keine Seele erfährt davon. Habe ich mich klar ausgedrückt, Ruth?“

„Ich werde kein Wort zu irgendwem sagen, Boss.“ sagte sie und trat von mir zurück. „Zu keiner Seele.“