Chapter 5-A Deal with the Devil

Hindi lahat ng alok ay may kapalit na pera.

Minsan, ang pinakamahal na kapalit ay ang kalayaan mong magdesisyon para sa sarili mo. At iyon ang kinatatakutan ni Xiara Wren.

Lalo na kapag ang taong nag-aalok ng tulong ay ang lalaking minsan na niyang iniwan—ang lalaking bumalik sa buhay niya bilang isang bilyonaryong kayang bilhin ang halos lahat, maliban sa tiwalang minsan niyang nawala.

“I'm offering you a partnership, Xiara. Not charity.”

Malamig ang boses ni Vincent Delacroix habang nakaupo sa kabilang bahagi ng malaking conference table. Sa likod niya ay ang floor-to-ceiling glass windows ng kaniyang opisina, kung saan tanaw ang naggagandahang gusali ng Makati.

Samantalang si Xiara, nakaupo nang tuwid, ay pilit na pinananatili ang kaniyang composure. Hindi niya hahayaang mahalata ni Vincent kung gaano siya naaapektuhan ng presensiya nito. Lalo na ng mga matang iyon. Mga matang minsang tumingin sa kaniya nang may pag-asa, bago niya tuluyang iniwan ang lalaking nagmamay-ari ng mga iyon.

“Partnership?” ulit niya, saka bahagyang natawa. “You make it sound so simple. Pero alam nating pareho na hindi lang business ang dahilan kung bakit mo ako gustong makasama.”

Hindi sumagot agad si Vincent.

Sa halip, marahan nitong isinara ang folder sa harap niya.

“You're right.”

Napakurap si Xiara. Inaasahan niyang magdadahilan ito, ngunit hindi niya inakalang aamin ito nang ganoon kadali.

“I want to work with you because I know what you're capable of,” pagpapatuloy ni Vincent. “And yes, I want you in my life again. But I'm not going to pretend that I don't have personal reasons.”

Napahigpit ang hawak ni Xiara sa kaniyang handbag.

“At ano ang plano mo? Tulungan akong makawala kay Joross, tapos sisingilin mo ako sa huli?”

Bahagyang kumunot ang noo ni Vincent.

“Do you really think that low of me?”

“Hindi kita kilala kung sino ka na ngayon, Vincent.”

Ngunit hindi ito nagalit.

Sa halip, tumango ito nang mabagal.

“Fair enough.”

Binuksan nitong muli ang folder at itinulak iyon papunta sa kaniya.

“Read the proposal. You don't have to agree today. You don't even have to agree at all.”

Tumingin si Xiara sa mga dokumento. Isang business partnership ang iniaalok ni Vincent para sa isang bagong luxury property development. Kailangan nito ng strategic investor na may karanasan sa asset management at financial planning. Hindi lamang pera ang kailangan ng proyekto—kailangan din nito ng isang partner na may sariling pangalan, sariling desisyon, at kakayahang mamuno.

At ayon sa proposal, iyon ang papel na gusto nitong ibigay sa kaniya. Hindi bilang asawa ni Joross Vander. Hindi bilang babaeng may limandaang milyong pisong yaman.

“Because you're intelligent. You understand investments. You know how to negotiate.” Sandaling huminto si Vincent. “And because I know you deserve a chance to build something that belongs to you.”

Napayuko si Xiara.

Mas madaling labanan ang isang lalaking nagbabanta kaysa sa isang lalaking nagpapaalala sa kaniya ng mga pangarap na matagal na niyang isinantabi.

“Stop doing that.”

“Doing what?”

“Making me remember the person I used to be.”

Nawala ang bahagyang ngiti sa mukha ni Vincent.

“Maybe you should remember her.”

Naramdaman ni Xiara ang paninikip ng dibdib.

Dahil ang totoo, miss na rin niya ang babaeng iyon. Ang Xiara na hindi natatakot magtanong dahil hindi siya sanay na maliitin.

“Don't use my weaknesses against me,” bulong niya.

Hindi gumalaw si Vincent.

“I won't.”

“Hindi mo alam kung gaano kadaling sabihin iyan.”

“Then don't believe my words yet.” Tumingin ito nang diretso sa kaniya. “Watch my actions.”

For several seconds, walang nagsalita sa kanilang dalawa. Hanggang sa tuluyang kinuha ni Xiara ang proposal.

“I'll have my own lawyer review this. I want complete access to the financial reports, equal decision-making authority, and no clause that gives you control over my personal assets.”

“Agreed.”

“And my marriage has nothing to do with this partnership. Hindi mo puwedeng gamitin ang sitwasyon namin ni Joross para pilitin akong gumawa ng desisyon.”

“I agree.”

“Also, Vincent…” Huminga siya nang malalim. “If I say no, you have to respect that. Walang paghihiganti. Walang pressure. Walang paggamit ng connections mo para sirain ang buhay ko.”

Natahimik si Vincent.

Sa pagkakataong iyon, nakita ni Xiara ang isang bagay na hindi niya inaasahan—ang sakit sa mga mata nito.

Perhaps because he had once waited for her to choose him.

Bahagya itong yumuko, saka idinagdag, “Even if it hurts.”

Hindi alam ni Xiara kung bakit mas masakit pakinggan ang mga salitang iyon kaysa sa anumang galit na maaari nitong ibato sa kaniya. Dahil ang galit ay madaling sagutin. Pero ang sakit na tahimik na tinatanggap ng isang tao?Iyon ang mahirap kalabanin.

Paglabas ni Xiara sa gusali, agad niyang napansin ang itim na sasakyang nakaparada sa kabilang bahagi ng driveway. Bumukas ang p***o nito.

At bumaba si Joross.

“Where have you been?”

Hindi man lang ito bumati. Sa halip, sinalubong siya nito ng matalim na tingin.

“Meeting,” sagot ni Xiara habang inaayos ang hawak na folder.

“I'm not running to anyone, Joross. I'm working.”

“Working?” Lumapit ito. “Anong klaseng trabaho ang kailangan mong gawin sa opisina ng isang lalaking dati mong pakakasalan?”

“Business partnership.”

Parang may kung anong sumabog sa mukha ni Joross.

“You can't be serious.”

“Why? Dahil hindi mo kayang tanggapin na kaya kong gumawa ng sarili kong desisyon?”

“Xiara, do you even understand what you're doing? Vincent is not someone you can play with.”

Napakagat siya sa loob ng pisngi.

Ang lalaking matagal nang hindi nagtatanong kung kumusta siya, biglang nag-aalala ngayon sa mga desisyon niya?

How convenient.

“Don't bring that up again.”

“Then stop giving me reasons to remember it.”

“I'm your husband!”

“And I'm your wife, Joross. Pero kailan mo ba huling tinrato ang pagiging asawa ko bilang isang bagay na dapat mong igalang?”

Hindi agad nakasagot si Joross. Sa unang pagkakataon, tila nawalan ito ng salitang maipangtatanggol sa sarili.

Ngunit mabilis ding bumalik ang yabang sa mukha nito.

“Whatever Vincent promised you, don't believe him. Men like him don't give anything without expecting something in return.”

Napangiti si Xiara, pero walang saya sa mga mata niya.

“Then I guess we have something in common. Because that's exactly what I'm starting to think about you.”

Iniwan niya si Joross na nakatayo sa driveway.

Sa unang pagkakataon sa kanilang pagsasama, hindi siya lumingon upang tingnan kung susundan siya nito. Hindi niya hinintay na tawagin siya. Hindi niya hinintay na magalit ito. She simply walked away.

At habang papalayo siya, hindi niya napansing nakatitig sa kaniya si Vincent mula sa malawak na bintana ng kaniyang opisina.

Nakita nito ang pagtatalo. Nakita nito ang sakit na pilit itinatago ni Xiara. At higit sa lahat, nakita nito ang babaeng unti-unting natututong lumaban para sa sarili.

Gusto niyang bumaba. Gusto niyang lapitan ito, ilayo sa lalaking paulit-ulit na sumasakit sa kaniya pero nanatili siyang nakatayo.

Walang nakatagong probisyon na agad niyang makita. Walang direktang pag-angkin sa personal niyang yaman. May malinaw na proseso para sa decision-making at financial accountability.

Pero alam niyang hindi sapat ang isang dokumento para masukat ang intensiyon ng isang tao.

Lalo na kung ang taong iyon ay may kapangyarihang baguhin ang buong buhay niya.

Kinuha niya ang kaniyang telepono at nag-type ng mensahe.

I'll consider the proposal after my lawyer reviews everything. No promises.

Ilang segundo lamang ang lumipas bago dumating ang sagot.

That's all I'm asking for. Good night, Xiara.

Napatingin siya sa screen. Walang dagdag na tanong. Walang pilit na pangungumbinsi. Walang paalala tungkol sa kanilang nakaraan.

At paano kung ang lalaking dati niyang iniwan ang siyang unang magturo sa kaniya kung paano hindi iwan ang sarili?

Ibinaba ni Xiara ang telepono at tumingin sa salamin sa tapat ng kaniyang kama. Pagod ang mga mata niya. Mabigat ang dibdib niya. Marami pa siyang kailangang ayusin—ang kaniyang pera, ang kaniyang kasal, at ang mga sugat na matagal na niyang ipinagwalang-bahala.

Pero sa gabing iyon, may isang bagay siyang malinaw na naunawaan. Hindi niya kailangang pumili sa pagitan nina Joross at Vincent. Kailangan muna niyang piliin ang sarili niya.

At kung sakaling may lalaking nais muling makasama sa buhay niya, kailangan nitong tanggapin na hindi na siya ang babaeng madaling mapasunod ng matatamis na salita. This time, Xiara Wren would be the one writing the terms.

Pagkatapos, dumating ang pangalawang mensahe.

And Xiara, don't make a mistake you'll regret. You have no idea what Vincent is really asking from you.

Dahan-dahang nanlamig ang mga daliri niya. Hindi dahil naniwala siya agad kay Joross.Kundi dahil sa unang pagkakataon, naisip niyang maaaring hindi lamang ang negosyo ang maglalagay sa kanilang tatlo sa iisang laban.

Dahil may isang bagay na hindi pa niya kayang sagutin. Kung hindi na niya kayang pagkatiwalaan ang lalaking pinakasalan niya, paano niya malalaman kung ligtas nang pagkatiwalaan ang lalaking minsan niyang iniwan?