5: Die Prüfung des Königs

Sarahs Sicht

Die ersten beiden Stunden vergingen in einem Wirbel aus Getränkebestellungen und dem Erlernen von Bettys System für die Bar. Sie zeigte mir, wo alles stand, wie man die Kasse bediente und welche Gäste man im Auge behalten musste, wenn sie zu viel getrunken hatten. Die Arbeit selbst war einfach genug, aber das ständige Bewusstsein, dass diese drei Männer mich beobachteten, machte es schwer, mich zu konzentrieren.

„Du machst das gut“, sagte Betty während einer kurzen Flaute gegen neun. „Die meisten neuen Mädchen sind beim ersten Abend nervös, aber du schlägst dich wacker.“

„Danke. Ist es donnerstags immer so voll?“

„Das ist eigentlich ziemlich ruhig. Warte bis Samstagnacht, wenn die anderen Clubs auftauchen. Dann wird’s interessant.“

Ich wischte die Bar ab und füllte die Eisbehälter nach, versuchte beschäftigt auszusehen, während ich gleichzeitig alles um mich herum im Blick behielt. Der Blonde war zu den Pooltischen gewechselt und nahm ein paar jüngere Kerle aus, die nicht merkten, dass sie abgezockt wurden. Der Dunkelhaarige saß allein, nippte an einem Whiskey und beobachtete den Raum, als warte er darauf, dass Ärger losbrach.

Cain Volkov war vor etwa einer Stunde im hinteren Flur verschwunden und nicht zurückgekehrt. Ein Teil von mir war erleichtert, weil seine Anwesenheit mich auf eine Weise nervös machte, die ich nicht zu genau hinterfragen wollte. Ein anderer Teil warf jedoch immer wieder Blicke in Richtung Flur und fragte sich, was er dort hinten tat und wann er zurückkommen würde.

„Zwei Bier und einen Jack and Coke“, rief jemand vom Ende der Bar.

Ich nahm die Flaschen und begann den Drink zu mixen, als ich es spürte. Dasselbe prickelnde Bewusstsein, das die Härchen in meinem Nacken aufstellte. Ich musste mich nicht umdrehen, um zu wissen, dass Cain zurückgekehrt war und irgendwo hinter mir stand.

Ich beendete die Getränke und servierte sie, bevor ich mir erlaubte, in seine Richtung zu schauen. Er stand nahe dem Bar-Eingang und beobachtete mich mit einem Ausdruck, den ich nicht deuten konnte. Nicht feindselig, aber auch nicht freundlich. Einfach intensive Konzentration, als wäre ich ein Rätsel, das er zu lösen versuchte.

Er kam herüber und setzte sich auf einen Hocker direkt vor meinem Arbeitsplatz. Aus der Nähe war er noch imposanter, als ich zuvor gedacht hatte. Breite Schultern, kräftige Hände und diese grauen Augen, die direkt durch jede Maske zu blicken schienen, die ich trug.

„Wie läuft dein erster Abend, Ivy?“

„Gut bisher. Betty hat mir schnell alles gezeigt.“

„Sie ist gut darin, Neue einzuarbeiten. Wir hatten in letzter Zeit viel Fluktuation bei den Barkeepern.“

„Warum?“

Cain lächelte, aber es lag keine Wärme darin. „Manche Leute kommen mit der Atmosphäre hier nicht klar. Sie werden nervös bei der Klientel und machen Fehler. Fehler können in unserer Welt gefährlich sein.“

Ich sah ihm direkt in die Augen und strahlte Ivys Selbstvertrauen aus. „Ich werde nicht so leicht nervös. Es braucht mehr als ein paar Biker, die Bier trinken, um mich aus der Fassung zu bringen.“

„Ach ja?“ Er lehnte sich leicht vor, und ich nahm seinen Duft wahr. Leder und Rauch und darunter etwas anderes, das ich nicht identifizieren konnte. Etwas, das meinen Puls trotz des Wissens, wie gefährlich dieser Mann war, beschleunigte.

„Genau. Ich habe schon rauere Bars als diese bedient.“

„Das bezweifle ich.“ Seine Stimme war leise, aber mit Stahl darunter. „Das Iron Horse in Portland ist eine Biker-Bar, aber nichts im Vergleich zu dem, was hier abgeht. Die Männer, die hier trinken, haben Dinge getan, die euren Portland-Bikern Albträume bereiten würden.“

Er testete mich, und ich wusste es. Er wollte sehen, ob ich zurückweichen oder zugeben würde, dass ich überfordert war. Aber Ivy Blake ließ sich nicht von versteckten Drohungen einschüchtern.

„Dann werde ich wohl etwas Neues lernen. Ich habe keine Angst vor harten Männern oder harter Arbeit.“

Cain musterte mein Gesicht lange. „Du hast Attitude. Das gefällt mir. Aber Attitude bringt dich nur bis zu einem gewissen Punkt, wenn es ernst wird. Wenn jemand ein Messer zieht oder beschließt, seine Rechnung nicht zu bezahlen, wird Attitude dich nicht schützen.“

„Was wird mich dann schützen?“

„Zu wissen, wann man den Mund hält und sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmert. Zu wissen, welche Gespräche man nicht gehört hat und welche Gesichter man nicht erinnert. Diese Bar sieht viel Verkehr, und nicht alles davon ist gesellig.“

Er warnte mich, ohne explizit zu werden. Er sagte mir, dass das Vulture’s Nest für mehr als nur das Servieren von Drinks an Clubmitglieder genutzt wurde. Hier liefen Deals, wurden Pläne geschmiedet, und Leute, die zu viele Fragen stellten, konnten enden wie Tommy.

„Ich verstehe. Ich bin hier, um Drinks zu servieren und Trinkgeld zu kassieren, nicht um mich in Club-Angelegenheiten einzumischen.“

„Kluge Antwort. Aber etwas zu verstehen und es zu leben sind zwei verschiedene Dinge. Wir werden sehen, wie schlau du wirklich bist in den nächsten Wochen.“

Ein Gast rief nach einer neuen Runde, und ich ging, um die Bestellung zu erledigen – dankbar für die Ausrede, den Augenkontakt mit Cain zu unterbrechen. Ihm so nahe zu sein, tat seltsame Dinge mit meinem Nervensystem. Mein Herz raste und meine Hände fühlten sich zittrig an, als ich nach den Bierflaschen griff.

Als ich zurückkam, saß Cain immer noch da und beobachtete mich mit diesem undurchdringlichen Ausdruck.

„Darf ich dich etwas fragen?“, sagte ich und beschloss, ein wenig zu drängen, um zu sehen, wie er reagierte.

„Du darfst fragen. Ich muss vielleicht nicht antworten.“

„Warum haben Sie mich so schnell eingestellt? Die meisten Läden wollen Referenzen und Background-Checks, bevor sie jemanden hinter die Bar stellen.“

„Wir sind nicht wie die meisten Läden. Ich treffe Entscheidungen nach Instinkt, und mein Instinkt sagt mir, dass du hier gut klarkommen wirst.“

„Und wenn Ihr Instinkt sich irrt?“

„Dann kümmern wir uns darum, wenn es so weit ist. Aber ich irre mich selten bei Menschen.“

Die Art, wie er es sagte, ließ mich fragen, was genau sein Instinkt ihm über mich verriet. Konnte er irgendwie spüren, dass ich nicht die war, die ich vorgab? Verdächtigte er, dass ich eine Polizistin war, oder wurde ich paranoid, weil ich die Wahrheit kannte?

„Warum hast du dich für den Job als Barkeeperin entschieden?“, fragte Cain und wechselte das Thema. „Ein hübsches Mädchen wie du könnte mit anderen Dingen wahrscheinlich mehr Geld verdienen.“

„Ich mag die Arbeit. Man trifft interessante Leute, und jeder Abend ist anders. Außerdem bin ich gut darin, Menschen zu lesen und zu wissen, was sie brauchen, bevor sie danach fragen.“

„Bist du auch gut darin, mich zu lesen?“

Die Frage überraschte mich. Ich sah ihn aufmerksam an und versuchte herauszufinden, welche Art von Antwort er suchte. Cain Volkov saß entspannt und selbstbewusst da wie ein König auf seinem Thron, aber in seinen Schultern lag Spannung und in seinen Augen etwas, das andeutete, dass er Lasten trug, die die meisten Menschen nie sahen.

„Ich denke, Sie sind jemand, der es gewohnt ist, die Kontrolle zu haben und Überraschungen nicht mag. Sie sind beschützend gegenüber dem, was Ihnen gehört, und vertrauen nicht leicht. Und gerade jetzt überlegen Sie, ob es eine kluge Entscheidung war, mich einzustellen oder ein Fehler.“

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, aber in diesen grauen Augen flackerte etwas auf. „Nicht schlecht für einen ersten Eindruck. Was noch?“

„Sie haben jemanden Wichtiges verloren. Das sehe ich daran, wie Sie jeden beobachten, als würden Sie auf den nächsten Verrat warten.“

Die Worte kamen heraus, bevor ich sie stoppen konnte, und ich merkte sofort, dass ich zu weit gegangen war. Cains Gesicht wurde kalt, und die Temperatur um uns herum schien um mehrere Grad zu fallen.

„Vorsicht, Ivy. Menschen zu lesen ist nützlich, aber zu viel zu lesen kann gefährlich sein. Manche Dinge sind privat und sollten es bleiben.“

„Es tut mir leid. Ich wollte nicht zu weit gehen.“

Er stand von dem Hocker auf, und ich wurde mir plötzlich bewusst, wie viel größer er als ich war. Nicht nur größer, sondern breiter, massiver – als bestünde er aus Muskeln und Gewalt, die nur knapp unter menschlicher Haut gebändigt waren.

„Du hast dich heute Abend gut geschlagen“, sagte er, und seine Stimme war wieder neutral wie zuvor. „Betty gibt dir den Plan für nächste Woche. Sei pünktlich und mach keinen Ärger.“

„Werde ich nicht.“

Cain ging los, hielt dann inne und drehte sich noch einmal um. Als er mich diesmal ansah, lag etwas anderes in seinem Ausdruck. Etwas fast Hungriges, das mir den Atem stocken ließ.

„Noch eine Sache, Ivy Blake. Ich weiß nicht, was dich in diese Stadt gebracht hat oder wovor du wirklich wegläufst, aber jeder, der durch diese Tür kommt, läuft vor irgendetwas davon. Dieser Ort zieht gebrochene Menschen und verlorene Seelen an. Wir beschützen die Unseren hier, aber wir bestrafen auch diejenigen, die uns verraten.“

„Ich habe nicht vor, irgendjemanden zu verraten. Ich will nur arbeiten und meinen Lebensunterhalt verdienen.“

„Vielleicht. Oder vielleicht suchst du nach etwas, das du verloren hast, und denkst, du findest es hier. Wie auch immer – du solltest wissen, worauf du dich einlässt.“

Er kam näher, und ich musste dem Impuls widerstehen, zurückzuweichen. So nah konnte ich silberne Flecken in seinen grauen Augen sehen und diesen seltsamen Duft riechen, der von seiner Haut ausging.

„Willkommen in unserem Revier, kleiner Stern“, sagte er leise, und seine Stimme trug ein Gewicht, das die Worte wie eine Begrüßung und eine Drohung zugleich klingen ließ. „Hoffentlich überlebst du es.“

Dann war er fort und ging zurück zu dem Tisch, an dem seine beiden Begleiter warteten. Ich sah ihm nach und versuchte, mein rasendes Herz zu beruhigen. Das Gespräch hatte sich wie ein Schachspiel angefühlt, bei dem ich die Regeln nicht alle kannte und Cain immer drei Züge voraus war.

Kleiner Stern. Warum hatte er mich so genannt? Und warum setzten sich die Worte in meiner Brust fest, als bedeuteten sie mehr als nur einen beiläufigen Spitznamen?

Ich drehte mich zurück zur Bar und erhaschte mein Spiegelbild im Spiegel hinter den Flaschen. Für den Bruchteil einer Sekunde, kaum lang genug, um es zu registrieren, sahen meine Augen anders aus. Nicht grün, sondern golden, hell und überirdisch, wie in jener Nacht in meinem Badezimmer.

Ich blinzelte heftig, und das Bild war verschwunden, ersetzt durch mein normales Aussehen. Aber die Erinnerung blieb bei mir – zusammen mit Cains Abschiedsworten.

Hoffentlich überlebst du es.

Ich begann zu ahnen, dass das Überleben schwieriger werden könnte, als ich erwartet hatte.