Kapitel 3

UNSCHULDIG, BIS …

Ronan bewegte sich lange Zeit nicht.

Die Klinge blieb dort, wo sie war, über Sloane erstarrt, und seine Hand schien plötzlich nicht mehr zu ihm zu gehören. Sein Kiefer spannte sich an. Etwas huschte über sein Gesicht, das beinahe wie Wut aussah, obwohl Sloane nicht sagen konnte, ob sie gegen sie oder gegen sich selbst gerichtet war.

Langsam, ohne ein Wort zu sagen, senkte er die Klinge und trat einen Schritt zurück.

Sloane bewegte sich ebenfalls nicht. Sie blieb auf den Knien in den kalten Blättern und beobachtete ihn so, wie sie ein verletztes Tier beobachten würde, unsicher, ob es angreifen oder davonlaufen würde. Ihr ganzer Körper vibrierte noch immer von etwas, das gerade zwischen ihnen geschehen war, obwohl sie selbst keinen Namen dafür hatte.

„Was war das?“, fragte sie schließlich. Es war nicht ganz eine Frage. Sie war sich nicht sicher, ob er eine Antwort hatte, und ebenso wenig, ob sie eine hören wollte.

„Nichts.“ Ronans Stimme klang rauer als zuvor. Er steckte die Klinge zurück in die Scheide und schien erst dann zu bemerken, dass er es getan hatte, ohne sich bewusst dafür entschieden zu haben. Er blickte auf seine eigene Hand hinunter, als hätte sie ihn verraten. „Steh auf.“

„Damit du es woanders zu Ende bringen kannst?“

„Damit du dich an einem Ort erklären kannst, an dem mir nicht auf beiden Seiten Jagdhunde im Nacken sitzen.“

Das brachte sie in Bewegung. Sie stemmte sich auf Beine, die ihr Gewicht kaum noch tragen konnten, schwankte einmal und fing sich an einem nahe stehenden Baum ab. Ronan beobachtete sie dabei und bot ihr keine Hilfe an, obwohl etwas an der Haltung seiner Schultern darauf hindeutete, dass er beinahe einen Schritt auf sie zugemacht hatte, bevor er sich zurückhielt.

„Ich meine es ernst“, sagte Sloane, sobald sie wieder sicher stand. „Ich habe den Wein nicht angerührt. Ich habe nichts angerührt, was in dieses Zimmer gelangt ist, außer dem Ingwer, den ich für sie zubereitet habe. Und den habe ich selbst aus meinen eigenen Vorräten gemacht, während sie bereits krank war.“

„Du hattest monatelang Zugang zu ihr. Vielleicht sogar jahrelang.“ Ronans Blick war jetzt scharf. Er beobachtete sie wie ein Mann jemanden, dem er unbedingt misstrauen wollte. „Genug Zeit, etwas zu planen und auf den richtigen Moment zu warten.“

„Wenn ich sie hätte töten wollen, warum hätte ich es dann in einem Raum voller Zeugen getan, während meine eigenen Hände noch auf ihr lagen, als die Wachen eintrafen? Ich hätte sie im Laufe der Jahre auf hundert unauffälligere Arten vergiften können, wenn es das gewesen wäre, was ich wollte.“

Ronan antwortete nicht sofort. Dieses Schweigen sagte ihr mehr als alles, was er hätte sagen können.

„Es war noch jemand im Haus“, drängte Sloane, weil sie spürte, wie der Moment ihr entglitt, und sie musste dafür sorgen, dass er das hörte, bevor es zu spät war. „Ich habe ihn gesehen. Genau als ich wegrannte, kam jemand hinten aus dem Anwesen, durch den Garten, und bewegte sich vom Haus weg statt darauf zu. Er verschwand, bevor deine Wachen mich überhaupt erreichten. Bevor irgendjemand ein Wort darüber gesagt hatte, dass sie tot war.“

„Du erwartest, dass ich glaube, ein Fremder sei unbemerkt hinausgeschlüpft, wenige Minuten bevor die Luna starb, und niemand sonst hat es bemerkt?“

„Ich erwarte von dir zumindest, dass du die Wachen fragst, die in dieser Nacht am Gartentor postiert waren. Wenn jemand diesen Weg genommen hat, muss ihn jemand kommen oder gehen gesehen haben.“ Sloanes Stimme brach, diesmal nicht aus Angst, sondern vor Erschöpfung darüber, einem Mann wahre Dinge zu erzählen, der allen Grund hatte, ihr nicht zu glauben. „Ich weiß, wie sich das anhört. Ich weiß, wie es aussieht, wenn die einzige Person, die noch über der Leiche steht, diejenige ist, die alle beschließen zu beschuldigen. Aber ich habe mein ganzes Leben damit verbracht, Menschen am Leben zu halten. Ich wüsste nicht einmal, wie man jemanden tötet, selbst wenn ich es wollte.“

Ronan musterte sie lange. Wonach auch immer er suchte, Sloane konnte nicht erkennen, ob er es gefunden hatte.

„Mein Vater will dich bis zum Morgen tot sehen“, sagte er schließlich. „Kein Prozess. Keine Fragen. Es wird ihm nichts bedeuten, dass du aus fünfzehn Metern Entfernung im Dunkeln eine Gestalt gesehen hast, während du um dein Leben gerannt bist.“

„Was passiert jetzt?“

Auch darauf antwortete er nicht mit Worten. Er drehte sich um und ging weiter, tiefer in den Wald hinein, weg von der Richtung, aus der die Hunde kamen. Erst nach einem Moment, als Sloane erkannte, dass er sie weder hinter sich herzerrte noch ihre Handgelenke fesselte noch irgendetwas von dem tat, was ein Mann tun würde, der dem Befehl seines Vaters folgte, zwang sie ihre Beine, ihm zu folgen.

„Du wirst mich nicht töten“, sagte sie. Es klang halb wie eine Frage, halb wie etwas, das näher am Unglauben lag.

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Du führst mich von den Hunden weg, statt mich zu ihnen zu bringen.“

Ronans Kiefer bewegte sich, als würde es ihn etwas kosten, die Worte laut auszusprechen. „Ich bringe dich selbst zurück. Lebend. Mein Vater kann danach entscheiden, was mit dir geschieht, sobald er ruhig genug ist, eine vernünftige Frage zu stellen, anstatt einen Befehl zu brüllen.“

„Das hat er dir nicht befohlen.“

„Nein“, sagte Ronan. „Hat er nicht.“

Er erklärte nichts weiter, und Sloane drängte ihn nicht. Sie verstand auf diese vorsichtige Art, wie man Dinge versteht, die man sich nicht zu genau ansehen möchte, dass das, was dort hinten seinen Arm zum Stillstand gebracht hatte, auch etwas in ihm erschüttert hatte. Etwas, dem er genauso wenig einen Namen geben wollte wie sie.

Danach gingen sie schweigend weiter, Ronan einige Schritte voraus, mit derselben kontrollierten Sicherheit, die er seit dem Moment ausgestrahlt hatte, als er zum ersten Mal aus den Bäumen getreten war, obwohl etwas an ihm nun weniger sicher wirkte als zuvor. Sloane hielt so gut sie konnte mit, ihr Körper schmerzte auf eine Weise, die sie erst bemerkte, als die unmittelbare Angst vor dem Tod nachließ und allem anderen Raum gab, sie einzuholen.

Sie waren vielleicht achthundert Meter gegangen, als Ronan so plötzlich stehen blieb, dass Sloane beinahe gegen seinen Rücken lief.

Er hob eine Hand, und sie erstarrte. Sie beobachtete, wie er den Kopf leicht drehte, die Luft witterte und auf etwas lauschte, das sie noch nicht hören konnte. Eine lange, angespannte Sekunde verging. Dann pfiff etwas durch die Dunkelheit und schlug in den Stamm des Baumes neben ihnen ein, so nah, dass Sloane die Luftbewegung an ihrer Wange spürte.

Ein Pfeil. Schwarz befiedert, nahe dem unteren Ende mit einem kleinen geschnitzten Symbol versehen, das sie nicht erkannte. Noch immer zitterte er von dem Aufprall.

Ronan zog ihn heraus und drehte ihn in seiner Hand um. Sein Gesicht wurde vollkommen ausdruckslos.

„Das ist keiner der Fährtenpfeile meines Vaters“, sagte er leise. „Das ist ein markiertes Signal. Jemand teilt demjenigen, der es geschickt hat, genau mit, wo wir sind.“

Er blickte auf und ließ seinen Blick über die Baumgrenze wandern. Zum ersten Mal, seit er sie gefunden hatte, sah Sloane in seinem Gesicht etwas, das weniger nach Misstrauen ihr gegenüber aussah und mehr nach dem Beginn eines viel größeren Problems, das keiner von ihnen bisher verstand.

„Was bedeutet“, sagte er, „dass jemand bereits wusste, welchen Weg wir nehmen würden. Noch bevor wir es selbst wussten.“