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TINA

Ich hätte gehen sollen, in dem Moment, als ich ihn oberkörperfrei in Jogginghose gesehen habe.

Aber als sich die Aufzugtüren öffneten—und er dort stand, barfuß, mit nacktem Oberkörper, in grauer Jogginghose, die gefährlich tief auf seinen Hüften hing—beschloss ich, noch ein bisschen länger zu leiden.

„Pünktlich“, sagte er lässig.

Seine Haut war leicht gerötet, ein feiner Schweißfilm fing das Licht ein. Er sah aus, als hätte er gerade eben jemandes Ruf ruiniert.

Schade, dass es nicht meiner war.

Reiß dich zusammen, Tina.

Ich trat ein und zwang mich, den Blick von seiner Brust loszureißen.

„Hallo“, sagte ich trocken. „Schöne Wohnung. Sehr… beige.“

Er grinste. Er wusste ganz genau, was er bei mir auslöste.

Mistkerl.

„Setz dich“, sagte er und schloss die Tür. „Was zu trinken?“

„Wein“, antwortete ich und ließ mich aufs Sofa sinken. „Kalt, bitte.“

Eine Augenbraue hob sich. „Zynisch.“

„Effizient.“

Er verschwand in der Küche und kam kurz darauf mit einem Glas Pinot für mich und Wasser für sich zurück. Dann setzte er sich neben mich.

Zu nah.

So nah, dass seine Wärme in meinen Raum überging, sein sauberer, maskuliner Duft sich mit etwas Teurem und Gefährlichem mischte. Sein Oberschenkel streifte meinen. Absichtlich.

Ich zuckte nicht zusammen. Ich keuchte nicht. Ich drehte nur langsam den Kopf und sah ihn an, als wäre er ein Insekt auf meiner Windschutzscheibe.

„Weißt du“, sagte ich, beugte mich vor, als würde ich ihm ein Geheimnis zuflüstern, zog mich dann aber mit einem angewiderten Blick zurück, „wir sollten persönlichen Abstand definitiv in den Vertrag aufnehmen.“

Ich nahm einen Schluck Wein. Ganz ruhig.

„Nicht verhandelbar.“

Er lachte leise. „Woher wusstest du, wo ich wohne?“ fragte er beiläufig.

Mein Magen zog sich zusammen.

Verdammt.

Ich nahm noch einen Schluck Wein und gewann drei Sekunden Zeit.

„Ich bin Valentina Roth“, sagte ich und sah ihn an, als wäre er schwer von Begriff. „Ich weiß, wo all die reichen Mistkerle wohnen. Gehört quasi zum Job.“

Er musterte mich einen Moment, dann zuckte er mit den Schultern.

„Gutes Argument“, meinte er. „Also. Reden wir.“

„Also.“ Ich zog den Vertrag aus meiner Tasche und klatschte ihn auf den Couchtisch. „Ich habe das hier durchgesehen, und mir ist dieser Punkt aufgefallen: ‘Partei B wird während der Dauer der Ehe im Penthouse von Partei A wohnen.’“

Ich sah ihn an.

„Das ist doch eine Scheinehe, oder nicht?“

Seine Augen blitzten. „Es ist eine Ehe. Ganz gleich, wie man es nennt.“

„Ja, aber sie ist nicht echt“, sagte ich nüchtern.

Er musterte mich, dann zuckte er wieder mit den Schultern. „Die Leute müssen glauben, dass sie echt ist. Und in einer echten Ehe lebt man zusammen.“

„Und was genau soll ich dann mit meiner Wohnung machen?“ fragte ich.

„Wir könnten sie vermieten“, schlug er vor.

Vermieten. Fremde in meinem Raum. Ein Risiko. Aber auch ein Vorteil. Je mehr Geheimnisse ich hatte, desto sicherer war ich.

„Noch etwas, Tina?“ fragte er.

Ich stellte mein Glas ab und legte die Hände ruhig in den Schoß. Kontrolliert. Gefasst.

Dann streifte sein Oberschenkel wieder meinen.

Ich atmete nicht. Ich zuckte nicht. Ich wurde einfach vollkommen still.

Er will mich aus dem Gleichgewicht bringen, dachte ich. Soll er’s versuchen.

Eine kalte, klare Sicherheit legte sich über mich.

„Ich suche den Ring aus“, sagte ich.

Eine Augenbraue hob sich.

„Er muss perfekt für die Kameras sein“, fügte ich hinzu. „Wenn wir das durchziehen, dann richtig.“

Er lachte leise. „Sonst noch etwas?“

„Für den Moment nicht.“

Diesmal rückte er eindeutig näher. Unsere Beine berührten sich. Oberschenkel an Oberschenkel. Hüfte an Hüfte. Die Luft im Raum wurde plötzlich dünn.

Dann glitt seine Hand über meine.

Und mein Gehirn setzte aus.

„Hast du keine Meinung“, murmelte er, seine Stimme eine Spur tiefer, „zum Timing? Oder dazu, wo wir schlafen?“

Unsere Blicke trafen sich.

Ein Schauer lief durch mich, und sein kurzer Blick nach unten verriet mir, dass ihm nichts entging.

Das geriet außer Kontrolle.

„Zieh dir ein Shirt an“, sagte ich. Meine Stimme klang erstaunlich ruhig.

Er lachte. Tief. Nah. Diese Art von Lachen, die nicht nur ins Ohr geht, sondern unter die Haut kriecht und flüstert: Du willst das.

Ich hasste es. Ich hasste, dass mein Körper sich daran erinnerte.

„Eigentlich“, sagte ich scharf und stand auf, „zieh dich an. Wir klären den Rest unten im Café.“

„Was ist denn hier falsch?“ fragte er träge.

„Berufliche Grenzen.“

Er grinste. „Es hilft, dass wir uns wollen. Diese Chemie—die verkauft sich.“

Seine Finger streiften meine Wange.

Kein Funke. Ein Kurzschluss.

Mein Kopf setzte aus. Meine Knie wurden starr.

Lehn dich nicht vor, schrie ich mich innerlich an. Tu es bloß nicht.

Aber etwas kippte. Der Raum schien sich zu neigen.

„Diese Hitze“, murmelte er, seine Stimme gefährlich leise, „die dir den Hals trocken macht und deinen Körper reagieren lässt—die macht alles glaubwürdig.“

Ich wollte schnauben. Wirklich.

Aber mir blieb die Stimme weg.

„Ich will dich nicht—“ setzte ich an, doch meine Stimme brach.

Verdammt.

Er kam noch näher, nahm mir die Luft.

„Was willst du nicht, Tina?“ flüsterte er.

Ich sah auf seinen Mund. Nur für einen Moment.

Nur einen einzigen.

„Ich will dich nicht“, log ich.

„Lügnerin.“

Seine Finger hoben mein Kinn an.

Unsere Lippen waren nur noch Zentimeter voneinander entfernt, und ich spürte, wie ich mich unbewusst näherte—

Ich schloss die Augen.

Nur für einen Moment. Gerade lang genug, um die Regeln zu vergessen. Gerade lang genug, um mich später dafür zu hassen.

Dann lachte er.

Leise. Selbstsicher. Amüsiert.

Das Geräusch schnitt durch die Spannung wie ein Messer.

Ich riss die Augen auf.

Er lächelte.

Natürlich fand er das alles unterhaltsam.

Milan Ayden berührte nie ohne Absicht. Er spielte nie ohne Ziel. Was auch immer zwischen uns brannte—es war keine Verbindung. Es war ein Werkzeug.

Und er wusste genau, wie man es einsetzt.

Ich trat einen Schritt zurück, mein Herz hämmerte. Der Bann war gebrochen.

„Ich dachte, du willst dein Image aufpolieren“, sagte ich eisig, während ich nach meiner Tasche griff. „Nicht es endgültig ruinieren.“

„Wer sagt, dass ich es nicht ernst meine?“

„Ich“, erwiderte ich und legte mir den Riemen über die Schulter. „Ruf mich an, wenn du weißt, was du wirklich willst.“

Ich drehte mich um und ging.

Denn wenn ich auch nur eine Sekunde länger geblieben wäre, hätte ich vergessen, wer hier wen benutzen sollte.

Und ich hatte nicht vor, mich zweimal zum Narren machen zu lassen.