Chapter 7: The Husband Who Forgot His Wife

Alas-siyete ng gabi nang matapos siyang mag-ayos sa harap ng salamin. Suot niya ang isang eleganteng champagne-colored dress, simple but classy. Bahagya niyang inayos ang buhok at nagsuot ng pearl earrings na regalo pa sa kaniya ng kaniyang ina.

Ngayong gabi, anniversary nila ni Joross. Tatlong taon mula nang mangako silang magiging magkasama sa hirap at ginhawa. Tatlong taon mula nang maniwala siyang sapat na ang pagmamahal para bumuo ng isang masayang pamilya.

Nasa dining table na ang lahat. May kandila, mga bulaklak, at paborito niyang pagkain. Siya mismo ang nag-asikaso ng dinner dahil gusto niyang maging espesyal ang gabi.

Tiningnan niya ang cellphone.

7:15 PM.

Nag-message siya kay Joross.

Xiara: Are you on your way home? Dinner is ready.

Walang sagot. Makalipas ang sampung minuto, tinawagan niya ito. Hindi sinagot ang unang tawag. Sa pangalawa, tuluyan nang naputol ang connection.

Napabuntong-hininga siya. "Maybe he's just busy," bulong niya sa sarili.

Sanay na siyang maghintay. Pero kahit gaano siya kasanay, may bahagi pa rin sa kaniya na umaasang isang araw ay uuwi ang asawa niyang may dalang simpleng ngiti at sasabihing, I missed you.

Makalipas ang halos isang oras, may pumasok na notification.

Joross: Wag mo na ko hintayin. I have an important dinner meeting.

Napatingin si Xiara sa mensahe.

Xiara: Tonight? Pero it's our anniversary, Joross.

Matagal bago ito sumagot.

Joross: Alam ko. We'll celebrate another time. Don't make a big deal out of it.

Napatitig siya sa screen.

Don't make a big deal out of it.

Parang wala lang ang tatlong taon nilang pagsasama. Parang hindi mahalaga ang gabing ilang araw niyang pinaghandaan. Dahan-dahan niyang ibinaba ang cellphone. Tumingin siya sa kandilang halos maubos na ang apoy.

"Happy anniversary, Xiara," mahina niyang sabi sa sarili.

Hindi na niya pinilit pigilan ang luhang namuo sa kaniyang mga mata.

---

Samantala, sa isang exclusive restaurant, masayang nakaupo si Joross sa harap ni Hailey Parks.

"Are you sure your wife won't call again?" tanong ni Hailey habang iniikot ang wine glass sa kaniyang kamay.

Joross smirked."She knows I'm busy."

"On your anniversary?"

"Come on, Hailey. Kilala mo na si Xiara. She'll get upset for a while, then she'll forgive me."

Napangiti si Hailey. "You're lucky to have a wife who's willing to tolerate everything."

"That's because she knows what she has."

"Does she?"

Napatingin si Joross sa kaniya.

Hailey leaned closer. "Because if I were her, I wouldn't be sitting at home waiting for a husband who doesn't even remember his priorities."

Napatawa si Joross. “Iba ka kasi. That's why I enjoy being with you."

"Then why are you still married to her?"

Natahimik siya sandali.

"Complicated."

"Talaga ba? Or convenient?"

Hindi agad nakasagot si Joross. Alam niyang may katotohanan sa sinabi ni Hailey. Hindi naman niya kailangang aminin iyon. Sa loob ng tatlong taon, naging komportable siyang magkaroon ng asawang handang umintindi, magbayad, at sumuporta sa kaniyang mga pangarap. Si Xiara ang naging sandalan niya noong nagsisimula pa lang ang negosyo niya. Pero habang lumalaki ang pangalan niya, mas lalo niyang nakalimutang pahalagahan ang babaeng tumulong sa kaniya.

At sa gabing iyon, mas pinili niyang makasama si Hailey kaysa sa sariling asawa.

---

Kinabukasan, maagang bumangon si Xiara. Hindi niya alam kung anong oras umuwi si Joross dahil hindi na niya ito hinintay. Natulog siya sa guest room matapos linisin ang dining table.

Pagdating niya sa kitchen, naroon ang isang bouquet ng red roses, may maliit na card.

Sorry about last night. I'll make it up to you. — J.

Napangiti siya nang bahagya, pero mabilis ding nawala iyon.

"At least he remembered," bulong niya.

"Good morning, Mrs. Vander."

Napalingon siya kay Joross na bagong ligo at nakasuot ng tailored suit.

"Good morning," sagot niya.

Lumapit si Joross at hinalikan siya sa pisngi.

"Sorry about last night. I had to attend an important meeting."

"Meeting kay Hailey?"

Biglang nawala ang ngiti ni Joross. "Excuse me?"

"I saw the photos online. You two were at the restaurant."

Saglit na natahimik si Joross bago inayos ang cufflinks niya.

"Parte sya ng business circle, Xiara. Don't start."

"I'm not starting anything. I just asked."

"Then stop asking questions that don't matter."

Napayuko si Xiara. Hindi dahil wala siyang maisagot, kundi dahil pagod na siyang makipagtalo para lang maipaliwanag ang isang bagay na dapat kusa nitong naiintindihan.

"Anyway," sabi ni Joross habang kinukuha ang kaniyang briefcase, "I need you to attend the Delacroix business luncheon tomorrow."

Napatingin siya. "Bakit?"

"Because your presence might help with the partnership. Vincent wants to discuss the next phase of the agreement."

"Have you already confirmed my attendance?"

"Oo. Asawa kita. You should support me."

Napatitig si Xiara sa kaniya. "My attendance isn't yours to confirm, Joross."

Napakunot ang noo nito. "Ano bang sinasabi mo?"

"I need to know what I'm agreeing to before you use my name in any business arrangement."

"You're making this unnecessarily difficult."

"No. Gusto ko lang maging informed."

Napailing si Joross. "Fine. Isesend ko sayo ang detalye. Just don't embarrass me tomorrow."

Tumalikod ito at tuluyang umalis. Naiwan si Xiara sa kitchen, nakatingin sa bouquet na tila wala nang kahulugan.

---

Kinahapunan, nagtungo si Xiara sa Delacroix Tower para kunin ang mga dokumentong ipinangakong ipapadala ni Joross.

Habang naghihintay sa reception area, nakita niya si Hailey na palabas mula sa elevator.

"Oh, Xiara."

Napatingin siya.

Hailey smiled sweetly, pero may kakaibang talim ang mga mata nito.

"You're here. I thought Joross was going to bring you tomorrow."

"I have business to discuss."

"Business?" Bahagyang natawa si Hailey. "I didn't know you were involved in the details."

"Marami ka pang hindi alam tungkol sa’kin."

Nawala sandali ang ngiti ni Hailey.

"Well, I hope you don't misunderstand your role here. Businessman is Vincent.He doesn't mix business with personal feelings."

"I never said he did."

"Mabuti naman.. Because it would be embarrassing if you thought he was interested in you again."

Huminga nang malalim si Xiara. "Hailey, if you're trying to provoke me, sinasayang mo lang ang oras mo."

Bago pa makasagot si Hailey, bumukas ang elevator sa likuran nila. Lumabas si Vincent, hawak ang isang folder. Nang makita niya ang dalawa, bahagya siyang huminto.

"May problema ba?"

"Not at all," mabilis na sagot ni Hailey. "We were just having a friendly conversation."

Tumingin si Vincent kay Xiara.

"Are you all right?"

"Yes. I'm fine."

Tumango siya at bumaling kay Hailey.

"Then perhaps you can save that conversation for another time. We have a meeting to prepare."

Namula ang mukha ni Hailey sa hiya. "Of course, Vincent."

Pagkaalis ni Hailey, iniabot ni Vincent ang folder kay Xiara.

"These are the documents you requested. Take your time reviewing them. No one should pressure you into signing anything."

Tinanggap iyon ni Xiara. "Thank you."

Saglit siyang nag-atubili bago nagsalita.

"Vincent, can I ask you something?"

"Go ahead."

"Have you ever felt like you were slowly becoming invisible to someone you love?"

Hindi agad sumagot si Vincent. Sa halip, tiningnan niya ang babaeng minsang nangakong hindi mawawala sa buhay niya.

"Yes," mahinahon niyang sagot. "And sometimes, the hardest part isn't being forgotten. It's realizing that you kept waiting for someone who had already stopped looking for you."

Napayuko si Xiara. Alam niyang hindi lamang tungkol sa kaniya ang sinasabi ni Vincent. May bahagi ng nakaraan nilang dalawa ang nakatago sa bawat salitang iyon.

"I think I'm starting to understand," mahina niyang sagot.

"Then don't ignore what you're learning."

Nagtagpo ang kanilang mga mata. Hindi siya nakaramdam ng panghuhusga mula kay Vincent. Naroon pa rin ang sakit sa kaniyang mga mata, pero hindi niya ito pinahiya dahil sa mga pagkakamali niya.

Habang mas nakikita niya kung paano siya dapat tratuhin, mas lalo niyang nararamdaman kung gaano siya katagal nagtiis sa maling tao.

---

Gabi na nang makauwi si Xiara.

Nasa sala si Joross, nakaupo habang abala sa cellphone. Hindi man lang ito nag-angat ng tingin nang pumasok siya.

"Nakuha mo ba ang ng dokumento?" tanong nito.

"Yes."

"Good. Just make sure you cooperate tomorrow."

"Joross."

"What?"

"Pwede ba tayo mag-usal?"

Napabuntong-hininga ito. "Not tonight, Xiara. I'm tired."

"You're always tired when I need to talk to you."

Napatingin si Joross. "What's that supposed to mean?"

"Wala . I just wanted to tell you that I won't attend the luncheon unless I've reviewed everything and agreed to the terms."

Tumayo si Joross.

"Asawa kita diba ! Why are you making this difficult for me?"

"Dahil asawa mo ako, hindi ibig sabihin na wala na akong karapatang magdesisyon para sa sarili ko."

"You're overreacting."

"No, Joross. I'm finally paying attention."

Saglit silang nagkatitigan.

Pagkatapos, tumawa si Joross nang mapait. "Who put these ideas in your head? Vincent?"

"Don't blame him for something you should have understood yourself."

Kinuha ni Xiara ang folder at umakyat sa hagdan.

"Xiara!"

Huminto siya ngunit hindi lumingon.

"What's happening to you?"

Dahan-dahan siyang humarap. "Maybe I'm just remembering who I was before I became your wife."

Hindi nakasagot si Joross.At sa gabing iyon, unang beses niyang naramdaman na maaaring hindi na ganoon kadaling mapasunod ang babaeng matagal niyang nakasanayang maghintay.

Pumasok si Xiara sa kuwarto at isinara ang p***o. Inilapag niya ang folder sa mesa, saka tiningnan ang sarili sa salamin.

Hindi niya kayang ibalik ang mga taong nasayang niya. Hindi niya kayang burahin ang mga desisyong ginawa niya. Pero kaya niyang pigilan ang sarili na patuloy na masaktan.

Kinuha niya ang cellphone at binuksan ang lumang conversation nila ni Vincent.

Matagal siyang nakatitig sa huling mensahe nito.

I remember every promise, Xiara. Especially the one you broke.

Napapikit siya.

"Maybe I can't change what I did to you," bulong niya. "But I can change what I allow people to do to me."

At bago niya tuluyang ibinaba ang cellphone, may panibagong mensaheng dumating mula kay Vincent.

Vincent: Don't forget to read every page of the agreement. There's something important you need to understand before tomorrow's meeting.

Nakunot ang noo ni Xiara. Binuksan niya ang folder at nagsimulang basahin ang mga dokumento. Ngunit habang binubuklat niya ang bawat pahina, unti-unting nagbago ang ekspresyon niya.

Dahil sa huling bahagi ng agreement, nakita niya ang isang clause na hindi niya kailanman pinahintulutan.

At sa ibaba nito, nakasulat ang pangalan niya.

XIARA WREN VANDER.

Kasunod nito ang isang pahayag na tila ginawa nang wala siyang kaalaman o pahintulot. Nanginginig ang mga daliri niyang hinawakan ang papel.

"Joross… what have you done?"

Sa pagkakataong ito, hindi na siya umiyak.

Sa halip, kinuha niya ang cellphone at tinawagan ang kaniyang abogado.

Dahil kung may isang bagay siyang natutunan sa mga nagdaang araw, iyon ay hindi lahat ng bagay ay naaayos sa pamamagitan ng pagpapatawad.

Minsan, kailangan mong manindigan bago tuluyang mawala ang lahat sa iyo.